4:運命の歯車は動き出す
「あーぁ、もうちょっと色々したかったのになー」
結局学園を早退してしまったリリアナはつまらなそうに自室のベッドに寝転び、窓の外へ視線を動かした。
そんなリリアナは自分が早退した後の学園で、とある騒ぎが起こっていた事をまだ知らないでいた。
＊＊＊
朝の騒ぎの後、《《オレ》》は校舎裏から教室へと移動しようとしていた。
まず、眉はハの字に下げて瞳に翳りを見せるように伏せ目がちにする。この場合、上目遣いはあざとさが目立つので逆効果だ。まるで「悪かったのは自分だから」と言いたげに申し訳なさそうに視線は下向きに固定する。
再び泣くのを我慢するように潤ませておくのがいいだろう。
さらに目元を袖で数回こすり、まるで涙の跡を無理矢理隠したかのように偽装してみせる。よし、こんなものか。
《《今のリリアナ》》は、“婚約者から酷い態度を取られても涙を隠す健気な令嬢”に見えるはずだ。
“どんな見た目”で、“どんな態度”をして、“どう話せば”いいか。どうすれば他人から望むように見られるのか。《《オレ》》はよく知っている。
────《《あの女》》に今だけは感謝しよう。やはり、お前と同じ事をしたら上手く行くようだ。
さっきの騒ぎはすでに学生たちの間に知れ渡っているだろう。そして“リリアナ”のクラスメイトたちもあの場を遠くから見ていたはずだ。今頃は憶測も交えた噂が飛び交い、その真実を確かめるためにリリアナの登場を今か今かと待ち構えているはずだ。そこで言いにくそうにしながらあの男の事をそれとなくほのめかせばさらにダメージを与えられる。確かあのクソ野郎とは学年が違うはずだから、リリアナが教室で発言した事が伝わるまで少し時間がかかるはずだ。周りから非難されてあいつがどんな顔をするか楽しみだな。
「さぁて、もう一仕事するか～」
そうして教室の中に入ろうとした瞬間、
『これ以上目立つなって言ってるでしょうがぁぁぁぁぁ！！』
怒り狂った“リリアナ”が、ほんの一瞬だが《《オレ》》の精神を押さえ込んだのである。
ま、マジで……？！
本来の体の持ち主である“リリアナ”の精神が強くなれば、いくら乗っ取ったとはいえ《《オレ》》の方が分が悪い。血の気が引くような感覚にかなりの強い意思を感じる。気が弱いと思ってたら、なかなかやるじゃないか────。
こうして《《オレ》》の意識はブラックアウトしたのだった。
「────っ！」
教室に足を踏み入れた途端にリリアナは意識を失い、その場に倒れてしまった。クラスメイトたちは噂の真相を確かめようとリリアナを待ち構えていたが、倒れたリリアナの目元が赤く擦れているのを見て野次馬根性を出していた自分たちを恥じた。
「顔色が悪いわ……リリアナさんは婚約者のせいでこんなにやつれてしまったのよ」
「悪い噂を聞いていたが、あんな婚約者じゃ自暴自棄になるのもわかる気がする……」
「もしかしたら今までの噂もあの婚約者がなにかしたんじゃ……。だって、まともな神経を持つ貴族令息なら人前で婚約者にあんな仕打ちしないわ」
「今まで冷たい態度を取ってしまって、リリアナさんに悪いことをしたわ……。もっとちゃんとお話をすればよかった」
顔色を悪くしたまま気絶したリリアナは医務室に運ばれた。その後、意識を取り戻したものの、事情を知った校医からは強いショックによる貧血だろうと診断され教室に戻ることなく早退したのである。
その時のリリアナは真っ青な顔をしていてひと言もしゃべらなかったという。
そのことが、余計にリリアナのイメージを固めることになった。
これまでは「男爵令嬢のくせに」成績が良く、「男爵令嬢のくせに」見た目を気遣わない無作法者。そして、「男爵令嬢のくせに」公爵令嬢に生意気にも歯向かう愚か者。そんな噂が流れていた。
今までのリリアナは着飾ることもなく質素な装いで“貴族令嬢”としては落第点だった。しかし妙に成績は良く、「あんな地味な男爵令嬢に負けた」と周りに余計に悔しい思いを感じさせてしまうのだ。
リリアナを疎ましく思う令嬢が増え始めた頃、公爵令嬢であるミレーユのひと言がトドメとなった。
「あの男爵令嬢が、わたくしの事を王太子殿下の婚約者には相応しくないと言いがかりを……。わたくしなりに頑張ってきたのですが、確かに成績はあの方のほうが上ですもの。わたくしなんて公爵令嬢の肩書きしかないんだろうとか、見た目だけが美しくても仕方が無いなどと罵られて……！でも悲しいですけれど、わたくしがいたらないのが原因ですのよね。あ、どうかこのことはこの場だけの事にして下さいませ。あの男爵令嬢を咎めたりしたら、それこそ権力を振りかざしているようですもの……どんなに悲しくてもわたくしは、わたくしは……！」
いつも誇り高い公爵令嬢が取り巻きの令嬢たちに涙を浮かべてこぼしたこの言葉は、大々的に伝わることはなくても悪意のある噂として広まる。
もちろんリリアナはそんな事は言っていない。というかまともに会話もしたことがない。だが、涙を浮かべて言いにくそうに訴える公爵令嬢の姿に取り巻きの令嬢たちは心を痛め……まるで公爵令嬢の悔しさを晴らすかのようにリリアナをイジメていたのだ。
公爵令嬢はそれからも度々涙を浮かべては取り巻きたちに言いにくそうにしながらもはっきりと訴え続け、取り巻きたちによるリリアナへのイジメは酷くなっていった。
だが、一つだけミレーユにも誤算があった。
公爵令嬢の訴えに心を痛めた取り巻き令嬢たちだが……ある意味で真面目な彼女たちは、言いつけ通り「男爵令嬢が公爵令嬢に苦言を呈したらしい」とだけしか周りには伝えていなかった。もちろん、ミレーユのプライドを守る為にだ。
だが、詳しい事を知らない者たちは今日のリリアナの姿を見て掌を返すように考えを改めてしまったのだ。リリアナは確かに男爵令嬢たが……こんなに可憐で成績優秀で可哀想な令嬢なのだから、「苦言」くらいでそんなに目くじらを立てなくてもいいのでは？と。
そしてミレーユの訴えを直に聞いていた令嬢たちですら、心が揺らいでいた。
「確かに男爵令嬢がミレーユ様に意見するなどもってのほかですが、あんな酷い婚約者に虐げられながらも優秀な成績を保っておられたリリアナさんからしたらミレーユ様に意見したくなるのも仕方がないのでは？」
「ミレーユ様は次期王太子妃なのに、こんな成績では苦言を強いられるのも仕方がない気がしてきました。言い方が悪かったにしても……もしかしたら、王太子が病に伏されているからこそミレーユ様が王太子を支えられるように頑張らなくてはならないと、リリアナさんはミレーユ様を鼓舞したかったのかもしれません」
「男爵令嬢の身分で公爵令嬢に意見するなど、余程の覚悟がいるでしょうに……。ミレーユ様！ミレーユ様はきっとリリアナさんを誤解していたのですわ！」
これまでミレーユを盲目的に信じ上手く操られていた令嬢たちが、たった一日でリリアナの味方になってしまったのだ。
ちなみにリリアナの成績だが、本人は「上の下」だと謙遜しているが実際は上位５位内に入る優秀者だ。成績は優秀なのに男爵令嬢なことと見た目が地味で質素なことが余計に反感を買っていた……つまりは嫉妬されていただけなのである。
それは朝のたった数時間の“出来事”だったが、運命を変えるには充分な“出来事”だった。
リリアナが“酷い婚約者に虐げられながらも健気に頑張っている”。その姿が、これまでの事を全てひっくり返してしまったのだった。
なにがきっかけでどう変わるかなんて誰にもわからない。それはほんの些細な事。良くも悪くも人の心を動かすのは、いつもと違う意外な一面なのである。
