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　イシャナは、癖のある弟を心配しているつもりでいた。

　子供の頃から、ルフィアは変わっていた。

　いつも、ぼうっとしていて、空ばかりを眺めていて、たまに話しかけても、一言、二言、囁く程度に話す程度だった。

（こいつは、言葉が分からないのではないか？）

　ルフィアは、本気で頭の病なのではないかと可哀想になった。

　だから、ある日、イシャナは意を決して父に相談をした。

　――ルフィアは病気なのではないか？

　――だったら、医者に診せた方が良いのではないか？

　しかし、父はなぜか顔を真っ赤にして、怒鳴った。

　――お前には、弟がそのようにしか見えないのか！……と。

　おかしな話だ。

　なぜ、気にかけてやったのに、自分が叱られなければならないのか……。

　ルフィアは、健康上の理由から第二王子としての公務をこなすことは出来ない。

　幸い、手先は器用で、絵を描くことが好きだという話だから、何処か静かな場所で、好きなことをして、ひっそり生きた方が良いのではないか……。

　しかし、イシャナは長い年月を経て、少しずつ確実に気付いていった。

　ルフィアは、イシャナを騙していたのだ。

　何もできないふりをして、帝王学、史学、医学の知識、剣術、兵法、様々な知識や武術をあっさりと習得していた……らしい。

　おまけに、王子であることを隠して「ハルア」という名の芸術家として、イラーナ国内で高い評価を得ているというではないか。

　弟は王位になど興味を持っていない。たまに顔を合わせても、相変わらずイシャナそっちのけで空ばかり見ている。　

　イシャナの敵ではないはずだ。

　…………けれども。

　国民がルフィア=ハルアと知ったのなら、人気は更に上昇し、誰もルフィアの発言を無視できなくなるだろう。

　神官長の言葉が、日に日に気になっていった。

（…………ルフィアが魔道に堕ちている……と？）

　バカバカしいと言えば、その通りだが、確かに、ルフィアは三千年前の女王の資料や宝飾品を収集していた。

　女王イラーナと言えば、長い王家の歴史の中で、腫物扱いされている初代女王だ。

　魔道を駆使し、魔物を国から遠ざけた。しかし、実際は毒を持って毒を制したにすぎない。彼女自身は、即位してから長く生きていないのだ。

　結局、人としての道を踏み外した対価だと、子供の頃に神官長から聞いた。

　そもそも、彼女が魔道に堕ちたせいで、魔物が人間界を狙うことになったという話だった。

（ルフィアの奴…………）

　もしも、魔道に堕ちてしまったのなら、大変なことだ。

　ましてや、この国の第二王子が魔物になど興味を持つなんて……。

　ルフィアは変わっている。その可能性は十分にあるだろう。

　だから、神殿の壁画を描かせることにした。

　あの神殿には、魔物除けを多数配置している。本当に弟が魔道に堕ちていたら、何らかの反応を示すはずなのだ。

「…………王子」

「………えっ？」

「ここじゃよ」

　声がした。

　白い月と同等の白皙。

　金髪の少年が窓枠に座っている。

「誰だ、何なんだ。お前は！？」

「しいいっ」

　いかにもこの国の人間ではない民族衣装に身を包んだ子供は、人差し指を口元にあてて、あどけない微笑を浮かべていた。

　ここは王宮の中でも、一番警護の行き届いている場所のはずなのに……？

「お前、どうやって……？」

「ほほほっ、そう警戒しなさんな。殿下に耳よりの情報を……と思って、ワシはやって来たんじゃよ。つまり、殿下の敵ではないということじゃ」

「敵ではない？　本当なのか？」

「今のところは……の」

「なにーっ？　それは、どういう意味だ？」

「まあまあ、この話を聞けば、ワシの言いたいことも分かるはずじゃ。…………この国の第二王子、ルフィア王子のことでな」

「なっ！？」

　…………そうして。

　少年は甲高い声のくせして年寄りめいた口調で、イシャナの気にしていた情報を語っていったのだった。