雷帝の後継者

第3章

6

「……ちょっと！　駄目でしょう！！」

　ユラは叫ぶと同時に、矢を放った少年の目の前に着地した。

「な、何だよ？」

　強がりながらも、腰を抜かしている少年の前で、ユラはこれみよがしに眼鏡をはずす。

　人には非ざる黄金の瞳で、自分を取り巻き始めた子供たちを睨みつけた。

「私は…………君たちが言っていた「天境王」エンラの後継者ユラ。現在の雷帝と言った方が分かりやすい？ 私は君たちに聞きたいことがあって、ここに来たんです。速やかに「あの方」について話す権限のある誰かを呼んできなさい！」

「雷帝って？」

「う、嘘だろ？　何で雷帝がここに？」

「物分かりが悪い子ですね。雷撃をくらわなければ、分からないのですか？」

「ひっ！」

　殺気を殺して静かに問えば、彼らは一目散に逃げて行ってしまった。

「あっ、ちょっと？」

（何やっているのよ……）

　――失敗した。

　呼んで来いではなく、こちらから行くと言い張れば良かったのだ。

　リエルのことを診て欲しかったが、恫喝しておいて、追いかけるのも気が引けた。

　呆然としていると、ユラの背後から無駄に爽やかなハルアの声が飛んできた。

「ああ、ユラさん。こちらは大丈夫ですよ。リエル君は脳震盪を起こしただけのようですから」

　振り返ると、ハルアが意識のないリエルを抱いて立っていた。

　ユラは目を丸くした。

「脳震盪って……。そんなこと、ハルア様に分かるのですか？」

「ええ。芸術を志すのなら、人体の構造くらいは勉強しとかないといけませんからね」

「冗談ではなく？」

「どこをどうしたら、冗談になるんです？」

「すいません」

　なにやらさらっと言ってくれるが、人体の構造を学ぶということが、途方もないことだということは、ユラにも分かっていた。

　冗談でなかったら、多分この人は天才なのだ。

「ちなみに、ラトナが彼らを追いかけてくれました。ここで待っていても、後手に回ることはないでしょう」

　そして、ラトナとは以心伝心で、連携ができる仲のようだ。

　二人の関係が羨ましいくらいだった。

「ユラさん、ここには気を失っている彼もいることですし、少し休みませんか？」

「馬車で十分休みましたよ？」

「普段運動をしないので、私が疲れたんです」

「そういうことですか……」

　とても疲れたふうには見えないが、まあ、確かに先刻ひょいひょい矢を避けていたのは、彼にとって激しい運動に値するはずだ。

　それに、ラトナが追いかけたのなら、ユラは用無しである。

　あの天虚たちには、特別な力はないようだった。

「…………ラトナ様を、待ちますか」

　ユラは先程までの威勢はどこへやら、消沈した面持ちでハルアのもとにとぼとぼと歩いて行った。

　こちらが沈んでいくほどに、ハルアの声は明るい。

「もう一息ですねえ。仕掛けてみると、あっという間というか、もっと泳がせておけばよかったかもしれませんね？」

「それもどうかと思いますけど……？」

「まあ、そうですね。確かに、早々に彼らの狙いが分かれば私も対処の仕様もありますし、ロカ君に対しても、無駄に警戒せず済みますから、これはこれで良かったのでしょうね」

　ハルアはリエルを横にすると、その隣で、大木の幹にもたれるように座った。

　疲れてしまった。そうかもしれない。

　だけど、ハルアは画帳と鉛筆を手に持っている。こんな時でも画材を手放さないのは、芸術家としての執念なのだろうか……。

　命が狙われているくせに、まるで他人事だ。

　そのことが、ユラはとても気になった。

「どうしてハルア様は、殺されかけたのに、他人事のように冷静なんですか？」

「冷静でも、他人事のように話しているつもりも、ないのですけど？」

「そうは見えないんですけど？」

「そうですか。まあ、そうですね。生きているという感覚が、作品を作っている時くらいしか、得られなくなってしまったのは事実ですね」

「じゃあ、ずっと好きな絵を描き続けなければいけませんね？」

「それは、嫌ですね」

「はっ？」

　ユラの目はその時、多分本当に点になっていたに違いない。

「私、芸術活動好きじゃないんですよね。むしろ芸術家なんてやっているのは、苦痛に近い」

「えーっと？」

　どうしよう。

　…………もう、何を言えばいいのか分からなくなってしまった。

　王子も嫁ぎたくないからイヤで、芸術家も苦痛って？

（私、この人の絵、本当に好きなんだけどな。描くのが苦痛とか言われちゃったよ）

　憧れの芸術家から絵を描くことが嫌いだと、さらりと告白されてしまったのだ。

　かける言葉がなくなって、黙り込んでいると、彼の視線だけを感じて体がかゆくなった。

「あの、ハルア様、何ですか？　私の顔に何かついているんですか？」

「いえ……。ちょっと、貴方に見惚れていただけで、他意はありませんから、気にしないでください」

　――いや、そういうのを他意と言うのではないのか？

　ユラは困惑しながら、彼の隣からやや距離を置いた。

　しかし、なぜかそういう時だけ気が利くハルアは、自分の外套を地面に敷いて、ユラに座るように手招きした。

「どうぞ」

「座れませんよ。そんな高そうな服の上になんか」

「安物なら良いんですか。そういうわけではないでしょう。私が良いと言っているんです」

「……はあ」

　ユラはおずおずと服の端っこに座った。

　変な感じだ。良く知らない人と、真っ青な空の下、森の中で並んで座っているのだ。

　まるで、人間の男女のように……。　　

「実は、七日も君に会えなかったので、私は君のことを何千と思い、考えていたんです」

「…………とても、気持ち悪いですね」

　ちょっと距離が近づいた途端、すぐこれだ。

　今の熱視線は、気持ち悪い類のものだったらしい。

「……いえ、これは真面目な話なんですが」

「ハルア様の真面目……ですか？」　

「君の能力のことですよ」

　………………瞬間、ユラは心臓を射抜かれたような気がした。

「君は何度もその場の感情で、能力を使おうとしていましたね。でも、結果的に一度も使いませんでした。さきほどの父上との謁見も、会いたくないと騒いでいたのに、力を使ってまで逃げようとしなかった。今もまた、雷撃を一発撃てば、すぐに彼らは大人しくなったはずなのに、あえて使わなかった。――どうしてなんですか？」

「…………どうしてって」

　指摘されるまでもない。

　彼の言う通りだった。

　ユラが雷撃の一発で威嚇でもすれば、リエルも怖い思いをせずに済んだのだ。

　元人間が雷帝と名乗りたくないという奢りと、自らの力に対する恐怖がユラの行動を大幅に制限している。

　でも、そんなこと自分の口からは告白できなかった。

「もしかして、ハルアさま？」

「すいません、少しばかり君を試してしまいました」

「………………さ、最低ですね」

「有難うございます」

　全速力で逃げたい、または全力で破壊したい衝動をユラは我慢した。

　彼はユラの何を知ってしまったのだろう。

　それだけが気になった。

「君、本当に可愛いですね」　

「雷撃を落としてもいいですか！？」

「ええ、お願いします。私はずっとそれを待っているのです」

「…………やっぱり、やめておきます」

　変態の期待に応えるわけにはいかない。

「私は、話したいけど話せない葛藤している君の表情を、ほほえましく感じるのですよ」

　駄目だ。

　歯止めが怪しくなってきた。

　今なら何も考えず、雷撃も打てるような気がしてきた。

　頭を抱えるユラに、ハルアは今まで一番驚いた口調で、当たり前のことを告げた。

「…………君、女の子なんですね」

「はっ？」

「………………女の子……なんですよ」

「あの、それ、そんなに連呼して言うことですか？」

(私のことを、何だと思っているんだろう。この人？)　

　人ではないにしろ、こんな寒々しい格好をしていたら、さすがに男には見えないはずだ。

　しかし、ハルアは今初めて知ったかのように、白皙を真っ赤にして照れながら喋るのだ。

「……すいません。魔物とか「雷帝」とか、そういうものの前に、君は一人の女性で、女の子なんだって、分かっていまたけど、今、改めて痛感していたところなんです」

「いや、あの…………？」

　しかし、それは油断だった。

　ハルアの言わんとしたいことは、他にあったのだ。

「君は心の優しい女の子で……。だから、恐れている。その能力で、誰かを傷つけしまうことを。力の制御を上手くする自信がないから、使いたくないのでしょう。まいったな」

　本当に、まいったな……はこっちの台詞だった。

　ぐうの音も出ないほど、完膚なきまでに言い当てられてしまった。

　――自分の力が怖い……。

　そんなこと、トワにだって相談できない。

　この能力を受け継いだ時から抱えている、ユラ最大の悩みであった。