はりつく影、それは過去の残滓
2019/04/12/FRI 一部修正、加筆をしました。
「シリウス王太子殿下が戻ったぞー！」
「銀花の魔女が来たぞー！！」
王国の扉を開いてからまず聞いたのはそんな言葉だった。お出迎えモードな歓声に沸き、私の通り名がコールみたく降り注がれた。予想外、いや誰がつけたのだろう。
「森の管理人ってだけでも凄いのに、国内に入ってから声援が上がるとはなかなかの人気ではないかセシリア殿」
殿下はなぜかこの状況を楽しんでいるようだ。
でも私は喜べない。もうじき、暴かれたくないことが讃えるべき英雄伝として遅かれ早かれ殿下の耳に入ることだろう。
「……いえ、私は静かに暮らしたいです」
ひっそりと暮らし、来るべき時期に世代交代を果たし次第この世界から消える。魔法使いはたとえ長命でも完璧な不老不死ではない。荒波は立てないことに損はない。
「任務が完遂次第、私が森まで送ろう。
貴女は素晴らしい魔法使いだと聞く、その道中でどんなことを学んだのか聞きたい」
殿下直々に？思わぬ展開にセシリアの思考はストップする。本当に変わったことを提案してくるものだ。
「……魔法邸に勤める魔法使いの方と大差ありませんよ？面白おかしく話せることと言ったら師匠との修行以外思いつきませんし」
ひねくれた返しに殿下は楽しみにしている、と軽快に言う。……本当によくわからない人だ。
目的地の離宮までもう少し、というところだろう。
久々に見た空はとても高く、そして青い。
……私の知り合いが近くに居てくれたら助かるのだけど、望み薄いかな。
セシリアはそう思うしかなかった。
＊＊＊
セシリアの直感は当たってしまう。
それは師匠の言葉いわく、感覚が現実をとらえるよりも先に感じ取る本能のようなものと言っていた。
目に飛び込んできたのは周辺に群生した水晶が光を失っていた。空中に浮かぶマナも肌に感じられないほどに極端に少ないことに驚きを隠せない。
離宮は別名、水晶宮と呼ばれている。
それは離宮の周辺と中に設置された水晶体がマナによって淡く発光していることから由来する。無数に飛び回る精霊達の姿すら見えないことから深刻さが伺えた。
「……これ程までに、深刻な事態だなんて」
落ち着きを取り戻したはずのセシリアは再び慌てて小さな水晶に手をかざす。残っているはずのマナは鼓舞せず色を失っている。翳っていると手紙で来ていたが現実は光を失いつつあるが正確な判断だった。
「殿下、森に来る前からこの状況なのでしょうか」
「……いや、ここまでではなかった」
あまりにも急な展開にシリウスも言葉を失う。
まるで離宮────水晶宮を囲むようにマナの発生が著しく抑えられている。それだとマナとともに生きる精霊も息をするのが苦しいと思う、というのが推測だった。
「い、急いで水晶宮の中へ行きます……」
セシリアは何かが変容している、という魔法使いの感が働く。地脈から組み上げられる膨大な魔力を枯渇させるには速すぎるしそんなに大技を使える精霊や魔法使いが在籍しているはずがないのだ。
需要と供給がバランスよく設計された水晶体を酷使しマナ不足に落とすには需要以上に供給が異常性を持たない限り有り得ない。どこからかマナが盗まれている、その可能性に目を付けた。
水晶宮の中は変わった造りになっている。
元は縦に大きくできている水晶窟を削り出して上に蓋をするみたく離宮の屋根が置かれているのだ。足場は白い大理石、柵は水晶から削りだした天然のもので階段は洞窟の側面から作られた自然物。壁から生える水晶は辛うじて光を発して視界を広げている。カツンカツンと階段を降りる複数の足音が止まり、セシリアの目の前に広がるのはまた広めな空間だった。
魔法陣が刻まれた白い空間の中心には大樹がある。
根っこはその下に伸びる水晶体と同化しているため今いる場所はその幹と生い茂る葉が生命力を失い、息たえたえの状態になっていた。
「なんて……こと、でしょうか。精霊樹が」
精霊樹の近くには少し大きめのドールハウスが置いてある。大昔に常駐する精霊達の宿泊施設になるようにと技巧を凝らしたもの、それがボロボロになっていた。
「扉を開いたら……扉を開けば」
震える手先をなんとか動かして、扉を開く。
クローゼットと同じ構造の扉には鍵がかかっておらずセシリアの目に飛び込んできたのは虫の息になって倒れ込んでいた炎と闇の精霊だった。
「アカツキ、ホシカゲ……しっかりして」
手のひらに乗せた二体の精霊はぐったりと四肢を投げ出すように脱力し小さな胸は浅く息をしている。
意識が朦朧としているのか焦点が合わず、闇雲に手足を震わせていた。
「殿下……！アカツキを頼みます」
返事を聞かずセシリアはシリウスの両手に炎の精霊を横たわらせ、それに添えるように闇の精霊を載せた手をわずかに重ねる。触れたところからシリウスの魔力が身体に流れてくるのを感じる。
その力はペンダントを光らせ、具現化する杖に魔力を込めながらセシリアは昔に教わった言葉を唱える。
エネルギー不足ならエネルギーを与えればいい。
幸い殿下の魔力は炎だから炎の精霊は助けられる、私は……聖だけど多少なら闇に変換して精霊に流し込めるかもしれない。
そのランタンに相応しい炎を。
光には物を置いて影を落とすように。
『 伝え伝え 燃ゆるその光は《炎》の揺らめき
照らすは大地 不死鳥の源こそ 《命》の煌めき
変われ変われ 影の源でその黒は《闇》の力
炙り出されるは裏であり 《影法師》の囁き 』
炎の精霊の方には白い炎。
闇の精霊には白い光が混ざった黒がぼんやりと浮かぶ。それが精霊に触れるとそれは土に水が浸透するかのごとく跡形もなく吸い込まれていった。
「……良かった、呼吸が落ち着いた」
規則正しい心音も確認が出来た。
このドールハウスも耐久性や保存状態も良くない。
魔法邸関係の方へ保護してもらおうか。ともに持ってきた鞄から籠を取り出す。
それは金属の輪を重ね合わせた一見、魔法道具とは想像のできない状態だった。それもそのはず、その道具は魔力を込めない限り動かないものだ。
魔力を流し込めば金属の輪に込められた魔法が動き始めて真の姿を表す。カシャカシャと少し高めな音が鳴りながらも輪っかは自然と籠の形へと変貌しその扉をゆっくりと開いた。
「これは師匠が遺してくれたものです。もしも精霊や特殊な生物に救命処置が必要な場合、この籠で保護すればその対象の時間を止められるものです。時を意図的に止める行為は禁忌にも等しいけれど重宝することの多いとても厄介なものなのです」
時止めの籠。師匠がそう名付けた。
正しい使われ方をされるかわからない代物だったため魔法技巧の工房にはそのレシピを渡すことなく、弟子たる私以外にはその存在を知らせなかった。
「……今回の任務の要はこの下の階に。
水晶体、セシリア殿は文献でなんとなく姿形はわかってもその大きさの規模まではわからないと思います。
我々が着いていきますのでご安心下さい」
殿下の従者と名乗った青年、エイデンはそう答える。
籠を肩掛けバックにしまってからセシリア達は再び出発する、目指すは水晶体のある地下である。
＊＊＊
しばらく下へ進んだ。光を放つランタンでさえ照らせない階段の下はまだまだたどり着けていないことを明確に知らせていた。地下へ進む度に冷えていく空気が人の吐き出すぬるい息を白く染めていく。
「……なにか淡く、それも弱く点滅していますね」
セシリアは粟立つ肌の感覚に違和感を覚える。
この感覚は知っている。触れてはいけないものに徐々に近づいていることを本能が告げている気がしたのだ。
「枯渇、というよりも……」
「あなたの想像……その通りですよ。これは大地に含有するマナの枯渇ではない、何者かにマナの流れるバイパスを乗っ取られていて王国全土に回らなくなっているのが現状です」
セシリアを遮ったのは、自分たちよりも早くに駆けつけた人物だった。フードを目深く被っているため全貌はわからないが、セシリアが見る前に正確な判断を下せるというのは並大抵のものじゃない。たくさんの時間をかけて知識を蓄積しなければ到底理解できないものだって存在する、魔法とは単純なものが複雑に絡み合って生まれる糸のようなものだからだ。
「……私は銀花の魔女、あなたは」
ペンダントに手を掛けながら、セシリアは問う。
相手の出方次第では避けられぬ戦闘になる可能性を見出してしまったからだ。声音だって変えられるし表情が読めないだけで何をするかわからない、得体の知れないものには警戒は解けないものだ。
「私は魔法学者だ。解明されていない魔法陣の解明と遠い日に失われたある魔神の資料収集と逸話探しに没頭するただの変人だ！」
「……無類の変人であり、まぁまぁ名の知れた友人でもあるジャスパーだ。セシリア殿、これはまともとは言い難い人物だから適当に流して欲しい」
隣に立つシリウス様の口からため息がこぼれている。
余程、癖の強い人物と考えていいのかもしれない。
さっきのシリアスな雰囲気はどこへやら、フードを外した人物はボサボサに跳ねた頭に丸眼鏡をかけていて自他ともに認める変人な風貌だったのだ。
「何よりも諜報部隊から聴いちゃったんだよねー。
“ 邪神 ”が復活する時期が近いってー！！
もしかしたら全土に流れる濃密で高純度のマナが邪神復活のエネルギーにされているという仮定で行くとかなりヤバいと思うんだよねぇ」
“ 邪神 ”
動悸がした、そう思うしかなかった。
遠い日の忘れたと思っても不意に蘇る邪神の奉る教団のことをどうして思い出すしかなかったのか。
「……邪神、あぁ、邪神……」
浅く息をしながらふらついたセシリアの姿に異常を感じたシリウスが傍に寄る、前後不覚になりながらも彼の手を借りてなんとか立ち続ける。その顔はかなり青ざめていた。
「それだけは……それだけは本当に……っ！」
なにかに意識を掠め取られるように、セシリアは気を失った。その力の抜けた身体を間一髪で掬いあげられるとシリウスは友人であるジャスパーを睨みつけた。
「ジャスパー、お前は言葉を選ぶべきではなかったのか」
彼女の前では冷静を崩さないように努力したが当の本人が気絶したために、シリウスの口調はかなり砕けてしまった、それもとてもよろしくない方に。名を呼ばれた自称魔法学者は口をへの字にしながらも反論する。
「んだってー、ここは互いに持ちうる情報を交換した方が得策だと踏んだら物の見事にボクは彼女の地雷を踏み抜いただけさー。いやぁ運悪かったわー」
悪びれる様子が見られないその姿にはシリウスの他も呆れるしかなかった。研究や解明はできるけどこんな性格だからこそチームワークが必要な作業ではまともな扱いを受けられず必ず人間関係が歪んでしまう、と昔から助言しても治らなかった残念な人物である。
「彼女が目覚め次第、謝罪しろ。以上」
ジト目でトラブルメーカーを一瞥してから、空気になりつつあったエイデンが撤収を指示し他の護衛もそれに従った。その遠くで「あれれー？ボクはー？？」と間抜けな声に対し何もリアクションを起こすことなく彼らは水晶宮を脱出することを選択したのだった。
