01 王国の興廃この一戦に在り
「姫様、まもなく作戦宙域に到着します」
観測手の声に、ちらりと左手に握った懐中時計に視線を向ける。
午前５時５８分ね。
そろそろ出てくるかな。
「回廊の奥に敵主力を確認！ 先頭、まもなく出口に達します！」
正面の大画面モニターにマグダネル回廊出口が映し出されている。
回廊の奥に光点が見える。
灯火管制も認識阻害も無しかい！
舐められたものね。
「先頭、回廊を出ます！ データ照合！ 旗艦・ＳＳ級戦艦インペリアル・ペリーツカヤ！」
不沈戦艦来たかあ。
あれ、サーシャ・ミハイルコフ提督が座上してる艦よね。
あの女とは一度パーティーの席で会ったことがあるけど、ほ～んと、上から目線だったもんなあ。
人のこと、ちんちくりん呼ばわりしやがって。
ヒールで爪先踏みつけてやろうかと思ったよ。
「二番艦、回廊を出ます！ Ｓ級戦艦ロスネフチ！」
再び懐中時計を見る。
午前６時ジャスト。
よし！
連合艦隊総旗艦・巡航戦艦シュトムフフェルンの提督席に身を任せるわたしはモニターに映る敵艦を見ながら命令を下す。
「通達。敵正面１２０００ｋｍ地点で第一艦隊は３時方向に９０度回頭。第二艦隊は９時方向に９０度回頭」
横に立つ艦隊参謀長のブラウニング中将が確認するようにわたしを見た。
「姫様？」
「なあに？」
髭面の中将の顔が引き攣っている。
「間もなく敵射程圏内に入ってしまいますが？」
「構わないわ」
そして、中将にニッコリ笑い掛ける。
「これは勝つために必要なことなのよ」
「であるなら、小官は何も申しません」
分かっているならそれでいいのよ。
「各艦、先頭集団に照準を合わることを忘れないように」
追加の命令を発する。
かく言うわたし自身、額にジワリと汗が浮くのが分かった。
さあ、敵前大回頭の開始。
傘縦深陣を作るわよ。
――――――――――――――――――――――――――――――
バラン恒星群。
数十の恒星が微妙なバランスを取りながら位置し、それぞれの恒星の周りを人類の生存に適した惑星がいくつも回る。
バラン恒星群自体は、ブラックホール群に取り囲まれ、その外側からは観測できない閉じた宇宙を構成している。
外宇宙からバラン恒星群内部にアクセスするルートは３つ。
それ以外からアクセスしようとすれば、隣接し合うブラックホールに引き込まれて消滅してしまうだろう。
３つのアクセスルートにはそれぞれ近接する恒星名から、マグダネル回廊、メルキア回廊、ダグ・エル・ガルーア回廊と名付けられている。
宇宙歴５５１年まで人類はバラン恒星群の存在を知らなかった。
その年、宇宙磁気嵐により定期航路を大きく逸脱した商船団によってこの恒星群は発見されたが、人類の多くが居住する星系群からあまりにも離れ過ぎていたため、顧みられることはなかった。
それから１０００年以上経過した宇宙歴１６００年。
政治的混乱から逃れてきた移民船団がバラン恒星群の惑星に降り立った。
それから更に１００年が経過し、その間、移民たちの手によってバラン恒星群の惑星が開拓された。
次の１００年で各惑星に国家が成立した。
その６７年後の宇宙歴１８６７年。
バラン恒星群の諸惑星国家は、そのうちの一国、イストリアにより統一され、イストリア王国となった。
もちろん、全ての惑星国家がイストリアに統合された訳ではない。
イストリアの勢力圏に取り込まれるのを嫌ったいくつかの小国は、外宇宙に支援を求めた。
外宇宙には数多の星間国家が存在する。
そのいくつかは強大な軍事力や経済力を有する大国だ。
そんな国々を総じて列強と呼ぶ。
列強とは元々経済的な結びつきもあったので、支援を求める事自体は問題では無かった。
列強には自由主義を標榜する国や経済大国もある。
多くの小国はそれらの国に開発支援や経済支援を求めた。
ダグ・エル・ガルーア公国も外宇宙に支援を求めた国の一つだ。
だが、支援を求めた相手が悪かった。
ロスバルト帝国。
外宇宙に広大な版図を広げている２００年続く軍事国家。
今もなお、その版図を広げつつある大国。
かの国の支配領域は恒星が小さいため寒冷化が激しく土地も痩せていた。
抱える人口に対して食料生産量はカツカツ。
そのため、常に肥沃な大地を求めて侵略を繰り返していた。
一方の我が国は星系統一を果たしてから５０年も経っていない新興国家だが、温暖で肥沃な大地に恵まれ農作物の生産量も多い。
常に食糧難にあえぐロスバルトにとって、バラン恒星群、特にイストリア王国の支配領域は喉から手が出るほど魅力的だ。
ダグ・エル・ガルーア公国からの支援要請を好機と見たロスバルトは、イストリアに手を伸ばすべく、ダグ・エル・ガルーア公国に駐留軍を置き、実効支配を進めた。
ここを橋頭保に我がイストリアの領域を虎視眈々と狙っているのは間違いなかった。
他の列強は『イストリアとロスバルトの間で戦端が開かれるのは時間の問題だ』と考えるようになっていた。
宇宙歴１９０４年２月１０日。
我がイストリアとロスバルトはダグ・エル・ガルーア回廊周辺の未開惑星を巡って戦争状態に突入した。
ここで彼我の戦力を比較してみよう。
【イストリア】
［宇宙軍］
総員 ：２０００万人
主力艦隊 ：第一艦隊、第二艦隊の２個艦隊
補助艦隊 ：駆逐艦隊、警備艦隊、輸送艦隊の３個艦隊
主力艦 ：巡航戦艦 ８００隻
重巡航艦 １２００隻
軽巡航艦 ２０００隻
航宙母艦 ３０００隻
補助艦 ：駆逐艦 ６０００隻
フリゲート ８０００隻
輸送艦 ２０００隻
強襲揚陸艦 ２０００隻
その他 ３０００隻
［陸軍］
総員 ：１２０個師団１７０万人
【ロスバルト】
［宇宙軍］
総員 ：５５００万人
主力艦隊 ：第一艦隊～第十一艦隊の１１個艦隊
補助艦隊 ：駆逐艦隊、警備艦隊、輸送艦隊の６個艦隊
主力艦 ：ＳＳ級戦艦 １００隻
Ｓ級戦艦 ４５００隻
高速戦艦 ２００隻
重巡航艦 １３５００隻
軽巡航艦 １５０００隻
航宙母艦 ２００隻
補助艦 ：駆逐艦 １６０００隻
フリゲート １７５００隻
輸送艦 ８０００隻
強襲揚陸艦 １５００隻
その他 ７５００隻
［陸軍］
総員 ：３８５個師団５００万人
ロスバルト帝国が総力を挙げて統合艦隊を組織した場合、統合艦隊は１１個艦隊７００００隻。
ダグ・エル・ガルーア公国に駐留する第十一遠征艦隊は１４０００隻。
対するイストリア王国宇宙軍連合艦隊は全部かき集めても２８０００隻。
戦力で劣るイストリアとしては、ロスバルト帝国統合艦隊が外宇宙の向こう側からやってくる前に、ダグ・エル・ガルーア公国に駐留するロスバルト帝国陸軍１０個師団と第十一遠征艦隊を殲滅する作戦しかない。
ロスバルト帝国統合艦隊がマグダネル回廊、もしくはメルキア回廊から来襲してきた場合、これらの回廊とは反対側に位置するダグ・エル・ガルーア公国に駐留する敵第十一遠征艦隊は後顧の憂いになる。
場合によっては、前後から挟み撃ちに会い、数において劣勢のイストリア軍が二正面作戦を強いられることになるのだ。
そうならないためにも、ダグ・エル・ガルーア公国に駐留するロスバルト帝国軍の殲滅は急務であった。
そこでイストリア軍が取った戦術が件の作戦である。
まあ、それ以外に取り得る作戦など無いんだけどね。
だが、敵もさるもの引っ搔くもの。
敵第十一遠征艦隊はダグ・エル・ガルーア公国の軍港に引き籠もってなかなか宙域に姿を現さなかった。
彼等も考えることは同じ。
統合艦隊が到着するのを待って出撃し、我が艦隊を挟み撃ちにして撃滅する作戦に出たのだった。
もちろん、彼等も引き籠もってばかりいた訳ではない。
我が軍の監視の目を潜り抜けて、イストリア王国籍の輸送船をヒットエンラン攻法で襲撃し、我が国の物流網を混乱させた。
足の速い少数の軽巡航艦や駆逐艦で襲撃。
我が軍の警備艦隊が駆け付けると、全力で母港に逃げ込む。
まさに鼬ごっこ。
そこで我が軍は、アステロイドベルトから大型輸送艦で引っ張ってきた小惑星や岩塊、果ては退役した旧式巡航艦や解体予定の商船を敵第十一遠征艦隊の母港上空の衛星軌道に配置することで敵の出撃を阻止する港湾封鎖作戦を開始した。
だが、敵側も黙って見ていることは無かった。
母港周辺に配置されたミサイルポッドから発射された地対艦ミサイルの飽和攻撃で応じたのだった。
岩塊や旧式巡航艦や商船の多くが撃破され、港湾封鎖作戦はとん挫した。
宇宙歴１９０４年１０月１５日。
サーシャ・ミハイルコフ提督の指揮の下、ロスバルト帝国宇宙軍統合艦隊７００００隻が母港スラバヤを出港した。
こうなったら、陸軍による地上戦と第十一遠征艦隊の艦艇の破壊しかない。
我が軍の陸軍部隊が防備の手薄な惑星裏側に降下、母港の要塞都市まで進撃した。
途中、２度の会戦。
そして、宇宙歴１９０４年１２月１９日。
要塞都市攻略戦が開始された。
要塞都市攻略は難攻を極め、開戦後１年を経た宇宙歴１３５７年６月１０日時点で陸軍の７割が溶けた。
だが、本星防衛用の大口径ビーム曲射砲２０門を大至急取り寄せたことで戦局は一変した。
２０門の大口径ビーム曲射砲から放たれる大出力ビームにより要塞防壁は破壊され、要塞都市も廃墟と化した。
宇宙歴１９０５年５月９日。
要塞都市は陥落。
要塞都市内まで前進した大口径ビーム曲射砲から３日間に渡って放たれ続けた大出力ビーム攻撃により第十一遠征艦隊の艦艇のほとんどが灰塵と帰した。
命辛々母港から脱出した艦艇も衛星外縁軌道上に待機していた我が軍の駆逐艦隊に撃破、又は鹵獲された。
宇宙歴１９０５年５月１２日。
ロスバルト帝国駐留軍は降伏し、第十一遠征艦隊は全滅した。
これで二正面作戦は回避できたのだった。
だが、ロスバルト帝国統合艦隊は回廊入口１４光年の位置まで迫っていた。
ワープを駆使すれば１週間で３本いずれかの回廊入口まで到達できる距離。
回廊内は狭い。
しかも回頭すらできない狭さである。
そのため大艦隊と謂えども回廊内では単縦陣しか取れないのだ。
数で劣る我が軍は回廊の出口に布陣し、出て来る敵艦を一艦一艦沈めればいい。
だが問題は敵艦隊がどの回廊から侵入してくるかということ。
そこで３本の回廊入口のそれぞれに通報艦を配置し監視体制を取ることにした。
我が軍に全ての回廊に振り向けるだけの戦力は無い。
だから、どれか１本に絞る。
まかり間違えば、他の回廊出口から出てきた艦隊に後背を取られ包囲殲滅されてしまうかもしれない。
だから、我が艦隊は３本の回廊から等距離に位置する宙域に布陣した。
敵が侵入してきた回廊の出口に急行し敵が横展開を図る前に撃滅するために。
――――――――――――――――――――――――――――――
そして、遂にロスバルト帝国主力艦隊が来た。
宇宙歴１９０５年５月２７日午前３時４２分。
星間回廊の向こう側で哨戒中の通報艦ちくまがロスバルト帝国統合艦隊の先頭集団を発見したのだ。
「通報艦ちくまより入電。敵艦隊、マグダネル回廊に突入するを確認せり」
通信兵が通信文を読み上げる。
「姫様」
横に立つ艦隊参謀長のブラウニング中将がわたしを見た。
「総司令部に打電。『敵艦隊発見の報に基づき連合艦隊は直ちに出撃、これを擊滅せんとす。本日宙域晴朗なれども回廊内の重力波強し』」
「復唱『敵艦隊発見の報に基づき連合艦隊は直ちに出撃、これを擊滅せんとす。本日宙域晴朗なれども回廊内の重力波強し』」
『宙域晴朗』というのは、視界が開けて照準が合わせやすいことを意味している。
その一方で『回廊内の重力波強し』ということは、回廊を取り巻くブラックホールの重力波が強いから回廊内からの敵艦隊のビーム砲攻撃の射線は屈折して我々の艦にほとんど命中しない状況にある。つまり気を付けなければならないのは、回廊出口から出てきた敵艦のみということだ。
わたしは片手を上げて了解の意を示し、連合艦隊総旗艦・巡航戦艦シュトムフフェルンの提督席から立ち上がる。
「王国の興廃この一戦に在り。各員一層奮励努力せよ」
わたしの号令一下、総旗艦・巡航戦艦シュトムフフェルンのマストにＺ旗が上がる。
強制排気の風が揚がったＺ旗をなびかせる。
モニターに映し出されたＺ旗がはためくのを確認したブラウニング中将が命令を下す。
「第一艦隊、第二艦隊、マグダネル回廊出口まで全速前進！」
「マグダネル回廊出口まで全速前進！ ヨーソロー！」
『マグダネル回廊出口まで全速前進！ ヨーソロー！』
第一艦隊司令、第二艦隊司令が復唱する。
「姫様の作戦案に従い、１００層単縦陣で前進せよ！」
ブラウニング中将の命令の下、第一艦隊と第二艦隊がそれぞれ並走しながら１００層の単縦陣に艦隊陣形を組み替えていく。
