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第67話：料理人の正体を暴け

ロイドは椅子に深く身を預け、指先で卓上を軽く叩いた。

「……フローラ。下がれ」

虚ろな瞳のフローラが無言で一礼し、静かに部屋を出ていく。

重い扉が閉じられる音を確認すると、ロイドは近侍の騎士に目をやった。

「ティアナとレイナを呼べ。……今すぐだ」

ほどなくして、二人の足音が廊下から近づいてきた。

やがて扉が開かれ、ティアナとレイナが姿を現す。

「呼び出しと伺いましたが、どうされました？」

ティアナが恭しく頭を垂れる。

その横でレイナも静かに膝を折った。

「レイナ、ティアナ」

低く名を呼び、二人の前に紙を突き出す。

「こいつを見ろ」

二人は同時に視線を落とし、次の瞬間、胸の奥が激しく揺さぶられる。

（……レオン！）

（まさか……バレて……！）

心臓が早鐘を打ち、喉が焼けつくように乾く。

ロイドの声が鋭く突き刺さる。

「……どうだ？　お前たちには、こいつがあのレオンに見えるか？」

一瞬、室内に重苦しい沈黙が落ちた。

ティアナは深く息を吸い、必死に笑みを作る。

「……似ていますが、違うと思います。レオンは……もうこの世にいないのですから」

レイナもすぐに続く。

「はい、私もそう思います。あれはあくまで……別人です。雰囲気こそ似ていますが、あの焼きただれた顔から想像することは到底できません。」

言葉は淀みなく、完璧に聞こえる。

だが、瞳の奥に宿る微かな揺らぎをロイドは見逃さなかった。

「……ふん」

ロイドは低く鼻を鳴らし、似顔絵を机へ投げ置いた。

「死んだはずの男に似ているだけの料理人、か。……そうであるならば、それでいい」

冷ややかな声音。

しかしその瞳は鋭く細められ、二人の内心を抉り出そうとするかのようだった。

ティアナとレイナは、冷ややかな空気の中で頭を垂れ続けていた。

だが、どうしても飲み込めない疑問が胸を圧迫する。

やがてティアナが恐る恐る口を開いた。

「……ロイド様。差し支えなければ、一つお伺いしてもよろしいでしょうか」

「言え」

短く返すロイドの眼差しは鋭い。

ティアナは喉を震わせながらも続けた。

「なぜ、この料理人が……レオンだと、お考えになられたのですか？」

レイナも横で小さく息を呑む。

ロイドはゆっくりと目を細め、二人を見据えた。

「……理由は簡単だ。フローラがそう口にした」

「……！」

二人の瞳が大きく見開かれる。

ロイドは立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

その表情は苛立ちと薄い恐怖に歪んでいる。

「フローラは、レオンが火傷を負う以前の素顔を唯一知る存在だ。

その彼女が似顔絵を目にした瞬間、思わずレオンと呟いた。」

ティアナとレイナの胸は激しく高鳴った。

（フローラが……！　まずい……何とかごまかさなければ！）

だが二人は必死にその思いを押し隠す。

少しでも動揺を見せれば、即座に疑いをかけられるとわかっていた。

ティアナは低く首を垂れ、震える声で答えた。

「……フローラが……そのようなことを……」

「はい……しかし、それは……」

レイナも続ける。必死に言葉を探しながら。

「きっと、ただの記憶の混乱かと……」

ロイドは二人の顔を冷ややかに舐めるように見渡した。

「……だろうな。あんな雑魚の料理人が魔獣の森で生き残れるわけがない」

吐き捨てるように言い放ち、椅子へ腰を下ろす。

胸の奥にまとわりついていた冷たい影が、わずかに和らいだ。

ロイドはゆっくりと椅子に背を預け、指先で卓を軽く叩いた。

「……よし。試す方法は一つでいい」

冷ややかな瞳が、ティアナとレイナに突き刺さる。

「お前たち二人に命じる。奴の営む店に行け。そして、わざとフローラが私に虐げられていると噂を口にしろ」

「……わかりました」

彼は薄く笑みを浮かべる。

「奴がただの料理人ならば黙って聞き流すだろう。だが、もしレオンであるなら黙ってはいられぬはずだ」

言葉には確信めいた響きがあった。

「奴の弱点は正義感と執着だ。フローラの名を出された時、必ず反応する。

反応した瞬間――奴の正体は暴かれる」

重苦しい空気を引きずったまま、二人はロイドの私室を退出した。

「……ティアナ」

レイナが小声で呼びかける。

その瞳には、決意の光が宿っていた。

ティアナも周囲を確かめ、廊下の人影が遠ざかるのを待ってから小さく頷いた。

「……ロイドは、私たちがまだ完全に支配されていると思っている。だからこんな命令を出したのよ」

「うん。……でも、もう違う。あの料理で私たちは心を取り戻している」

ティアナは唇を引き結び、低く囁いた。

「命令には従ったふりをする。レオンの店に行って、フローラ様のことを話す……表向きはね」

「……でも実際には――」

レイナが言葉を継ぎ、強く頷いた。

「フローラがレオンの名を思い出しかけたことを教えてあげるの」

「ええ……フローラもきっと元に戻せる。レオンに教えてあげないと」

胸の奥で小さな炎が、二人の間に確かに灯った。

や二人は互いに深く頷き合い、足早に廊下を進んだ。