あきのにわ

第十七話：桜の悪夢と僕らの夢

　この人だ――この人は、一体…

「あ？誰だてめえ」

　初対面で険悪な目つきで睨まれた。

「ちょっと、お兄ちゃん、いきなり…」

　ああ、秋庭さんのお兄さんか…。

　安堵で力が抜けた。

「すみません、兄です」

　相変わらず睨まれたままである。かなり恐い。

「秋庭桜。仲良くしましょうや」

　桜さんは、うってかわって、笑顔で握手に片手を差し出してきた。

「痛ッ！？」

　素直にとった手を、信じられない握力で握り返して来る。

　ちょっと、痛いんですけど。というか、ゴリゴリと骨が軋む音が聴こえてるんですが。

　しかし、桜さんは笑顔を崩さない。心なしか、さっきよりこう…なんというかニヤリとしているような。

　それより、そろそろ手が折れます。絵筆が持てなくなってしまいます。

　つか、ホント痛てえ！！

　佐々さんの言ってた意味がやっとわかった…『桜に気をつけろ』ってこのことかーー！！

　もう少し、具体的に教えてほしかったなあ……。

「…何してるんですか？」

　秋庭さんがいつまでも握手をし続ける僕らに、不信な目を向けたのは言うまでもない。

＊

　中に入るなり、桜さんはダッシュで上に上がった。

「あっ！？」

　後から上がった秋庭さんの驚愕の声が聞こえる。

「私の部屋が滅茶苦茶に…」

　桜さんだ。

「残念だったな、紅葉。勉強は居間でやるといい。俺がしっかり見張っててやる」

　…しかし手段が姑息だなあ…。

　秋庭さんが居間のテーブルを準備している間、こっそりと桜さんに呼ばれた。

　秋庭さんの手伝いをした方が良いのだろうが、拉致に近い勢いで桜さんに引っ張られる。

「おい、お前なんで紅葉が勉強会なんてやろうとしたかわかってるか」

「え？」

　はー…、と桜さんは深くため息をついた。

「あのなあ。紅葉が友達を家に連れて来ること自体物凄く珍しいんだよ」

「……」

「ましてや、勉強会。勉強ってのは大勢でやるほど効率が悪くなるものだし」

　そうなのか。ようやく大河内が不思議そうな顔をした事に納得がいった。

「あいつは多分、今の状況を一時の夢か何かだと思ってる。だから、テストが終わる頃には今の環境が無くなってしまう気がして、テストの終わるまで待てなかったんだな」

　…僕はそんな秋庭さんの気持ちに、ひとつも気づけなかった。

「お前、紅葉のことどう思ってる？」

「どうって…」

　それは、

「嫌いとか言ったらぶっ飛ばす」

「嫌いなわけないじゃないですか」

「好きとか言ったらこの世から消す」

「……」

　好きなのですが。

「じゃあ何て言ったらいいんですか」

「しがないただのクラスメイト・友人Aと言え」

　ちょうどその時、玄関のチャイムが鳴った。

　桜さんが飛んでいってドアを開ける。

「こんにちはー」

　まずは笑顔で遙を迎え入れた。

　そして、坂下と大河内に向かって眼光を飛ばす。

「お前らは？」

　坂下が答えた。

「しがないただのクラスメイト・友人AとBです」

「よし！お前のことは気に入った！まあ、入ってくれ」

　桜さんは僕のほうに戻ってくると、小声で、

「つーか、四人来るって言ったうちの三人が男ってどういうこと？人の妹にきやすく近寄るなよ」

　桜さんは尚も問い詰めた。

「お前、紅葉に告白したんだって？」

「！？」

　何で知ってんの！？

「俺の情報網を侮るんじゃねえぞ。で？返事は？」

　返事…秋庭さんからの、返事。

「まだ…です」

「ふーん。振られたんじゃね？」

　うわ。何て事を。

　僕にとどめを刺すと、桜さんは居間へ戻っていった。

　返事か…。

　結局、僕は怖かったのかもしれない。

　秋庭さんが果たしてなんというのか。

　答えを聞いた瞬間に、ふくらんだ風船に針を刺したときのように、この環境が消えてしまう様な気がして。

　『あいつはこの状況を一時の夢か何かだと思ってる――』

　桜さんの言葉が脳裏に蘇る。

　きっとそれは、僕も同じ。

　今のこの世界は、夢という領域を離れて、現実となる日が来るのだろうか？

　ねえ秋庭さん、君は――

　僕のことを、どう思っているんだい？