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クッキー

　アランは、フィルの声が聞こえた瞬間足を止めた。いや、止めたのではなく動くことが出来なかったのだ。

　あの子に掛けたのと同じ声で、また他の女の子を誘惑している。

「でも私、お店番をしなくてはいけないのですが、、」

　女の子の困った声が聞こえた。甘い誘惑よりも、お店のことを考えている。きっと良い子なのだろう。

「今すぐにとは言わない。お店が終わった後に私とお茶でもどうかな？」

「、、まぁ、それなら、、」

「では、明日の夜8時に迎えに来るよ。近くの公園で待っていてくれ」

　相手が竜騎士だから、と言うこともあり変なことをされる心配は無いと思ったのだろう。女の子はデートの誘いを了承した。

　周りの野次馬から囃し立てるような声が上がり、フィルはその場を悠々と立ち去った。野次馬たちがはけて行き、フィルとアランの間の人がまばらになる。

　アランは慌てて元いたご飯屋へ走った。

「何の騒ぎだったんだ？」

　ご飯を食べ終わりのんびりとお茶を飲んでいるトーマスに尋ねられる。

「いや、何でもなかったよ、野良犬が騒いでただけ」

　乱れた息を悟られないようにアランは深く深呼吸をした。

　トーマスがお茶を飲み終えたらすぐにでも帰ろう。そう身構えていると、トーマスがお茶を置き話しかけてきた。

「そういえば、お前夜中に何やってるんだ？他の隊員が、お前の部屋から変な音が聞こえるって怯えてたぞ」

「え？、、あぁ、最近ちょっと木彫りにハマっててさ、それの音だよたぶん」

「木彫り？何掘ってるんだ？」

「あ〜うーんとね、それは出来てからのお楽しみ！って事で」

「そうか、今度出来たら見せてくれ」

　背中に嫌な汗をかいていた。さっき走ってかいた汗とは別物だ。

「ぉ、おっけー！いつ出来るか分かんないけど」

　ハハは〜と下手くそな笑いでその話は強制的に終わらせた。

　いつお茶飲み終わるんだよ！

　いつまでものんびりしているトーマスに、アランは少々しびれを切らしていた。

「あぁ、それとアラン」

　まだ何か話があるようだ。

「隊長にもお礼はしなくて良いのか？1番お世話になってるだろ」

「げ、すっかり忘れてた、、。なんか食べ物でもあげれば喜ぶかな」

「お前犬みたいに言うなよ、、、」

　寮に帰る道ではずっと、隊長にどんなお礼をするかで悩んでいた。

＊＊＊＊

　トーマスとご飯に行った翌日、訓練を終えたアランは隊長の部屋の前まで来ていた。

　扉の前で深呼吸をし、トントンとノックすると、中から「入れ」と返事が返ってきた。

「失礼します」

　緊張からか背筋が伸びる。隊長は机に向かって事務作業をしており、忙しそうだ。目の前に立つとようやくこちらを向いた。

「アランか、どうした？」

「えーと、すごい遅れちゃったんですけど、この前のお礼っす」

　そう言うと、後ろ手に隠していた物を隊長に差し出した。

「お礼？何のことだ？」

　怪訝な顔をしながらも、隊長はそれを受け取った。

「前の訓練の時のっすよ。お陰で生きてます。有難うございました」

　照れを隠すために、わざと丁寧にお辞儀をする。

「これお前が作ったのか？」

「はい、厨房をちょっと借りました」

　アランが隊長に渡したのは、骨型のクッキー。サイズが大きめの物が袋にパンパンに入っている。

「お前クッキーなんか焼けたんだな」

　よっぽと不器用だと思っていたのか、隊長は目を丸くしていた。

「焼けますよクッキーぐらい。男に渡すのは気が引けましたけど、これぐらいしか出来ないので」

　本当のところはお金を使いたくなかっただけだが。

「嫌味で言ったんじゃないぞ。まぁ、ありがとう、、」

　アランが不機嫌になったのを察知して隊長は慌ててお礼を言った。

「それと、隊長。お話があります」

　今日隊長の部屋に来たのはお礼をする為もあるが、本題はこっちだ。

「なんだ、まだ何かあるのか？」

「隊を辞めさせて頂きたいのです」

「、、、は？」

　空気の流れが止まったような気がした。ピリッと緊張が走る。

「、、理由は？」

「実は元々両親からは隊に所属することに反対されてたんです。前の任務で怪我をしたことがバレたらしく、実家に戻ってこい、と言われてしまいまして」

　はは、、と苦笑いをこぼし、頭をポリポリとかいた。

「いきなりで申し訳ありません。今日中に部屋も引き払いますので。今まで本当にお世話になりました」

　先程より深く、長く礼をした。隊長からの返事はない。

　恐る恐る頭をあげると、隊長はまっすぐこちらを見つめていた。重たげに口を開く。

「お前はそれで良いのか」

　今まで聞いたことの無いような冷たい声だった。

「はい。もう心配をかけたくないんです。2人とも歳なので、俺が実家を支えなきゃ」

　上手く作り笑いが出来たと思う。

「分かった。手続きは今日中に済ませてやる。アラン、、、いや、何でもない。」

　隊長は何かを言いかけてやめた。何を言いたかったのだろう。首を傾げていると、出て行け、と手を振られた。

　「失礼しました」

　部屋を出て行こうと背中を向けると、大きいため息が聞こえた。

　期待を蔑ろにし、ガッカリさせてしまった。心が少し痛んだが、態度には出さず背筋を伸ばし退出する。

　部屋に戻ると、荷物を全て１つにまとめた。そもそも大した荷物などないが。

「よし、後は挨拶だけかな」

　アラン自身、事がこんなに早く進むとは思わなかった。急いでお世話になった人の部屋を回り、別れの挨拶をする。大抵は嘘をついてると思っているようだった。

　次の部屋に行こうとした時、廊下からこちら側に歩いてくる見慣れた人影を見つけた。兄だ。

「行くのか」

　何も伝えていなかったのだが、顔を見ただけで悟られてしまったらしい。

「うん。ごめん」

　これからする事を考えると、"家族を頼んだ"とも言えず、一言だけ誤りその場を後にした。

　トーマスの部屋に行き、辞めることを伝えると、呆れている、と言うよりは少し怒っているようにも見えた。

「どうしても辞めなきゃいけないのか？」

「そう、どうしても辞めなきゃなんだ」

「、、、お前はワイバーンもこの隊も好きなんだと思ってた。だから、、」

　トーマスは目を伏せてそう呟いた。

「好きだよ！好きだけど、どうしようもないんだよ。寂しいけどさ、手紙書くし！な！」

　ショボくれているトーマスの肩をバンバンと叩く。そしてアランは自室の荷物を背負い、隊を去った。

＊＊＊＊

　寮を出た後、アランは街を出ずにいた。

「アロー、静かに。大人しくしてろよ」

　アランは竜舎でアローに手綱を付け、外に誘導していた。小声で語りかけ、アローを連れ出す。

　お気に入りの丘に行く時はいつもこうなので、アローも慣れていた。特に暴れることも無くついてくる。

『オサンポ、オサんぽ♪』

「今日は散歩じゃないんだ、ごめんね」

『えェー』

「これが終われば自由だから」

　小さい声で、半ば自分にも言い聞かせるように呟いた。

　小さい子供のように不満を言うアローを宥め、人間とワイバーンは月が隠れている夜空へと飛び立った。

やっと終わりが見えてきた〜