転生先で生活能力ゼロ騎士団に保護された結果、僕がおかんになりました〜誤解されがちな騎士団を立て直します〜

第三章

１０３．兄ちゃん、食堂に向かう

「あのー」

　僕はゆっくりと近づき、彼の肩をトントンと叩く。

「ひゃい！」

　聞こえてきたのは可愛らしい驚いた声だ。

　どうやら驚かせてしまったらしい。

「驚かしてすみません」

　僕がすぐに謝ると、青色の瞳がジーッと僕を見つめていた。

　金髪で青色の瞳だけど、どこかで見たことあるんだよね。

　それに誰かに似ているけど、身近にいる人じゃないから中々思い出せない。

「何かありましたか？」

　あまりにも見つめてくるので、僕は彼に聞いてみた。

「いえ、私を見ても態度を変えなかったので……」

「態度……あぁ！？　貴族の方でしたね！」

　僕は黒翼騎士団の制服を着ているから、貴族の子どもからしたら立場は下になるのだろう。

　僕はすぐに姿勢を正して、拳を胸の前に当てる。

　それを見た少年は少し残念そうに表情を曇らせた。

　正しいことをしたのに、間違えたのかな？

「すみません。まだまだ礼儀とかわからないので……」

「いや、気にしないでくれ。むしろ私はそれが嫌なんだ……」

　どうやらあまり畏まって接してもらいたくないのだろうか。

　年相応に接してもらえないのも大変なのかな？

「えーっと、僕の名前はソウタって言うんだけど、君の名前は？」

「私かい？　私は……ルシ……ルシアだ」

「ルシアくんね！」

　これで名前を聞いたから、少しは距離が近くなるだろう。

　よく弟妹の友達と一緒に遊ぶことが多かったけど、名前で呼んであげると警戒心が減って、すぐに仲良くなれるからね。

「ルシアくんは迷子かな？」

「いや、君の方が迷子じゃないのかい？」

「うっ……」

　迷子かと聞かれれば迷子だろう。

　だが、迷子になっているのは彼も変わらないと思うけど……。

「よかったら一緒に探検しませんか？」

「探検？」

「ええ、僕はこの通り騎士なので、目的地までルシアくんを守りますよ！」

　そう言って、僕はルシアくんの手を握る。

　城の中を探検していたら、そのうち食堂の場所ぐらいわかるだろう。

「ルシアくんはもう文字の勉強を始めた？」

「私は何年も前に習いましたよ」

「うわー、やっぱり貴族ってスパルタなんだね」

　僕は朝勉強したばかりなのに、同じ年頃のルシアは数年前に習ったようだ。

　きっと二～三歳ごろには貴族の教育が始まったことになる。

「たくさん勉強するのが貴族として勤めだからね」

「ふふふ、じゃあ将来は立派な貴族にならないといけないね」

　そう伝えると、ルシアくんはその場で足を止めた。

　その表情はどこか暗く、辛そうに見えた。

「本当に勉強を頑張ったら立派な貴族になれるのか？　毎日毎日、剣を振るか勉強するか……そんなのことをして意味があるのか？」

　ずっと縛られていることが、ストレスになっているのだろう。

　この年頃だと走り回ってみんなで遊びたいよね。

　弟妹が同じ年頃の時は椅子に座ることすら嫌がっていたのに……。

　気づいた時には僕の手はルシアくんの頭の上にあった。

「なっ……なんだ！？」

「あっ、頑張っているなと思ったら、つい撫でちゃった」

　ずっと頑張っているのに、褒めてもらえなかったら、やる気も続かないだろう。

　それに今まで接してきた貴族は、みんなガチガチに縛られて、詰め込まれる教育を受けてきた。

　だから、人に甘えるってことを知らない。

　ここは年上である僕の出番だ。

「あんまり頑張りすぎも体に悪いですからね」

「そんなこと知ってる」

「本当に？　ほら、腕を広げて！」

　僕はルシアくんの腕を広げると、勢いよく抱きついた。

　大変な時って人の温もりを感じると、自然と体の力が抜けてリラックスできる。

　ゼノさんなんて僕を人形みたいに感じているのか、ずっと抱きついてくるからね。

　どうしたらいいのかわからないのか、宙に浮いていたルシアくんの手はゆっくりと僕を抱きしめ返す。

「ほら、リラックスしてきたでしょ」

「そうだな」

　少し照れくさそうに笑っているルシアくんは、年相応な顔をしていた。

「じゃあ、探検の続きでもしますか！」

　さあ、いざ探検すると言っても、城の奥を見て回ったことがないから、どこに向かえばいいのだろう。

「ソウタはどこに向かってたんだ？」

「僕？　えーっと、食堂の場所って知ってる？」

　僕の言葉にルシアくんはポカンと口を開けた後、すぐにクスクスと笑い始めた。

「なっ、ルシアくんも迷子じゃん！」

「いや、私は一度も迷子って言ってないからな」

　そう言いながら、ルシアくんは僕の手を引っ張っていく。

　さっきよりもどこかその手は大きく感じるほど、グッと握られている。

　まるで自分の進む道の迷いがなくなったのだろう。

　これじゃあ、どっちが騎士かわからないね。

　ただ、ルシアくんが歩いて行くのは、僕が歩いて来た方向だった。

「ひょっとしてだいぶ過ぎてたのかな……？」

「かなり奥まで来てたからね。あまり奥には近づいたらダメって聞いてなかったのか？」

「んー、あまり城のことはわからないからね……」

　コンラッド団長からは何か聞いた覚えもないし、エリオットさんとは来た時はずっと付きっきりだったもんね。

「そうか……。まあ、貴族は姑息なやつも多いからね」

「その時は僕が守って……」

　いざ胸を張ろうとしたら、ルシアくんは握っている手を目の前に出してニヤリと笑った。

「守ってもらいますね」

「くくく、ああ、私がソウタを守ってあげよう」

　なぜかルシアくんの表情が逞しく見えた。

　ルシアくんは迷うことなく廊下を進んでいく。

　途中ですれ違う人たちは、彼の姿を見ると慌てて頭を下げた。

　中には緊張した様子で挨拶をする人までいる。

　やっぱり貴族ってすごいんだなぁ。

　僕がそんなことを考えていると、ルシアくんは少しだけ居心地が悪そうに視線を逸らした。

「みんな、私を見るとああなんだ」

「人気者なんだね」

「そういうわけじゃないと思うが……」

　むしろ困ったような声だった。

　やっぱり偉い家の子なんだろうな。

　いくら子どもでも数十年後には、上司になるかもしれないと思えば、よそよそしくなるのかもしれない。

　その点、僕は子どもだからと誤魔化せるだろう。

　そもそもルシアくんがそれを拒んでいるからね。

　しばらく歩くと、遠くから香ばしい匂いが漂ってくる。

「おおっ！」

　思わず声が漏れた。

　まさか本当に匂いで食堂のある場所がわかるとは思わなかった。

「たぶん食堂があっちにあるよ！」

　僕の言葉にルシアくんは肩を震わせた。

　どこか寂しそうな顔をした後に、ニコリと微笑んだ。

「ソウタは食べることが好きなんだね」

「うん！　よかったら今度何か使ってあげるよ！」

「本当に作れるのか？　城で迷子になるのに？」

「迷子は関係ないもん……。料理は任せなさい！」

　僕が胸を張ると、ルシアくんはクスクスと笑っていた。

　角を曲がると大きな扉が見えてきた。

　美味しそうな匂いはその先からする。

　どうやら本当に食堂に着いたようだ。

「着いたよ。この先が食堂だ」

「ありがとう！」

　僕は勢いよく礼を言った。

　もし一人だったら、今頃まだ城の中を彷徨っていたかもしれない。

　だが、ルシアくんはその場で足を止めた。

「私はここまでだ」

「あれ？　入らないの？」

「私は勉強の続きをしないといけないからね」

　そう言って微笑む。

　どこか寂しそうにも見えたが、さっきよりずっと表情は明るかった。

「そっか。また会えたら探検しようね」

「ああ」

　ルシアくんは一瞬だけ目を見開いた。

　まるで、その言葉を予想していなかったみたいに。

「今度は迷子にならないように気をつけるよ」

「それは無理だと思うな」

「ひどい！？」

　僕が抗議すると、ルシアくんは楽しそうに笑った。

　年相応の無邪気な笑顔だ。

「それじゃあ……ソウタ」

「うん、またね！」

　彼は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「今日はありがとう」

　その小さな声で一言だけを残し、踵を返す。

　金色の髪が揺れ、窓から差し込む光を受けて明るく輝いている。

　伸びた背筋は、さっきまでよりずっと大きく見えた。

「ルシアくん、絶対美味しい差し入れ持って行くね！」

　振り返ることなく片手を上げた彼は、そのまま廊下の向こうへ消えていった。

　初めて貴族の子どもと話したけど、思ったよりも変わった子だった。

　イメージしていた貴族よりも偉そうじゃないし、真面目なのにどこか寂しそう。

　まるで無理に大人になろうとしている少年って感じだ。

　少しだけでも気分転換になれたなら良かったかな。

「またいつか会えるといいな……」

　僕は気持ちを切り替え、目の前の大きな扉へ向き直った。

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