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83、猟師町の隠しごと

「ありがとうございます。助かります」

　ここは、町というよりは、小さな里のような雰囲気だ。だが、猟師町と呼ばれている。猟師町は昔から、南部のあらゆる魔物を狩り、そして北部の都市部へ売っているのだ。

　北部は、この数百年、戦乱とは無縁の生活を送っている。様々な文化が発展し、そこで暮らす者も多い。

　神都のある西寄りは特に、シードルの教会が各地に作られているためか、人間が多い。そこへの食肉は、南部の猟師町が引き受けていると聞いていた。

　それなのに、こんな十ほどの丸太小屋が並ぶだけの、小さな里だということに、俺は驚いた。

　だが、まぁ、さっきの俺達を取り囲むスピードからすれば、ありえることなのかもしれないが……どうも、スッキリしない。

　俺達は、大きな丸太小屋に案内された。だが、ガランとしていて、何もない。少し獣の臭いがするか。狩った魔物の保管小屋といったところか。

「ここを使ってくれたらいい。寝袋などは持っているのだろう？」

「寝袋って何ー？」

　シルルが首を傾げた。すると、クゥもそれを真似ている。

「うん？　どうやって寝ていたのだ？」

「テントを持っている人と一緒に旅をしていたんです。今日、別れたんですが……。そっか、寝袋か」

　ふむ、まぁ、適当にベッドでも作ってやるか。人間のガキでも、それくらいのことはできるだろう。

「おや、じゃあ、干し草と麻布を持ってきてあげるよ」

「ありがとうございます」

　彼が出ていくのと入れ替わるようにして、別の男が入ってきた。見た目は若い。だが、この男は随分と長い時間を生きているようだ。

　マシューのところの元気な婆さんと似た何かがある。ふっ、コイツはシードルの人形だ。だが、婆さんと同じく、既に使い捨てられた存在のようだな。

「坊やは人間だね。なぜ、魔族の姉弟と旅をしているんだい？」

「えっ……」

「いや、何かの事情があるのだろう。気にしないでくれ。我々は少し疑り深くてね。坊やは、何か神具を身につけているんだね」

　彼の視線は、俺の胸元に向いていた。ふむ、パーカーで見えないはずだが……なるほど、透視でもしたか。

「僕のサーチをしたんですね。そして頭の中を覗いた」

「あはは、すまない。魔族の二人には様々な保護魔法がかかっている。術者は坊やだろ？　それに、髪色も変えているね。黒く染めているが……勇者の家系かな」

　ほう、やはり魔法で色を変えるだけでは、見抜かれるか。

「いえ、勇者じゃないです」

　シルルは、ハラハラしていて落ち着きがない。いつもなら、シルルは、カールは勇者じゃなくて魔王だと反論するところだが……。俺が魔王だと聞かされていることから、挙動不審か。

　彼はその様子を見て、ふっと笑った。ふむ、勇者だと確信したか。髪色を変えても勇者ごっこか……。さすがに、飽きたのだがな。

「お嬢さんを困らせてしまったようだな。まぁ、よい。坊や達は、何でも屋なのだそうだな」

「はい、お困りのことはありますか」

「有料だと聞いたが？」

「はい、妥当な料金でお受けします」

「いくらだ？」

「それは、内容によります。事前に相談させてもらって、出来高払いでいかがですか」

「なるほど、要相談か」

　俺はあいまいな笑みを浮かべた。

　そこに、さっきの男が、大きな荷物を背負ってきた。

　中身は干し草なのだろう。この小屋の出入り口の扉は非常に大きい。狩った大きな魔物の出し入れがしやすいように作られている。だが、その出入り口に引っかかるほどの大きな荷物だ。

　すると、俺にあれこれと話をしていた男が手を向けた。透過魔法のようだ。大きな荷物は、丸太の壁を通り抜けた。

「里長、助かりました」

「二つに分けて運べばいいだろう？　横着なことをして……」

「あはは。何度も往復するのは面倒なので」

（うん？　どういうことだ？）

　この猟師町は、とても小さな集落だ。どこから運んでも、たいした距離ではないはずだが。

　彼は、荷物を床に広げた。ふわっと干し草のいい匂いが小屋に広がった。

「わっ、いい匂い！」

　シルルが駆け寄っていった。そして、成り行きから、干し草のベッド作りを手伝い始めた。

　クゥも手伝いたいようだが、背が低く足手まといになる。奴は、うらめしそうな目で作業をジッと見ている。もしくは、シルルが見知らぬ男と話すことに、嫉妬しているのかもしれんな。

「へぇ、坊やは、彼女達に対して優しい目をするんだな。魔族だとか人間だとかの差別意識はないのか」

　里長の男は妙なことを言う。俺が優しい目だと？

「種族の違いは、個性以外の何ものでもないですよね。大人はそんな差別意識を持っているんですか」

　俺は子供らしく、不思議そうに尋ねた。この質問で、この男のシードルとの繋がりが見える。

「大人は……か。確かにそうだな。みな、不平等だ。大人になればなるほどな」

　うむ、ごまかされたか。ストレートに聞いてみるか。

「不平等？　あっ、教会の加護の有無ですか？」

「えっ？　あー、教会か。こんな山奥にいると、都会の話は遠い話でね。毎日、今日と同じ明日を過ごしているんだよ」

　遠い話……か。距離のことではないな。

　彼は一瞬、懐かしそうな目をした。その直後に辛そうな自虐的な笑みを浮かべた。やはり、シードルとの関係は切れているとみて間違いない。

　それなら、新しい街の話をしても大丈夫だろう。

「変えたいのですか？」

「いや、私は若く見えるようだがね、随分と長い時間を生きているんだよ。何かが変わるという想像ができなくなってしまったね」

「でも、戦乱は終わったのに」

「坊や、本当の戦乱はこれからだろうよ」

　男の様子が変わった。何を知っている？

「どういうことですか」

「ふっ、神は変わってしまわれたな」

　俺は、子供らしく首を傾げた。

「あはは、ごめんよ。坊やがなんだか、私の大切な人に似ているような気がしてね。久しぶりの来客だから、話しすぎてしまったな。あ、そうだ、何でも屋の話をしなくてはいけないな」

「お困りのことがなければいいです」

「いや、何かあるんじゃないか。食事の時に聞いてみればいい。いま、里の者が、集会所で食事の用意をしているからな」

「僕達の分もですか」

「あぁ、こんな場所だから、肉ばかりだがな」

　シルルとクゥは、話を聞いていたらしい。密かにハイタッチをしている。その様子に、里長はやわらかな笑みを浮かべていた。

「じゃあ、宿泊と食事代がわりに、お困りごと、何か無料でお受けしますよ」

「あはは、ありがとう。今度はこちらがハイタッチをする番だな」

「いや、あはは。すみません、食いしん坊な子達で」

　里長は、うんうんと楽しげに頷いた。その表情は、随分、穏やかだった。シルルとクゥに癒されたというところか。

「わっ！　すごいごちそうなの！」

「うん、すごいごちそうなの」

　クゥは、シルルの真似ばかりする。その言い方は、女の子だろう？　里の住人は楽しそうに二人を見ている。まぁ、いいか。

「シルルちゃん、クゥちゃん、たくさん食べなさい」

「はいっ！」

「はーい」

　里の住人は、二人にアレコレと食べさせて楽しそうにしている。そういえば、ここには子供はいない。男しかいないから、当然といえば当然か。

　だが、男だけで、生活をしているのか？

　それに、勇者の家系の者が隠れ住んでいるという噂は、ただの噂にすぎないのか？　この場にいる住人は20人ほどだ。みな、髪は黒髪か茶髪、だが戦闘力はかなり高い。そして老人がいない。

　なんだか、俺は違和感を感じた。

　勇者の家系は、8つだったか。赤、紫、青、黄、緑、桃、白、黒……確か、赤い髪の勇者はそう言っていたな。

　そうか、黒髪の勇者もいるのだったな。

　だが、人間のほとんどが、黒髪か茶髪だ。黒の勇者は、髪色での判断はできない。ということは、隠れやすいか。聞いてみてもいいが、警戒されるとマズイか。

「あの、何かお困りのことはありますか？　宿泊と食事代がわりに、何かあれば遠慮なく言ってください」

　俺がそう言うと、何人かが互いに顔を見合わせている。ふむ、子供らしく言ってみるか。

「あっ、でも、女の人を探してこいは、無理です」

「あはは、カールちゃん、突然何を言い出すんだい？」

（ふむ、食いついたな）

「男の人ばかりの里だから、嫁さんが欲しいと言われたら困ると思って……」

「なんだ、嫁なら……あ、いや、あはは、そんな無茶なことを子供に頼まないよ」

（なるほど、嫁は居るか）

　俺は気づかないふりをして、あははと笑った。

「何でも屋さんなら、狩りの手伝いでも大丈夫かい？」

「はい、大丈夫です」

「じゃあ、明日、狩りを手伝ってもらおうか」

「そうだな、人手が多い方が、仕事が早く終わって助かるよ」

「シルルが朝は弱いんですけど、早い時間ですよね？」

「カール、私、ちゃんと起きるから大丈夫だよん」

「あはは、ちょっと早起きかもな」

「皆さんは、丸太小屋で寝るんですか」

「えっ……あ、あぁ、そうだよ。変なことを聞くんだな」

（ふむ、やはり他に里があるようだな）

「そうですか？　木の上とかで寝る人もいるのかと思って」

「あー、なるほどな。そんな集落もあるのかい？」

「はい、夜行性の魔物の多い集落は、木の上で見張りをしながら眠る習慣のところもありますよ」

「へぇ、カールちゃんは、若いのにいろいろ知っているんだな」

　なぜか俺までが、ちゃん呼びされている。まぁ、反論するのも面倒なので放置しておくが。

「ぷはぁ、もう食べられないよん」

　そりゃそうだろう。さすがに、食べすぎだ。

「ぼく、まだ食べられる」

「クゥは、シルルの真似はやめたのか」

　俺がそう聞くと、クゥは、ピタリと手を止めた。

「ぼく、もう食べられない」

　里の住人から、どっと笑い声が起こった。

次回は、4月6日（月）に投稿予定です。