第７５話 背中側の決戦
「放て。ヴォルフガング！」
「ガイウスさん、防壁を！」
戦闘は二人の指揮官の号令から始まった。
「我に従え、雷鳴の精霊よ！ 鉄槌を降り下ろせ！」
「……神よ、奇跡を！」
指示を受けることに慣れているのか、二人とも即座に呪文を唱え、魔法を放つ。
青白い雷球がヴォルフガングの頭上に浮かび、触手を伸ばすように電撃を飛ばした。
だが突然地面から突き出た土壁がその電撃を受け止め、ルティア達を守る。
土の壁はすぐに崩れ去り、跡形もなく消え去った。
「地の奇跡！ 神官か……！」
地の属性の魔法は魔法使いにも使用できるが、その使い手は圧倒的に神官に多い。
だが今この場でそれ以上に重要なのは、地の属性は雷属性に対して相性がいいことだ。力量に差があっても防ぐのは難しくない。
「遠距離攻撃で牽制を！ ゴルドさん、クロードさん、戦線を押し上げますわよ！」
「甘い。この程度……！」
ディッツが矢を、アルバートが炎を、レジーがナイフを放つが、ガルシアは剣と盾を巧みに操って攻撃を防ぐ。防御に重点を置いた堅実な動きだ。
ガルシアを避けて後ろを狙う攻撃は、ガルシアのすぐ後ろにいるマリアベルが長いハルバードを縦横無尽に振るって叩き落とす。
「我に従え、雷鳴の精霊よ！」
「聞け、我に従いし幾千の精霊よ！」
ヴォルフガングとアルバートの詠唱が、互いに競い会うように朗々と響き渡り、雷鳴の白と炎の赤で夜の闇を彩った。
轟、と拡がる炎を雷鳴は貫くが、その先に現れる土壁を打ち崩すことができない。
「ぬううっ、ついにこの、左腕の封印を解く時が来たか……！」
「ならば俺も、禁じられし禁断の禁術を解禁するしかないようだな！」
アルバートが格好良く左腕の赤布を解く。
ヴォルフガングがオペラのように仰々しく両手を広げる。
とはいえ実際には赤布の下には何も封印されていないし、ヴォルフガングの唱える大げさな詠唱がもたらすものも普通の魔法とかわりない。
あるいは、二人が心の底から一点の曇りなくそう確信しているならば、そこには封じられた力が、禁断の破壊が、魔法として生まれたのだろうが……
しかしそれでも、そう嘘吹くことが己を最大限に鼓舞する二人の中二病なのだ。
それにしてもこの中二病ども、ノリノリである。
ガイウスだけが黙々と堅実に、ヴォルフガングの電撃を防いでいく。
飛び交う魔法をかいくぐるようにして、ゴルドさんとクロード、そしてガイウスとマリアベルが激突した。
ゴルドさんの降り下ろす大剣をマリアベルのハルバードが斧刃で受け止め、ガルシアの突き出す剣をクロードの盾が反らす。
その隙を突くように放たれたレジーの投げナイフを、ガルシアの盾が弾いた。
「ぐぬっ…… この槍、なんちゅう力じゃ！」
「兄よ、このままでは攻撃に移れん……！」
「やむを得ん。その大剣は受け止められん！」
ゴルドさんの大剣はマリアベルのハルバードに止められ、弾かれてはいるが、ハルバードもまたゴルドさんの大剣を止めるのに手一杯だ。
本来ならばハルバードが攻撃に移るのがこの兄妹のセオリーだが、ゴルドさんのパワーで振るわれる両手持ちの大剣はガルシアの盾では受け止めきれないと判断したようだ。
かわりにガルシアの剣が攻撃を担っているが、クロードが防御に専念して何とか受けとめ、そしてレジーの投げナイフがガルシアを攻撃に専念させない。
前衛も後衛も互いに膠着状態である。
だが、援護に飛ぶレジーのナイフやディッツの矢も数が限られているし、そもそもレベルの差は否めない。長期戦は不利だ。
しかし、状況を動かそうとしたのはガルシアの方だった。
「埒を開けろ。リアナ、神官を撃て！」
「触媒カードの残りが無い。一発が限度よ」
「構わん。神官が落ちればヴォルフガングの魔法が通る！」
「……わかった。必ず当てる」
懐から特殊な染料で複雑な図形が書き込まれた触媒カードを取り出し、リアナは呪文を唱え始める。
勇儀王ブームによる木材枯渇が功を奏してか、カードは一枚しかないようだが、そのためにその一枚に全霊を注ぎ込む。
「錬成せよ、錬成せよ、錬成せよ。冬の軍勢の連なる穂先、我が前に並べ立てて解き放て。彼の者を槍玉にあげろ！」
高められた魔力がカードに込められ、カードを魔力の塊へと崩壊させるかわりに虚空にいくつもの氷柱を作り上げる。
それは大きく鋭く、ガイウスの土壁を貫き崩すには十分すぎる威力があると思わせた。
一発だけの魔法であるために、魔力も集中力もありったけを注ぎ込んだのだ。これが放たれればガイウスは防御の土壁ごと貫かれてしまうだろう。
放つことが出来たなら、だったが。
「アイシ──ッ！！？」
魔法を解き放つ寸前、集中が最も高まる瞬間。
最も無防備になった瞬間に、リアナの目元に細い腕が巻き付いた。
息も足音も気配も前触れもなく、唐突に彼女の背後に現れたユズがリアナの目元を左腕でロックし、体重を後ろにかけて首をのけぞらせる。
無防備に晒された白い喉笛を、ユズは右手のナイフで間髪入れずに掻き切った。
「ぁッ──」
「リ、リアナ！？」
ぱくりと裂けた喉元から鮮血が勢い良く吹き上がる。
こうなっては魔法が維持できる筈もなく、作り上げられた無数の氷柱は砕け散り、きらきらと月光を反射した。
隣にいたヴォルフガングは突然の出来事に固まってしまっていたが、リアナの体がどさりとその場に倒れ伏し、血塗れの短剣を手にしたユズが無表情で冷たい視線を向けると、ようやく思い出したように大きく息を吸った。
「……きみも殺してあげる」
「ひっ、せ、精霊よ──！」
顔をひきつらせながらも魔法を唱え始めたのは流石だが、残念ながら魔法が発動するよりもユズが短剣を突き立てる方が早い距離だ。
ユズが短い距離を矢のように駆けなから、その臓腑をえぐり立てるために短剣を低く構え……
「おっと、俺の仕事を取らんでくれ」
ユズの短剣がヴォルフガングのみぞおちに突き刺さる前に、夜の闇から滲み出るように現れたザイードがヴォルフガングの首筋に腕を巻き付け、横からかっさらっていった。
閃光弾でガルシア達の視界が奪われ、ルティア達の登場で意識が奪われた合間に、ザイードは逆に姿を消し、背後に回り込んでいたのである。
「こいつを無力化する約束なのだ。勘弁してくれないか」
「……………………」
「お、おま、ザイード……が、ぐっ」
薄く微笑んで言うザイードだが、その腕はしっかりとヴォルフガングの喉に食い込んでいて外れない。
ユズはじっと二人を見ていたが、やがてヴォルフガングが絞め落とされて意識を失うと、ふいと視線をそらした。
「残るはあなた方お二人ですわ。大人しく降伏なさいませ」
「笑わせるな。……マリア、後ろを蹴散らせ！」
「わかった」
ガキン、とゴルドさんの大剣をはね除けて、マリアベルがくるりと背を向け、ユズとザイードに向けて駆け出す。
ガルシアもまた後ろに下がり、マリアベルの背中を守りながら自分に集中する攻撃を巧みに回避した。
「俺の仕事はこれまでだ。貴様の相手などしていられるか！」
「くぅっ……！」
ユズとザイードは二人とも軽装に短剣装備の斥候だ。
鎧こそ軽装だが、長くて重いハルバードを自在に振り回すマリアベルと真っ正面から戦うことなどできず、左右の繁みへと飛び込む。
ヴォルフガングはザイードが肩に担いでいったので、後に残されたのはリアナの死体だけである。
あるいはまだ息があるのかもしれないが…… 彼女の喉を中心に血だまりが広がっており、どう見ても手遅れだった。
そのままユズやザイードの方を追いかけたなら、あるいは二人が危なかったのかもしれない。
だが、マリアベルはそうせずに足を止め、ハルバードを構えた。
「兄よ」
「どうした」
飛び交う矢や投げナイフ、魔法の炎を剣で切り払い盾で防ぎ、下がってきた兄に彼女は困ったように声をかける。
「熊だ」
「ゴアアアァァッ！！」
端的な報告に反応したわけでもなかろうが、夜闇を引き裂く野太い咆哮が響き渡った。
魔法の閃光や音が、あるいは血のにおいが引き寄せたのか、それともただの偶然か。３ｍ近い巨体の熊が立ち上がり、両手を掲げてマリアベルの前にいた。
「クレセントベア……！」
ルティア達にも動揺が走る。
ガルシア達を挟みうちにする形になってはいるが、このクレセントベアが味方というわけではないのだ。
「押さえろ。そのまま抜けて、クレセントベアを盾にして逃げるぞ」
「わかった。……ヴォルフガングやレリックは？」
「見捨てる。面倒を見ている余裕はない」
ガルシアも全ての攻撃を完全には防げていない。
炎に炙られ、肩にも矢を受けている。
だが、未だその動きを鈍らせるほどのダメージではなかった。
「ガアアァァッ！！」
「ぬぅんっ！！」
巨体で上から叩きつけるように爪を振るうクレセントベアに、マリアベルがハルバードを叩きつける。
驚くべきことに、ハルバードの一撃はクレセントベアに苦悶の声をあげさせ、さらにその巨体を押し返してよろめかせていた。
マリアベルはハルバードで押し込みながら位置を入れ替え、ガルシアもじりじりと下がっている。
このままでは、逆にガルシア達にクレセントベアを盾として使われてしまう。
「逃がしてはなりませんわ！ レジーさん、風を！」
「あいよっ、ルティアちゃん！」
それまで投げナイフを投げていたレジーが、しゃらんと剣を抜く。
金属質ではない、骨の白さを持つ片刃の直剣。
ジャベリンウルフの牙を削って作られた剣、ファングブレードだ。
新しい切り札を用意してきたのは、何もこちらばかりではない。
魔力を込めれば風を操り、風の刃を放つこの剣がルティア達の切り札だ。
「風の精霊ちゃん達、よろしく頼むぜっ！」
「ファングブレードか。だがこの盾で防げぬものではない」
風の刃自体は、便利ではあるが本家の風の槍ほど強烈な一撃ではない。
フェンシングのように片手で剣を突き付けるレジーに、ガルシアは冷静に盾を構える。
その頬を緩やかな風が撫で、森の木々を揺らした。
その違和感に即座に気付いたのは、何年もこの迷宮に潜り続けたためか。
ここは虫の声も葉擦れの音もしない、三日月の光と夜闇の静寂が支配する三日月の迷宮。
自然の風など、吹かない場所なのだ。
「くっ！？」
風を切るように振るったガルシアの剣が、風を切って横合いから飛んできた投げナイフを弾き飛ばす。
姿を隠しているユズの攻撃か？
いや、後ろ手にレジーが放り投げた投げナイフが、意思を持つ鳥のように翻ってガルシアに襲いかかったのだ。
「跳ねて、遊べ、翻れ！ 小鳥のように、妖精のように！」
「貴様…… 貴様、魔法か！」
二本、三本と投げナイフが放たれ、ガルシアに襲いかかる。
ガルシアの剣や盾がそれを防ぐが、弾き飛ばされたナイフは再び風に乗ってガルシアに襲いかかるのだ。
地面に叩き落とせば風だけで拾い上げることはできないが、それをわかっていてか、叩き落としにくい上からの角度で襲ってくる。
盾を回り込むように旋回し、小鳥がついばむように次々と襲いかかるナイフの連撃に、ガルシアはその場から動けなくなってしまった。
とはいえ、この風に踊るナイフも完璧な技とは言えない。
レジー自身がまだ魔法に長けていないのもあり、ファングブレードの助けがなければ使えないし、ナイフの操作に集中して動けなくなってしまう。
また、アルバートやクロードの魔法と同時に使おうとしても、レジーの魔法の腕では風や魔力を乱されてしまいうまく使うことができない。
だが、ディッツの矢は別だ。
「くらえっス！」
ナイフの隙間をついて狙い済ました弓矢の狙撃。
だがガルシアはそれにも反応し、叩き落とすべく剣を振るった。
しかし、ディッツの矢はまるで意思を持ったかのように剣先をかわす。
「何っ……！？」
その矢までもレジーの風が操り、複雑な機動を描かせたのだ。
矢はガルシアを避けて飛び、クレセントベアと渡り合うマリアベルの背中へと吸い込まれていく。
「ぅぐっ……！？」
「マリア！ ──ぐあっ！？」
ガルシアの意識がマリアベルに逸れた直後、二本目の矢がガルシアの足に刺さる。
その直後、ぐらり、とガルシアの体が傾き、膝を突いた。
矢にアサシンスネークの麻痺毒を精製したものが塗られていたのだ。
見れば、マリアベルもまた体が痺れて動けなくなっている。
彼女と渡り合っているクレセントベアが、その好機を見逃す筈がなかった。
「マ、マリア──っ！！」
クレセントベアの爪が三日月の光に煌めき、勢い良く降り下ろされる。
赤い血を撒き散らして、マリアベルの体がボールのように簡単に、大きく吹き飛ばされた。
俺がレリックと戦っている間に、背中側ではこのような戦いが繰り広げられていたという。
次回予告
刃を交えるユートとレリック。
必殺の鳳翼一閃を放つ隙を見出だせずにいたその時、天龍が予想だにしなかった言葉を放つ。
次回、第７６話「月に向かって飛べ」
