ルリアとの再会
誘拐事件の後私は父様に二つのお願いをした。
ひとつはラナを側に置くこと。
これは簡単に了承された。なんなら侍女見習いで我が家で雇うと思っていたのに、ラナの有能さに気付いた父様が養女に迎えてくれた。正直とても驚いた。
もうひとつはルリアちゃんと交流を持つ事。
家に帰って来てすぐにこの二つをお願いしたが、ルリアちゃんの方は却下された。
私の誘拐にルリアちゃんの実家も少なからず関与していると言われ、それじゃあ外聞もあるしお茶会は難しいと納得した。だからその旨を手紙に書き送ったが、返事が来ない。
日を開けて何通か送ったが、ある日屋敷の下働き用の焼却施設で燃え残った手紙の端を見つけてしまった。
こんな事ウチの使用人が勝手にする訳ないと分かっているから、すぐに父様に抗議しに行ったら、ファミーユ家からの賠償が終わってない事、事件の本当の黒幕がまだ分からないことを理由に手紙もダメだと禁止された。
私もルリアちゃんもどっちも被害者だと泣き落としも使ったが父様は頑として許してくれなかった。
それならばと新商品の開発に交ぜて私の商会の姫金魚経由で手紙を出したが、次の日には自室の机の上に出した筈の手紙が置かれていた。その上にメモが置いてあり『勘弁してください。ーールス』と書いてあった。
陰の者まで使って交流を妨害されたらただの小娘にはもう何も出来なかった。
後から分かったのだがラナも手紙を出そうとしたが早々に無駄だと分からされたらしい。
だから事件以降にルリアちゃんを見たのはあの王宮子供お茶会の王子への挨拶の時だったのだ。
本当はもっとしっかり言葉を交わして手紙すら送れなかった謝罪をしたかったのだが、あんなに大勢のギャラリーの前で呼び出すのも可哀想だとユリウスとラナに止められたのだ。お化粧室や建物裏に呼び出したりすれば目立たないと思ったんだけど……昭和のヤンキー(死語)じゃあるまいしそこは自重した。
おかげでお茶会以降もコンタクトできないまま学園に来てしまった。
学園からなら手紙くらい送れるかも？と思っていたらなんと向かいの部屋とは！
父様には申し訳ないけど、ルリアちゃんに罪は無い事は私がよく分かっている。
賠償問題とか学園の外でやってくれればいいから、私は女子寮で心置き無く交流させてもらおう！
……という私の事情をあらかた説明したら、ルリアちゃんも周りの目やお家の事情でなかなか連絡出来なかったと告白してくれた。
だが恐らく手紙を出してくれていたとしても私の手元までは届かなかっただろう。
ウチの使用人、優秀だから…
「でもこれから気兼ねなくお茶も出来るし一緒に遊べるわね！」
ニコッと微笑むとルリアちゃんは少し複雑な顔をした。
「それが……私の勉強は…少し、不足気味で…」
「……あぁ…例の家庭教師のせいね。」
「それもあるんですが……」
言いにくそうに言葉を濁す。
私やラナは転生で、前世の記憶がある。つまり勉強はひと通り修めてからのスタートだからもうそれだけで十分チートなのだが、ルリアちゃんは転移だ。見た目通りの年齢でまだ小学校に通ってる最中だったのだ。四則計算は基本出来るとしても文字は一から覚え直しだし、なんなら同年の子達より遅い可能性も高い。
入学式の後の学力テストの結果如何では基礎学習をセットで受けなければならないだろう。そしてそれは下位貴族や平民の子達と同じカリキュラムになる筈だ。
遊ぶ時間がぐっと少なくなるだろう。
「……ふむ。じゃあ勉強会をしましょうか。」
「…えっ!?」
「私の復習にもなるし…うん。じゃあ早速今から…」
「ま、待ってくださいっ…まだっ部屋の片付けがッ…」
嬉しくてはしゃいでいた自覚はある…けどさすがに調子に乗りすぎた。
慌てるルリアちゃんがあまりにも可愛くてラナとはまた違うベクトルで妹認定する。
「うふふ…冗談よ。私もまだ片付けが残ってるもの。」
私の言葉にキョトンとして首をかしげる。
「…侍女の方が片付けて行ったのでは無いのですか？」
「大きな物はしまってもらったけど、小物や普段使いの物はやっぱり自分で置かないと、何処にあるか分からないじゃない？」
ルリアちゃんは私の言葉に、あぁ…と理解を示す。
そういえばまだかなり荷解きが済んでいないのに、この部屋にはルリアちゃんしか居ない。
「ルリアちゃん…侍女は？」
疑問に思い、つ…と聞いてしまった。
ルリアちゃんはちょっと言いにくそうに困った笑顔を作った。
「あ…えっと……帰ってもらいました。」
「え、だってまだ全然片付いてないのに!?」
「屋敷の……仕事もあるので…。そ、それにっ私だってもう自分の荷物くらい片付けれます！」
初めは言いにくそうにしてたのに、最後は両手をぎゅっと握って決意を固めるような、そんな感じを受けた。
「そ、そう。……じゃあ私も残りの片付けをしてくるけど……夕食は一緒に行きましょうね！呼びに来るから。」
「あ、わかりました。」
夕食のお誘いもできたし自分の部屋に帰ろうと踵を返したらルリアちゃんに呼び止められた。
「……あのっ…」
ふりかえるとルリアちゃんは思い詰めた様な強ばった顔でこちらを見ていた。
「？」
「リナ様、……その、昨年は私の両親が本当に申し訳ありませんでしたっ…そのうえでまだこんなに私を気遣って貰って…本当に、ありがとうございます。」
そう言って深く頭を下げた。
謝罪されるなんて思ってもいなかった私はワタワタと両手を振る。
「そんなっ…いいのよ！ルリアちゃんも大変だったんでしょ？」
私の言葉に激しく頭を横に振る。
「私は…リナ様にもう、口もきいてもらえなくても…仕方ないって…でもッお茶会で…ラナちゃんと一緒に笑いかけて貰えてッ…それだけで…」
いいながらルリアちゃんの目から大粒の涙が次から次からと溢れて来る。
その様子に思いっきり狼狽えながらポケットを探る。
「大丈夫、わかってるから！落ち着いて…もう可愛い顔が涙でべしょべしょよ！」
取り出したハンカチで涙を拭い、持たせる。
「…ありがとう……ございます。」
「もう、ルリアちゃんってばッホントに可愛いんだからッ！」
そう言って私はギュッと彼女を抱きしめた。
「…ぅぅぅ……」
私の言葉に安心したのか声を殺して泣き出してしまった。
背中をゆっくり擦りながら抱きしめていると、ルリアちゃんの嗚咽も落ち着いたので背中をポンポンして離れた。
「…落ち着いた？」
「…はい。ごめんなさい…ありがとうございます…あのっ…リナ様。私、リナ様の事お姉様みたいに思っているんです。だから…私のことはルリアと呼び捨てにして下さい。」
「えぇぇッ!!」
「……その方が妹っぽくて嬉しいです。」
……ああ。これから始まる学園生活でいくら身分の上下は関係無いとはいえ、お互いに敬称なしで呼び合うことは出来ない。
周りに私達が親密だとわからせる一番の方法。
姉妹のように振舞うこと。
姉が妹を呼ぶように名前を呼び捨てにすること。
ーー姉妹制度……なんて言葉が頭の片隅を過ぎる。
……いいんじゃない？
「わかったわ。じゃあ今から貴女は私の妹よ！良くって？ルリア。」
「はいっ！リナお姉様!!」
翌日昼前。
女子寮の一階の階段周りには十歳から十五、六歳くらいの女の子達がワイワイと集まっていた。
「新入生以外の生徒は先に席に着いてくださ〜い！」
廊下に声が響き、階段前を占拠していた集団の半分以上が多目的ホールに吸い込まれて行った。
「ここに残っていらっしゃるのは新入生だけですわね？」
廊下に残っている私達を見回してミレーネ様が誰にともなく声をかけてきた。
どうやら今日もお手伝いをしているらしい。
新入生は約三十人程で、三人平民出身の子が見て取れた。ほぼ伯爵家から男爵家までのご令嬢達だが、年齢はかなりバラついている。きっとカインの入学に合わせるために入学時期を調整した為だろう。
だが不思議なのは肝心な婚約者のフローレンス様が居ないのだ。
入学するとも聞いてないから居なくてもおかしくは無いのだが……カインと一緒に入学すると思っていたわ。
「…よろしいかしら？今から中に案内しますわよ。中に入ったら一列に並んで下さいまし。これから共に生活をしていく為に、在校生と新入生がお互いに顔を見せて礼をします。カーテシーで無くてもよろしいですわ。」
平民出身の子達はカーテシーが出来ないかもしれないからね。配慮されているのね。
「顔見せが終わったら二、三人づつ空いている場所に座ってください。在校生と相席ですわ。」
在校生と相席、の言葉に不安を孕んだザワザワが広がる。
「軽食とお茶会だと思って気軽におしゃべりしていただく会なのですから、不安にならなくても大丈夫ですわよ。平民出身の貴女方ーー」
肩身が狭そうに身を寄せあっている三人に視線を向け、ミレーネが柔らかく微笑む。
「ー遠慮する事はありません。これから共に生活し、共に勉学に励む者同士、気楽にお食事とおしゃべりを楽しむと良いですわ。」
彼女は圧は強めだが、性格は善良なのだと恐らく新入生全員が思った。平民出身の三人は頬を染めて「はい」と返事をした。
「ルリア、私達は一緒のテーブルに。」
「もちろんです、お姉様！」
私達はそう約束してクスッと笑いあった。
「……お姉様ですって!?」
突然横から訝しげな言葉が投げかけられた。
その声にルリアの体がビクリと硬直する。
私がその声の方をむくと、顔を強ばらせたルリアと同じくらいの歳の令嬢がいた。
「…メアリー…様…」
ルリアが小さく呟く。
これは…何か有るわね！
ピーンときた私は貴族用の笑顔で彼女に話しかけた。
「ごきげんよう、初めまして。私はリナリア=シャルマーニよ。私の妹のルリアに何か御用？」
「…っリナリア様!?…はっ？えっ？…妹!?」
思いもよらなかったのか彼女は挨拶も忘れて大混乱を起こしている。
「ルリア、彼女はどなた？」
「あっ…えっと、メアリー=カルナック様です。……去年領地でお茶会に呼んでいただきました。」
(コイツッ！またルリアをイジメに来たの!?)
私の質問にルリアが答えると同時に、ルリアの精霊のフリーナが怒気も顕に叫んできた。周りの令嬢には見えず聞こえずとはいえ、至近距離で怒鳴られるととてもうるさい…と、心の中で独り言を零しながら、ふぅん…と彼女を見る。
「あっ…し、失礼しました！……私は、メアリーと申します。…あのっリナリア様っ…私…私っ…」
なにやらメアリー嬢の様子がおかしい。
大事な妹分のルリアが虐められていたのなら少しくらい仕返しも良いわよね？…と思っていたが、顔を真っ赤にしてプルプルと震えながら潤む瞳でこちらを凝視してくる。
あまりの熱のこもった視線にやや引いていると続く言葉にひっくり返りそうになった。
「……私っ『姫金魚』の、大ファンですっっ！……ああぁっこんな至近距離でリナリア様のご尊顔を拝せるなんて…今年入学して良かったっ……」
……え、何この子……怖っ…
まさかの私の立ち上げた商店『姫金魚』の熱烈なファンだった。
二人して二の句が継げず、呆然としていると、ミレーネ様の声がかかった。
「さぁ新入生の皆様、中の準備も整いましてよ！順に中に入って下さいませ！」
天の助けとばかりにこの言葉に私は全力で乗っかった。
「メアリーさん、入場の時間みたいだから…ごきげんよう。」
そう言って相手の言葉も待たずサッとその場を離れる。私の言葉の後にルリアもペコッと頭を下げササッと私の後を着いてきた。
「……なんか……すごいご令嬢だったわね…」
私が小声でルリアに言うと、ルリアも遠い記憶を思い出すように自信無げに言葉を紡ぐ。
「…そういえば、お茶会の話題も最初はパズルや着せ替え人形でした。」
「『姫金魚』の着せ替え人形…めっちゃ売れてるのよね…」
素体も売れるが何よりオプションがバカ売れしてると報告が来ていた気がする。
「そうなんですか!?…ああでも、私も着せ替え人形大好きです。……もう遊べないですけど。」
ルリアはそう呟いて少し遠い目をした。
向こうの世界の事を思い出しているのだろう……まだ小学校に通っている年頃だものね。
よし、今度人形をプレゼントしてあげよう！
……なかなか学園生活が始まらない……((汗))
