最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

46、砂漠の見える丘

「キャハハハ、もう、カールってば、今度は呪術士ごっこ？　魔王ごっこはやめたのー？」

「カール、助かったよ。キミは度胸があるな」

　ごっこ遊びだというなら、魔王ごっこではなく勇者ごっこだ。ふむ、呪術士ごっこに変えようか。

「さっきの人達、なぜ呪われると職を失うって言ってたんだろう」

「カール、教会の洗礼を受けた人達だからだよ。神の洗礼を受けて清く正しく生きるはずの人が、誰かに呪われるような悪行をすると、教会の仕事はできなくなる。魂が汚れたと、嫌がられるからな」

「でも、教会には呪術士もいますよね？」

「呪いを解くのも教会の仕事の一つだからね。洗礼を受けると、弱い呪いにはかからないそうだ。だから、さっき、彼らは慌てたんだよ。洗礼には、呪術士の呪いを弾き返すほどの効果はないのだろうね」

「へぇ」

　俺達は、森の中をさらに北上して行った。途中、シルルがお腹が減ったと言い出したときには、なぜか、俺に眠っている赤ん坊ドラゴンを押しつけた。

　そのため、俺はシルルが何かを食べるときや飲むときには、何度も、赤ん坊ドラゴンを押しつけられた。赤ん坊のくせに、けっこう重い。見た目は細いが、腹の中で消化中の肉のせいでこんなに重いのか。

　しかし図太い奴だ。いや、安心しているのか。全く起きる気配がない。

（あー、ニオイか……）

　そういえば、俺もシルルも、この赤ん坊の親の唾液が手についている。洗ってもこの臭いはしばらくは取れないだろう。隠すことなら魔法で可能だがな。

　そのため、この赤ん坊は安心して眠っているのだ。

　と、いうことは、俺も親だと認識されていそうだな。ふむ、まぁ、仕方ない。俺が生み出した新種のドラゴンだ。俺が親だという認識は、間違いではない。

「カール、このまま行くと、砂漠で夜になってしまう。森の中で、もう一泊して、明日、一気に砂漠を越えよう」

「砂漠を回避して、森の中を通っているんじゃないのですか。あっ、そうか、砂漠がこんな西まで広がっているのか」

「そうだよ、横断するには、ここが一番距離が短いはずだ。さらに西に行く方が砂漠は狭くなるが、この平面世界の端に近づくことになる。だから、砂嵐が起こりがちだから危険だ」

　確かにこの平面世界の西の端は、世界の終わりの制御が全くできていない。東の端は、魔王城がキチンと制御しているから、天候は荒れないのだがな。

　西の端は、天空にある神殿が制御するはずだが、シードルは神都のある北部にしかコントロールしていないらしいな。

（アイツの怠慢だ）

　赤い髪の勇者は、砂漠の見える小高い丘に、テントを張っていた。この場所は、俺達以外にも、いくつかのテントがあるようだ。みんな砂漠を越える前に、この場所で休むらしいな。

「あれ？　お店があるよん」

「そうだね、行商人がいるようだな。だけど、シルルちゃん、近づかない方がいい」

「ん？　どうして？」

「旅人は行商人には警戒が甘くなる。そこを狙った野盗も多いんだ。特に、女性は危険だからな」

「そっかー、わかった」

　そう言いながらも、シルルは興味津々だ。危機感のない娘だ。声をかけられると絶対ついていくだろう。

「僕、様子を見てくるよ」

「えー、カールが行くなら私もいくもん」

「シルルはダメだよ。それに、ドラゴンを抱えていくと、怖がられるかもしれないし」

「じゃあ、アークさん、クゥちゃんを抱っこしててー」

「えっ？　俺がか？」

　シルルは、赤い髪の勇者に眠っている赤ん坊ドラゴンを押しつけた。しかし、コイツ、ずっと眠っているな。赤ん坊とはそういうものなのか？

　だが、シルルが、勇者に渡したとたん、状況が変わった。赤ん坊ドラゴンは目を覚まし、勇者の腕から飛び降りた。そして、勇者を威嚇するように、彼のまわりをひょこひょこと歩き始めた。

　グゥォ〜！

　赤ん坊のくせに低い唸り声だ。ふむ、これはドラゴンの威嚇音だな。勇者を敵だと感じたらしい。そういえば、勇者はコイツの親の臭いをつけていなかったな。

　そして何より、勇者がコイツを怖れていることがすべての原因だろう。だから、敵か、もしくは餌だと感じたのだ。

「クゥちゃん、ダメ！」

　シルルにそう言われて、赤ん坊ドラゴンはビクッとしていた。そして、シルルを見て、クゥ、クゥと鳴いている。

「シルル、腹が減ったのかもしれないよ。あんなにパンパンだったお腹が、ぺったんこだよ」

「えー、まだ晩ごはんじゃないよ」

「シルルちゃん、おじさんはこの子に嫌われているようだ」

「アークさんがビビるからですよ。シルルはビビってないですから」

「でも、ドラゴンは生後0日でも、人間くらい狩るからさ」

　ふむ、仕方ない。シルルは興味を持ったら頑固だ。ここで断ると、シルルは俺に隠れて、こっそりと覗きに行くかもしれん。そうなると、余計に面倒だからな。

　まぁ、あの行商人が妙な奴なら、ドラゴン連れの方がいいか。赤ん坊でも、シルルを守るくらいはできるだろう。

「じゃあ、シルル、その子、抱っこしてて。一緒に店を見に行こう。地面に降ろしちゃダメだよ、怖がられるから」

「うん、わかった。クゥちゃん、おいで」

　そう言うと、シルルは赤ん坊ドラゴンの尾をむんずと掴んで引き寄せた。ドラゴンが逃げようとしたせいだが、しかし赤ん坊の尾を掴むなよ……ますますシルルは怖がられるぞ。

　ヤツは、シルルの腕の中で落ち着きなくゴソゴソしていたが、シルルに叱責されて動きを止めた。たぶん、無理な抱き方になっているのだろう。

　まぁ、すぐに抱きかかえられなくなるだろうから、放っておくか。ヤツは、シルルの隙をみて、尾を動かしていた。そしてようやく落ち着いたのか、シルルに頭をすり寄せている。

「もう、クゥちゃんってばー。おねだりしても、晩ごはんはまだだよん。よいこにしてなさい」

「シルル、それ、甘えているというか、絶対服従を示しているというか……おねだりじゃないと思うよ」

「ふぅん」

　シルルは納得していない妙な顔をしていた。まぁ、いいか。

　俺達は、仮設店舗のようなテントへとやってきた。店にいたのは、魔族の男達だった。こんな店にしては人数が多い。5〜6人、いやもっと居るか。テントの横には、馬鳥車がある。荷車は少し特殊だった。ただの木材ではなく、あちこち強化してあるようだ。中には人の気配がするな。

「何のお店ですかー？」

「いらっしゃいませ。これは綺麗なお嬢さんだ。ん？　姉弟ですかな」

「うん、この子は、私の弟だよん」

　シルルは、嬉しそうな顔をして、赤ん坊ドラゴンを見せていた。店にいた男は、一瞬その表情を曇らせていた。

「違うよ。このおじさんは、僕と姉弟かと言ったんだよ。僕の方が年上なのに、何言ってんの？」

　俺は不機嫌な表情を作った。この方が舐められないだろう。どうやら、コイツらはまともな行商人じゃなさそうだからな。

「それは失礼。いろいろな街から集めた珍しい物や、食料を売っていますよ」

「これは、砂漠の野菜ですかー？」

「あぁ、サボテンですよ。水分をたくさん蓄えているから、水代わりになりますよ。ストローを突き刺して飲んでもいいし、表皮をむけば保冷剤としても使えますよ。砂漠越えには必需品です」

「へぇ、すごい野菜なんだねー。カールどうする？」

「ひとつ、いくらですか？」

「短いのは銀貨1枚、長いのは銀貨3枚だよ」

（は？　銅貨の間違いじゃないのか？）

「えー、高いよん」

「でも、砂漠で水がないと越えられないですよ」

　なるほど、こういう奴らがサボテンを乱獲するから、余計に砂漠化が加速するんだな。

「おじさん、サボテンはいらない。僕、水なら魔法で出せるから」

「えっ？　人間なのにか？　あ、いえ失礼。もしかして、勇者の家系の子ですかな」

「そんなこと、どうでもいいだろう。他には何か珍しい物はないの？」

「食料は、ちょっと少ないんですけどね。魔道具やアクセサリーはどうですかね」

　見せてきた物は、どれもガラクタだった。だが、妙だな。あの魔道具は、見覚えがある。魔王軍が戦乱で井戸が濁って使えなくなった場所に、無料で配っているはずの浄水器だ。俺が以前、兵器製造の呪具に大量に作らせたから、余り物が出回っているのか？

「どれも使わないものばかりだな」

「うん、珍しいごはんはないねー」

（シルルは食うことしか考えていないのか？）

「シルル、行こう」

　俺は、シルルを連れて、赤い髪の勇者のテントに戻ろうとしたが、行く手を塞がれた。

「坊や、冷やかしは困るねぇ。何か買ってもらわないと。俺達が、時間をかけてやったんだからな。買わないなら客じゃない。その魔法袋を置いていってもらおうか」

「どうして魔法袋を置いていけって言うの？　魔法袋が足りなくて困ってるの？」

　シルルは、何もわかっていない。きょとんとしている。俺は、魔法の詠唱を始めた。もちろん声には出さない。防御系を中心にいろいろと準備しておくか。

「あぁ、困ってるんだよ。置いていってくれるかな」

「うーん、カール、あげられる魔法袋はないよね。二つは預かり物だし、ひとつはカールのだもん」

「シルル、ちょっと下がっててくれる？　僕が話すよ」

（よし、準備完了だ）

「坊や、全部置いていってほしいんだがな」

「嫌だね。おじさん達、死にたいの？」

「なんだと？　人間のガキが！　素直に差し出せば、命までは取らないつもりだったがな」

「魔法袋だけじゃなくて、シルルもだろ。値踏みするような目で見やがって。あの荷車の中の女性達も誘拐したのか」

　俺がそう言うと、奴らは一斉に剣を抜いた。俺は、まず、絶対防御の魔法を発動した。