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48、女性達に食事とテントを提供する

　クゥ、クゥ〜ッ

　赤ん坊ドラゴンは、シルルが与えた肉を食べ終え、おかわりを要求しているようだ。女性達の方を見て、鼻をひくひくさせている。怪我人の血の臭いに反応しているのか。

　確かにシルルは、今朝より小さめに切った肉を与えていた。今朝は、食べ過ぎて歩けなくなるほど、腹がパンパンになったためだ。

　だが、コイツとしては、あの量が標準になってしまったらしい。食べ過ぎても、まぁ、寝るだけか。

「シルル、その子、もっと食べたいって」

「えー、また、お腹がパンパンで動けなくなっちゃうよん」

「でも、夜は寝るだけだから大丈夫だよ。じゃないと、腹を空かせて狩りに行ってしまうかもしれないよ」

「まだ赤ん坊だから、狩りなんかできないよん。今朝生まれたばかりじゃない」

「いや、ドラゴンは生後すぐに歩くし、腹が減ると狩りもするよ。親が子育てなんてしないからな。自分のことは自分でやるんだ」

「そうなの？　でも、クゥちゃんは私が育てるから大丈夫だよん。よいこに育てるの」

「そ、そうか。とりあえず、もう少し肉を与えてやる方がいいと思うよ」

「うん、わかった。じゃあ、私達のご飯が終わるまでよいこにしてたらあげるよん」

　奴は、まだシルルの言葉は理解できない。俺は、シルルの話を赤ん坊ドラゴンに念話で伝えた。

　クゥッ、クゥッ

　あとでまた肉をもらえると聞いて、やたらと元気になりやがった。食いしん坊だな。

　挨拶に来ただけなはずの女性達は、まだ近くにずっといる。あー、そうか。泊まるテントがないんだな。それに腹も減っているのだろう。

「アークさん、晩ごはんの用意はもう終わったんですか」

「カール、鋭いな。テントの中を透視でもしたのか？」

「いや、僕が暴れていたときテントの中に居たようだから」

「なるほどな。簡単に、肉や野菜を切っていただけだ。ここは砂漠から風が吹いてくると、砂でじゃりじゃりになるからな。まぁ、焼くのは風避けを作って、外で焼こうと思ったが」

（砂漠の風が嫌なのか？）

　人間は潔癖なのか、つまらぬことを気にするのだな。女性達も人間だ。彼女達も同じ感覚だろう。まぁ、そのあたりは、勇者に合わせてやってもよいか。

「アークさん、彼女達の分も追加できますよね。夜にここから帰れというのは、さすがにどうかと思うんですけど」

「あぁ、そうだな、追加しよう。お嬢さん達も晩ごはんを食べていきなさい」

　赤い髪の勇者は、6人の女性に声をかけた。彼女達は、それを待っていたのだろう。全員ホッとした表情を浮かべた。

「ありがとうございます。私達、朝から何も食べてなくて」

「それは大変だな。それから、もしよかったらだが、今夜はこのテントで泊まっていくか？　俺は外で寝るから、変な心配はいらない」

「そ、そんな。私達はどこでも寝られますから大丈夫です」

「女性を外で野宿させて自分がテントというのは、やはり気がひける。テントは広いから気にしなくていい」

「広いなら、勇者さんもご一緒に」

「い、いや、広いといっても10人用だからな。俺も使うとなると距離が近くなるというか……」

（ふむ、なかなか起きないことを知られたくないのか）

「そうですか。なんだか申し訳ないわ。いいのかしら」

「気にしなくていいよん。みんな、リンゴジュース飲む？　アプル村のリンゴを持ってるから、絞ってあげるよん」

「のどもかわいていたから、ありがたいわ」

　シルルは、俺の目の前に手を出した。

「カール、噴水やって〜」

「はいはい」

　俺は手洗い機か？　全くこの小娘は……。まぁ、仕方ない。手を洗わないとリンゴジュースを絞れないと言われるからな。

　俺は、弱い水魔法を使って、手のひらからチョロチョロと水を出した。噴水というよりは、小便じゃないか？

　シルルは、手を洗ったあと、俺をチラッと見た。催促しなくても、もう出してあるぞ。

「あっ！　リンゴが浮かんでる？」

「魔法袋から出したけど、置く場所がないから……」

　すると、赤い髪の勇者が、何かを広げた。簡易テーブルか。俺はその上に、リンゴをふわっと着地させた。

「すり下ろし器は……あっ、あった。みんな、ちょっと待っててね」

　シルルは、リンゴをすり下ろして絞っていった。いい香りがあたりに漂っている。ガラスのカラフェのような容器は、リンゴジュースでいっぱいになった。

　クゥ〜クゥ〜

　おまえ、生肉、食っただろう。あ、のどがかわいたのか？　

「ん？　クゥちゃんも、飲みたいの？」

　クゥッ！

　赤ん坊ドラゴンはまだ言葉がわからない。なのに、何を嬉しそうにバタバタしてるんだ？

「シルルちゃん、人数分のコップ、セロファンを強化したものならあるけど、使うかな？」

「うん、あると助かる〜。セロファン袋のコップ？」

「見習い錬金術士が、プラコップと言って売っていたよ。使い捨てなんだ。すぐに火魔法で焼却できるから、旅には便利なんだよ」

「ふぅん、私は、旅でもいつものコップの方がいいな」

　そう言いながら、シルルは、プラコップにリンゴジュースを入れた。そして、再び、リンゴをすり下ろし始めた。

「みんな、飲んでいいよ。絞りたては、美味しいよん」

　6人の女性は、プラコップを手に取り、そっと口をつけていた。だが、誰もコップから口が離れない。みんな、一気にリンゴジュースを飲み干した。

「ぷはぁ、美味しいわ。こんな美味しいリンゴジュースは、初めて飲んだわ」

「ほんと！　アプル村って有名なリンゴ園の村よね。たまに街道沿いで売っているリンゴジュースとは、全然違うわ」

「アプル村のリンゴは、一番美味しいんだよん。魔王様も、アプル村のリンゴから作ったリンゴ酒が好きなんだって〜」

（えっ……？　なぜそれを？）

　あ、あの元気な老婆が言っていたのだったか。リンゴジュースもいいが、リンゴ酒も飲みたい。だが、子供の姿でリンゴ酒は飲めないか？　

　シルルは、次のリンゴジュースを彼女達のプラコップに注いだ。今回は、俺とシルルの分もあるようだ。俺は、一気に飲み干した。美味いな、やはり。ん？

　リンゴジュースを飲んでいた女性のひとりが、口を押さえていた。口の中を切っているのか？　リンゴジュースがしみたのだろう。

　あの魔族達は、彼女達を拉致するときに、殴ったのだろうな。顔に傷をつけると、商品価値が下がるのではないのか？　アイツらは、ほんと、どうしようもないな。

「シルル、団子まだあるよね？」

「あるよん。どうしたの？」

「怪我人がいるよ」

「えっ？　それは大変！」

　シルルは、再び俺に噴水を要求した。ほんと、俺は手洗い機か。一度、ガツンと叱るか。

　俺は仕方なく、水魔法でチョロチョロ水を出してやった。彼女達も、ジッとその様子を見ている。手を洗いたいのか。

「お姉さん達も、使います？」

「ありがとう、嬉しいわ」

　彼女達は、順番に手を洗った。ふむ、人間とは妙な習慣があるのだな。あ、シルルは人間ではないが。

　シルルは、手を洗った人に、順に、白い『魔力だんご』を渡していった。そして、ポーション効果があると説明している。ふむ、やはり、シルルに団子を預けておくと便利だな。

　クゥ〜クゥッ

「クゥちゃんは、怪我してないでしょ！　だめよん」

　赤ん坊ドラゴンは、シルルの機嫌を損ねてはいけないと感じたのか、おとなしくなった。だが、シルルをジッと見つめている。何をしているのだ？　シルルの真似をするための学習か？

「そんなにジッと見ても、あげませんからね」

　クゥッ、クゥ〜ゥ〜

　赤ん坊ドラゴンは、シルルに何か叱られたと感じたらしい。必死にシルルにすり寄っている。

　シルルは、すりすり攻撃に屈したらしい。赤ん坊ドラゴンを抱き上げた。そして頭を撫でている。

「クゥちゃんは、甘えん坊なんだから〜」

　赤ん坊ドラゴンは、シルルに撫でられて嬉しそうにしている。ふむ、確かに甘えん坊……ドラゴンのプライドは……なさそうだな。

（まぁ、元はトカゲだからな）

「さぁ、みんなで晩ごはんにしよう」

　赤い髪の勇者が、切った野菜と肉を持ってテントから出てきた。そして、大勢での焼きながらワイワイと飯を食った。

　赤ん坊ドラゴンは騒ぐかと思っていたが、シルルの近くにちょこんと座っている。ただ、口からは、だらしなくよだれが滴っていた。まるで、待て、をさせられているかのようだな。

　まぁ、晩飯が終わるまでおとなしくしていれば、肉をやると言っていたから、待て、の状態で合っているか。

　しかし、マヌケな顔だ。だが、完全にシルルに忠誠を誓った番犬のようでもあるな。おそらく、生まれた初日に築いたこの関係は、そう簡単には消えない。うむ、これも含めて、新種ドラゴンは成功だな。

　いや、忠誠というより、完全にシルルを母親だと思い込んでいる。シルルに知られると、また絶叫だろうか。

　シルルは、晩ごはんの後、忘れずに赤ん坊ドラゴンに肉を与えていた。まぁ、あれだけ、よだれを垂らしているのを見れば、与えるのを忘れることもないだろう。

　赤ん坊ドラゴンは、ガツガツと生肉に必死に食べている。早食いは野生の本能だ。いつ敵に襲われるかわからないためだ。だが、コイツの場合は少し違う……何の警戒心もなさそうだな。

「かわいいですね。シルルさんのペットですか？」

「ん？　クゥちゃんは、私の弟なの。尾が同じ色でしょ」

「えっ！？　ドラゴンと姉弟なんですか」

「うんっ！」

　彼女達は、シルルの話を信じたらしい。どう見ても違うとわかるはずだがな。

　そして、その夜は、更けていった。

次回の更新は、2月17日（月）の予定です。

本日の更新遅くなりました。m(_ _)m