当事者はまだ語れない
「クリス、まだこの話は重すぎるわ」
語ろうとするクリストファーをお祖母様が制止した。
声音が固い、まだ受け入れるには時間が必要なのだろう。死んだと思っていた孫との感動的な再会というイベントがあってもなお癒えぬ傷、深過ぎて胸が痛むことなのだろう。あまりにも惨いことを含むのだろう。
セシリアは追求するにはまだ早いのだと感じた。
「確かに真実を知るのはまだ早いかも」
自分の膝に視線を落としていたエスメラルダも同意した。
「リシャールの墓標に行けば、自ずと伝わるはずよ。
大公領には大公専用の墓地があるの。
……長兄もそこへ向かって変身術の完全会得を果たしたから貴女も同じことをする必要があるわ」
だから、当事者として語るにはまだ待って。
祖母がそう言っているように感じた。
「そうですね、お祖母様。先走り過ぎました。
もうそろそろ移動門から出ると思いますから降りる準備を致しましょう」
クリストファーが空気を変えようと扉に手をかけた時、セシリアは素早く彼の手を掴んだ。
降りる準備にしては、何か違和感がぬぐえなかった。
「セシル？どうしたの、怖い顔してる」
「トゲトゲとした殺意を感じる。外に待機してるのは誰の刺客？」
セシリアの瞳が紅く光っていた。
フェンリルの超感覚だけを引っ張り出して外の状況を探っていた。喉からは唸り声、人型といえど本能がフェンリルに引っ張られ始めているらしい。
「公爵領に入ったからその警備隊だと思うよ」
「まぁ、お兄様。仮にもこの馬車を飾る大公の紋章のものに警備隊が刃を向けているって言うかしら」
セシリアの発言でエスメラルダも杖を構えた。
この中で守るべき存在は大公妃たるお祖母様。
セシリアのことはまた公爵当主にしか伝えていないのにも関わらず、警戒態勢を向けてくるのは異常だ。
どこからか情報が漏れたのか、それとも旅行していた時からの監視があったのか。考えればキリがない。
セシリアが頷くのと同時に馬車を飛び出してすぐに赤い旋風を吹き荒らし、遠くまで届く遠吠えを轟かせた。
亜麻色の毛並みを靡かせ、宝石眼は赤みの強い紫。
先代大公を知るものは思わず息を飲んだ。
若い個体で、先代大公のフェンリル姿に瓜二つのものが現れたのならば動揺を隠せないだろう。
「セシル！」
「急に飛び出さないで頂戴！！」
馬車からぞろぞろと公爵家の人間が姿を現してのち最後に大公妃であるお祖母様の姿を視認した人間は殺意を沈め、武器を地に降ろし静かに頭を垂れた。
「これは────大変、失礼致しました。大公妃様、並びに公子様、公女様。おかえりなさいませ」
隊をまとめているらしき人間が言葉を放つ。
セシリアは警戒を解く気はなくフェンリル姿でお祖母様がどう動くのかを監視していた。
場合によっては師父の腕を噛みちぎるのと同じことが出来るように、魔力を足に回しながら動向を探る。
「いま、戻りました。皆さん、警備の方ご苦労様。
大公の紋章を乗せた馬車に強い感情と刃を向けるのはどういった経緯があるのか説明してくれるかしら」
威厳のある、固くも強い口調。
まさに上に立つ者の素質、必要な手本と言える。
慈愛溢れる姿が本来ある姿だとすれば、お祖母様は数え切れないほどの場数と修羅場をくぐりぬけて来た猛者だと直感せざる得なかった。肌がビリビリと痺れる。
「公爵邸にて当主様がお待ちです」
「あの子の仕業ね、全く。アプローズ公爵家の人間に割り当てられる印章まで疑うとは余程のことが起きたのね……」
公爵邸まで護衛よろしくとお祖母様が命令をすると移動門を囲うように固まっていた人間が隊列を組んだ。
馬に乗るものから歩くものまで。
ガチャガチャと金属の鎧がぶつかり合う音がする。
「セシル、人にお戻り。そのままでは馬車に乗れないからね」
セシリアは大きく溜息をつきつつ、渋々人へ戻る。
皆にとっては故郷であるけれど、セシリアにとっては異郷のはずなのに。不思議と懐かしく感じる。
「正式な発表があるまで今のことは他言無用です。
情報漏洩を確認された場合、あなた方が真っ先に疑われると心得なさい」
再び、席に着けば車輪はカラカラと回り始めた。
通過儀礼のようにあっさりと。
先程の人達は護衛に切り替わり、馬車を囲うようにして一定の距離を保ちつつ周辺とこちらへ注意を向けているようだ。
「これは常に行われることなのでしょうか」
「いいえ。今回は警戒態勢を取っていただけですよ。
魔力枯渇は世界の危機です、さらには邪神の使徒がまた大きく動き始めている噂が重なり警戒が強まったのが現実です」
そう、これはどの国も危惧していること。
マナが完全に枯れてしまえば世界は、壊れてしまう。
前例のないことで世界中の人々が奔走する。
解決案を求めて。
「今日に合わせて世界に散らばった血縁者が集まっている。現存している変身術会得者は長兄を除外すればあと二人だけ、何とか生きている」
「変身術会得者はアプローズの血縁の上にまた特殊な理に縛られる。自身の直感が告げる運命、番を探すことが重要になるの。
変身術は精神負荷が強く、精神的支柱になる唯一の存在が重要不可欠。時折、番を得ずに天寿全うした人物もいたけれどその人は精神が頑丈というか少し、変わり者だったから迎えなかったってだけなんだけど……」
運命の番。
本能が告げる、唯一を見つけるのも必要なのか。
フェンリルの能力を駆使出来るようになった時の私は果たして人側にいるのだろうか。その部分に不安があるとするならば。
あの優しくも甘い青炎が脳裏にやわらかく揺らぐ。
完全会得前が人間だとして、会得後は人として自分自身を認識できるのだろうかと不安が過ぎる。
「お祖母様」
「セシル、心配事でもあるのかしら」
「変身術会得する前に、心を傾けた相手がいたとします。時が経ち完全会得しその相手が、自分の運命でない可能性はあるのでしょうか」
運命。その言葉が胸の奥に引っかかる。
自分から言い出したことなのにその不安が煙に似た姿をしてようやく色付いた気持ちを霞ませる。
生物の本能か、人としての理性か。
どちらの天秤が傾くのか気になって仕方ない。
祖母の言葉を待つ。
今でもなお亡き祖父の番として生きる人にその真意を問うことにした。その口に紡がれるのは何を意味するのか。
「可能性は────ないとは言い切れないわね」
ありがとうございました。
