衝界譚（しょうかいろく）

第二十二話 犯人対面

夜風が吹く。

路地裏に静寂が落ちた。

誰も動かない。

ただ。

黒いロングコートの青年だけが穏やかに微笑んでいた。

◇

「神隠しの犯人と言った方が分かりやすいでしょうか？」

青年はそう言った。

まるで世間話でもするような口調だった。

ゼクトの眉がぴくりと動く。

「……お前が」

低い声だった。

「失踪事件の犯人か？」

青年は少し考える素振りを見せた。

そして。

「犯人という表現は少し乱暴ですね」

穏やかに答える。

「私はノクト・クロウウェル」

「界徒試験の受験者です」

軽く会釈する。

まるで初対面の挨拶だった。

◇

「受験者……？」

ゼクトが目を細める。

「そうです」

「皆さんと同じですよ」

ノクトは微笑む。

「もっとも」

「少しだけ事前準備をしていましたが」

その言葉に。

エルフィスの目が冷たくなる。

「事前準備？」

「ええ」

ノクトは懐中時計を開く。

カチリ。

小さな音が響いた。

「界徒試験は危険ですから」

「練習が必要でしょう？」

◇

ゼクトは嫌な予感しかしなかった。

「その練習ってのが」

「失踪事件か？」

「はい」

即答だった。

まるで悪びれる様子もない。

◇

空気が凍る。

エルフィスの指先がレイピアを握る。

ヴェルドだけが興味深そうだった。

「へぇ」

「認めるんだ」

「隠す意味がありませんから」

ノクトは笑う。

「どうせ皆さんは辿り着くでしょうし」

◇

「レイガをどこへやった」

ゼクトが聞く。

「大丈夫ですよ」

ノクトは穏やかに答えた。

「少し眠るだけです」

「質問に答えろ」

「生きています」

「今のところは」

その一言で。

ゼクトの顔が険しくなる。

◇

ノクトは続けた。

「私の能力は」

「《黄昏回廊（トワイライト・コリドー）》」

その瞬間。

空中に薄く衝気が広がった。

すると。

何もない空間に。

一枚の扉が浮かび上がる。

古びた木製の扉。

先程と同じものだった。

◇

「見えない扉を作る能力です」

「その扉を通った者は」

「別の場所へ移動する」

「被害者は突然消えたように見える」

「周囲は誰も気付かない」

「実に便利でしょう？」

穏やかな説明だった。

だが。

話している内容は異常だった。

◇

「それで」

エルフィスが口を開く。

声は冷たい。

「あなたはその能力で人を攫ったのですね」

「はい」

「何十人も」

「はい」

「監禁した」

「はい」

「実験のために」

「はい」

ノクトは全て肯定した。

まるで呼吸をするように。

◇

沈黙。

数秒。

そして。

エルフィスの薄紫の瞳が細くなる。

「最低ですね」

その声には明確な嫌悪があった。

◇

しかし。

ノクトは首を傾げる。

「そうでしょうか？」

「人間は極限状態で本性を見せます」

「恐怖」

「絶望」

「飢餓」

「孤独」

「非常に興味深い」

「皆違う反応をするんですよ」

楽しそうですらあった。

◇

「人間を」

エルフィスが言う。

「観察用の動物か何かだと思っているのですか？」

「似たようなものでは？」

ノクトは微笑んだ。

その瞬間。

エルフィスの目から感情が消える。

完全な拒絶だった。

◇

横で。

ヴェルドがぽつりと言う。

「でもさ」

ノクトが視線を向ける。

「君」

ヴェルドは笑った。

「殺してないんだ？」

「今のところは」

ノクトが答える。

「へぇ」

ヴェルドは少し残念そうだった。

「変わった奴だね」

「君にだけは言われたくありませんよ」

ノクトが初めて苦笑した。

◇

ゼクトは二人を見て頭痛を覚えた。

どちらも異常者だった。

方向性が違うだけで。

◇

そして。

ノクトは静かに一歩後ろへ下がる。

「さて」

「話はここまでです」

懐中時計が閉じられる。

カチリ。

小さな音。

その瞬間。

彼の背後に。

複数の扉が現れ始めた。

夜の路地に。

異様な数の扉が並ぶ。

まるで迷宮の入口のように。

「もし仲間を助けたいなら」

ノクトは微笑む。

「探しに来てください」

「彼も」

「他の失踪者も」

「全員そこにいますから」

夜風が吹く。

そして。

神隠しの犯人は。

静かに扉の一つへ手を掛けた。

その瞬間だった。

「待て」

低い声。

ゼクトだった。

◇

青灰色の瞳が細くなる。

そして。

衝気が右手へ集まった。

光が収束する。

金属音。

次の瞬間。

ゼクトの手には黒い拳銃が握られていた。

《兵装設計図（アーセナル・ブループリント）》。

構築系能力。

武器を生み出す力。

◇

カチャリ。

安全装置が外れる。

銃口が真っ直ぐノクトを捉えた。

「……」

エルフィスが横目で見る。

ヴェルドは面白そうに笑った。

◇

ゼクトの声は冷たい。

「レイガの場所を吐け」

ノクトは微笑んだままだった。

「断ると言ったら？」

「撃つ」

即答だった。

◇

ゼクトは続ける。

「別に能力の仕組みなんかどうでもいい」

「お前を拘束して」

「警察に引き渡して」

「吐かせる方法はいくらでもある」

銃口はぶれない。

「レイガを返せ」

◇

静寂。

数秒。

そして。

ノクトは小さく笑った。

「なるほど」

「冷静そうに見えて意外と短気ですね」

「質問に答えろ」

「嫌です」

即答だった。

◇

ゼクトの指が引き金へ掛かる。

だが。

ノクトは全く慌てない。

それどころか。

少し楽しそうだった。

◇

「撃っても構いませんよ」

「……何？」

「私が死ねば」

ノクトは微笑む。

「彼は二度と帰れませんから」

◇

空気が凍った。

ゼクトの目が見開く。

エルフィスも眉をひそめる。

◇

「《黄昏回廊》は私の能力です」

ノクトが言う。

「転送先へ辿り着く方法も」

「出口を開く方法も」

「私が知っています」

「つまり」

懐中時計を軽く揺らす。

「私が死ねば」

「レイガさんは永遠に閉じ込められる可能性があります」

◇

ゼクトの表情が険しくなる。

脅しではない。

おそらく事実だ。

空間系能力。

能力者本人しか解除方法を知らない。

十分あり得る。

◇

「卑怯ですね」

エルフィスが静かに言った。

ノクトは首を傾げる。

「そうでしょうか？」

「合理的なだけですよ」

◇

ゼクトは舌打ちした。

最悪だった。

今すぐ撃ちたい。

だが撃てない。

レイガが人質になっている。

◇

その時だった。

「ゼクトさん」

エルフィスが静かに声を掛ける。

「下げてください」

「……」

「今は撃つべきではありません」

◇

ゼクトは歯を食いしばる。

分かっている。

分かっているのだ。

感情で動けば。

レイガを救えなくなる。

◇

ゆっくりと。

銃口が下がった。

ノクトは穏やかに微笑む。

「賢明です」

◇

だが。

その瞬間。

エルフィスの薄紫の瞳が冷たく光った。

「勘違いしないでください」

ノクトが視線を向ける。

◇

「あなたを見逃したわけではありません」

「……」

「私はあなたのような人間が大嫌いです」

静かな声だった。

だが。

そこには明確な怒りがあった。

◇

「努力も誇りも理解せず」

「人を実験動物のように扱う」

「実に不愉快ですね」

◇

ノクトの笑みが少しだけ薄れる。

「……」

初めてだった。

彼の感情が微かに動いたのは。

◇

そして。

ヴェルドが横から口を挟む。

「まぁまぁ」

二人が見る。

「とりあえず」

ヴェルドは楽しそうに笑った。

「レイガ助けに行こうよ」

◇

赤い瞳が輝く。

「それにさ」

「こんな面白そうな能力」

「中がどうなってるか気になるじゃん？」

◇

ゼクトは頭を抱えた。

エルフィスはため息を吐く。

ノクトは少し困った顔をした。

◇

そして。

神隠しの犯人は扉へ半歩下がる。

「では」

「来られるものなら来てください」

◇

複数の扉が夜の路地に並ぶ。

迷宮の入口。

異界への門。

その先には。

レイガ。

そして何十人もの失踪者。

◇

ゼクトは拳銃を消した。

代わりに。

決意を固める。

「必ず見つける」

◇

エルフィスがレイピアへ手を添える。

「当然です」

◇

ヴェルドは笑う。

「楽しみだなぁ」

◇

そして三人は。

神隠しの扉の先へ足を踏み入れる決意を固めた。

失踪事件の真相へ。

そして。

レイガ救出のために。