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プロローグ

ドリームライド

プロローグ

「カイ！　右！」

声が飛んだ。

その瞬間、海は走り出した。

乾いたグラウンドを強く蹴り、相手ディフェンダーの背後へ一気に抜ける。

神谷海、十五歳。

朝凪市立青葉南中学校に通う中学三年生で、身長百七十五センチ、体重六十キロ。

細身ながら、毎日のサッカーで鍛えられた身体はしなやかで、特に瞬発力と加速力には自信がある。

少し長めの黒髪に、日に焼けた肌。

じっとしていることが苦手で、考え込むより先に身体が動く。

そして何より、サッカーが好きだった。

青葉南中学校サッカー部。

ポジションはフォワード。

チームのエースストライカー。

今も海の視線は、ゴールしか見ていない。

「行かせんな！」

相手ディフェンダーが慌てて身体を寄せてくる。

だが、一歩遅い。

中盤でボールを持った高橋悠斗が顔を上げた。

短く整えた黒髪に、海より少し小柄な身体つき。小学生の頃から一緒にボールを蹴ってきた、海の一番の相棒だ。

派手なプレーをするタイプではないが、周りを見る力は部内でも抜けている。

そして何より、海がどこへ走るのかをよく知っていた。

悠斗の視線が一瞬だけ右へ動く。

それだけで十分だった。

右足から放たれたボールが、二人のディフェンダーの間を抜けてくる。

海は速度を落とさない。

右足で一度だけ触った。

ボールが前へ転がる。

ゴールキーパーが飛び出してくる。

近い。

右か。

左か。

考えるより先に身体が動いた。

海は右足を振り抜く。

ボールはキーパーの脇を抜け、そのままゴール左隅へ吸い込まれた。

ネットが揺れる。

「っしゃあ！」

海は勢いのまま右手を突き上げた。

「ナイス、カイ！」

後ろから悠斗が走ってくる。

海は笑いながら振り返り、悠斗と手を叩いた。

「今のパス完璧じゃん」

「お前がちゃんと走ったからだろ」

「俺なら走るって分かってたくせに」

「まあな」

二人が笑っていると、少し離れたところから笛が鳴った。

「集合！」

低くよく通る声がグラウンドに響く。

声の主は、サッカー部顧問の黒田修司だった。

三十五歳の体育教師で、短く刈った髪と日に焼けた顔のせいか、黙って立っているだけでも少し怖く見える。

ただ、怒鳴って選手を動かすタイプではない。

むしろ黒田がよく口にするのは、

「今、何を見てた？」

「なんでそうした？」

そんな質問ばかりだった。

海が苦手としている種類の質問だ。

部員たちがグラウンド中央へ集まっていく。

六月。

午後六時を過ぎても、空にはまだ明るさが残っていた。

湿った風がグラウンドを抜けていく。

海はユニフォームの裾で額の汗を拭った。

「今日ここまで」

黒田が部員たちを見渡す。

「大会まで一か月切ってる。明日から紅白戦を増やすぞ」

「はい！」

部員たちの声が重なる。

中学最後の夏の大会。

青葉南中サッカー部にとって、海たち三年生にとっても大きな目標だった。

今年のチームは強い。

市内では優勝候補の一つに挙げられている。

その先の県大会も、決して届かない場所ではない。

海も当然、勝つつもりでいた。

「あと、神谷」

突然名前を呼ばれ、海が顔を上げた。

「はい？」

黒田は腕を組んだまま海を見る。

「最後のゴール。なんであそこに走った？」

「え？」

「悠斗がボール持った時だ」

海は少し考えた。

「いや……空いてたから？」

「どこが？」

「どこって……右？」

何人かの部員が吹き出した。

黒田が小さく息を吐く。

「お前な」

「でも点入りましたよ」

「そういう話してない」

海は首を傾げた。

黒田が続ける。

「相手のセンターバックが一歩前に出た。サイドバックは悠斗を見てた。だから二人の間が空いた。違うか？」

「あー……」

言われてみれば、そんな気もする。

ただ海自身は、そこまで考えて走ったわけではない。

「多分」

「多分じゃない」

再び笑いが起きる。

海も苦笑いした。

「お前は感覚でできる。それは才能だ」

黒田は自分のこめかみを指で叩いた。

「でもな。なんでできたか分かるようになったら、お前はもっと上手くなる」

海は少しだけ口を尖らせる。

「点取れればよくないですか？」

「中学まではな」

その一言に、海は黙った。

高校でもサッカーを続けたい。

できれば強い学校で。

その程度には考えている。

けれど、その先のこととなると、まだよく分からない。

「はい、解散」

黒田が手を叩く。

部員たちは一斉に動き始めた。

海が水筒を取りに行こうとしたところで、後ろから声が飛んできた。

「また怒られてんじゃん」

同じ三年生で、同じフォワードの三浦陸だった。

海より少し小柄だが、鍛えられた脚と足元の技術は部内でもトップクラス。

海が感覚と勢いでプレーするのに対して、陸は何度も同じ動きを繰り返して身につける努力型だ。

同じポジションということもあり、何かにつけて海に張り合ってくる。

「怒られてねえし」

「毎回同じこと言われてるだろ」

「でも俺、今日三点」

「練習だろ」

「リクは？」

「二点」

「じゃあ俺の勝ち」

「うぜえ」

陸が海の背中を軽く叩く。

海は笑った。

いつものやり取りだった。

海にとって、サッカーは難しいものではなかった。

もちろん練習はする。

毎日走る。

ボールも蹴る。

シュート練習もする。

けれど試合になれば、どこへ走ればいいのかなんとなく分かった。

ボールがどこへ来るのかも、なんとなく感じ取れた。

どうして分かるのか。

そんなことを深く考えたことはない。

今までは、それで困ったことがなかった。

⸻

「腹減った」

校門を出たところで、海が言った。

「お前、それ毎日言ってんな」

悠斗が呆れたように笑う。

二人の横を歩いていた小林蒼太が、スマートフォンから顔を上げた。

蒼太は海と同じ三年二組のクラスメイトだ。

サッカー部ではなく、放課後はだいたいゲームかネット。

人懐っこくよく喋る性格で、海や悠斗とは部活がない日にもよく遊んでいる。

「コンビニ寄ろうぜ」

「今日無理」

海が即答する。

「なんで？」

「誕生日」

蒼太が目を丸くした。

「今日だっけ？」

「ひどくね？」

「あー、六月三日だっけ」

「六月五日」

「惜しい」

「全然惜しくねえよ」

悠斗が吹き出した。

「十五？」

「十五」

「おっさんじゃん」

「お前も来月だろ」

三人で笑う。

朝凪市の夕方。

駅へ向かう道路には、部活帰りの中高生や仕事帰りの人たちが行き交っていた。

車が走る。

信号が変わる。

コンビニの自動ドアが開く。

遠くから電車の走る音が聞こえる。

海にとっては、生まれた時から見慣れた景色だった。

特別なものなんて、何一つない。

少なくとも、この時の海はそう思っていた。

「じゃ、また明日」

海が自転車にまたがる。

「おう」

「誕生日プレゼント期待しとけよ」

蒼太が言った。

「マジ？」

「俺の熱い友情」

「いらね」

「ひでえ！」

三人は交差点で別れた。

⸻

「ただいまー」

玄関を開けると、すぐに料理の匂いがした。

「おかえり！」

母親の彩の声がキッチンから聞こえる。

神谷彩、四十一歳。

明るく世話好きで、特にサッカーばかりしている息子の食事と体調には口うるさい。

海が気づかないような小さな変化にも、なぜかすぐ気づく。

「手洗ってきなさいよ」

「分かってる」

「そのまま冷蔵庫開けないでよ」

「まだ何もしてないじゃん」

「どうせ開けるでしょ」

図星だった。

海はサッカーバッグを自分の部屋へ置き、汗で張りついたシャツを脱いで着替えた。

洗面所で手と顔を洗い、リビングへ戻る。

テーブルの上には、海の好きな料理が並んでいた。

唐揚げ。

ポテト。

サラダ。

大皿のパスタ。

中央には、まだ箱に入ったままのケーキが置かれている。

「父さんは？」

「もうすぐ帰るって」

「今日早いじゃん」

「息子の誕生日ですから」

彩が笑う。

「十五歳かあ」

「何？」

「いや。大きくなったなと思って」

「急に何だよ」

海は冷蔵庫を開き、冷えた水を取り出した。

「もう高校受験なんだからね」

「誕生日にその話する？」

「現実です」

「聞こえませーん」

水を飲みながら、海はリビングを出ようとする。

「海」

「ん？」

「ちゃんと考えてる？」

「何を？」

「高校」

海は少しだけ足を止めた。

「サッカーできるとこ」

「それだけ？」

「だってまだ中三だよ？」

「もう中三なの」

「はいはい」

「はい、は一回」

「はーい」

自分でも適当だとは思う。

でも、本当にまだよく分からなかった。

高校。

大学。

仕事。

将来。

大人はすぐに将来の話をしたがる。

海にとっては、一か月後に迫った大会の方がずっと大事だった。

中学最後の夏。

県大会。

勝ちたい。

今は、それで十分だった。

⸻

夜八時を少し過ぎた頃、父親の匠が帰ってきた。

神谷匠、四十三歳。

ごく普通の会社員だが、休日になると庭の物置から工具を引っ張り出し、棚を作ったり家のちょっとした修理をしたりしている。

海に言わせれば、

「休みの日までよくやるよな」

という人だった。

「お、主役」

リビングに入ってきた匠が海を見る。

「遅い」

「これでも早く帰ってきたんだぞ」

「お疲れ」

「軽いな」

匠は笑いながらネクタイを緩めた。

三人で夕食を食べた後、彩がケーキをテーブルへ出した。

箱を開けると、苺の乗ったホールケーキが姿を見せる。

その隣には、細い蝋燭が十五本。

「さすがにこれ全部立てる？」

海が聞いた。

「十五本買ったから」

「マジかよ」

「せっかくだろ」

匠が楽しそうに一本ずつ蝋燭を刺していく。

「父さんがやりたいだけじゃん」

「バレたか」

部屋の電気が消える。

十五本の炎が小さく揺れた。

「はい、海」

「歌うの？」

「歌うよ」

「もういいって」

そう言いながらも、海は笑っていた。

十五歳。

自分では、昨日までと何も変わった気がしない。

蝋燭を一息で吹き消す。

拍手。

写真。

そしてプレゼント。

海が包装を剥がして箱を開けた瞬間、表情が変わった。

「うわ！」

中に入っていたのは、新しいサッカースパイクだった。

ちょうど海が欲しがっていたモデル。

「これ欲しかったやつ！」

「高かったんだから大事に使えよ」

匠が言う。

「父さん最高」

「それ選んだの私なんだけど」

「母さん最高」

「調子いいなあ」

三人の笑い声がリビングに響いた。

ごく普通の誕生日だった。

それ以上でも、それ以下でもない。

海自身も、この日のことを特別なものとして覚えておくつもりなどなかった。

⸻

午後十一時四十七分。

海はベッドに横になっていた。

机の上には、箱から出したばかりのスパイクが置いてある。

早速明日の練習で履くつもりだった。

スマートフォンには、友達から届いた誕生日メッセージが並んでいる。

悠斗。

陸。

蒼太。

サッカー部の仲間。

クラスメイト。

その中に、桜井美緒からのメッセージもあった。

美緒は海と同じ三年二組で、小学校の頃から顔を合わせているクラスメイトだ。

肩まで伸びた髪を後ろでまとめていることが多く、誰とでも自然に話せる。

海とも普通に話す間柄だった。

『誕生日おめでとう！　15歳もサッカーばっかりやってそう笑』

海は少し笑って、

『当たり前笑』

と返した。

すぐに既読がつく。

『受験も忘れないようにね』

「母さんみたいなこと言ってるし」

小さく呟く。

『うるさい笑』

そう返してから、スマートフォンを充電器につないだ。

部屋の電気を消す。

暗くなった天井を見る。

十五歳か。

何か変わるのかな。

ほんの一瞬だけ、そんなことを考えた。

けれど、すぐにどうでもよくなる。

明日も学校。

その後は部活。

紅白戦。

新しいスパイク。

できれば今日みたいに三点くらい決めたい。

そんなことを考えているうちに、まぶたが重くなっていった。

やがて、

海は眠った。

⸻

最初に感じたのは、

硬さだった。

背中が痛い。

「……ん」

海は眉を寄せた。

寝返りを打とうとして、身体の下にあるものの感触に違和感を覚える。

硬い。

ベッドが硬い。

いや。

違う。

海はゆっくり目を開いた。

眩しい。

反射的に目を細める。

視界に入ってきたのは、

見慣れた自室の白い天井ではなかった。

青い空。

「……え？」

数秒。

海はそのまま空を見つめていた。

何が起きているのか、頭が追いつかない。

身体を起こす。

手をついた。

ざらりとした感触。

海は自分の手を見る。

砂。

小さな石。

乾いた土。

「何……？」

周りを見る。

草すらほとんど生えていない。

海はゆっくり立ち上がった。

「……ここ、どこだよ」

右を見る。

何もない。

左を見る。

何もない。

振り返る。

やはり何もない。

家がない。

道路がない。

電柱がない。

車もない。

人もいない。

遠くまで続く、乾いた大地。

その先には一本の線のような地平線が見えている。

風が吹いた。

寝る前に着ていたTシャツが揺れる。

ハーフパンツもそのままだ。

海は自分の身体を見下ろした。

裸足ではない。

いつも家で履いているサンダルを履いている。

「……は？」

もう一度、辺りを見回す。

理解できない。

つい数分前まで、自分の部屋にいたはずだ。

少なくとも、海にはそう思えた。

夢。

頭に浮かんだのは、その言葉だった。

「……夢だよな？」

声に出してみる。

返事はない。

風の音だけが聞こえる。

海はしばらく、その場から動けなかった。

果てのない荒野。

どこを見ても、

朝凪市はなかった。