最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

45、土色の新種ドラゴン、クゥちゃん

「ええ〜っ！？　弟なのー？」

「性別は……」

「あー、変えられないんだ。じゃあ、弟でもいいよん。でもリボンつけて可愛くしたいな」

（いや、確認を忘れただけだが……）

　シルルは、赤ん坊ドラゴンをひょいと抱き上げていた。赤ん坊ドラゴンは、シルルに頭をすりつけている。すると、シルルは、嬉しそうな顔で、ヤツの頭を撫でてやっていた。

　これは、どう見ても、シルルを母親だと思い込んでいるな。まぁ、ドラゴンは、子供のうちは人化はできないし、放っておくか。ドラゴンが大人になる前に、シルルの寿命は尽きる。

「クゥちゃん、お腹空いてるよね？　何を食べるのかな」

「昨日狩った肉を食わせればいいよ。生肉しか食べないと思うよ」

「わかった！　じゃあ、カールがたくさん狩った魔物を出して」

「あぁ、なんなら、トカゲを食わせても大丈夫だ」

「ダメよ！　この子に親を食べろなんて言えないもん」

「魔物の世界では、親を食う種は少なくないよ」

「嫌っ！　クゥちゃんはそんな酷いことしないもん」

　シルルは、キュッと赤ん坊ドラゴンを抱きしめた。ふむ、圧死しなければいいがな。シルルは、意地になると力加減がわからなくなるようだ。

　クッ、クゥ〜、クェッ

　赤ん坊ドラゴンは、シルルの腕の中で、もがいているようだ。ふっ、まぁよい。いいしつけになる。シルルには逆らえないと、本能に刻み込まれるだろう。

　クッ、クッ！

「ん？　クゥちゃん、お腹減ったって言ってるの？」

「自分で歩きたいんじゃないの？」

　一応、助けておいてやるか。赤ん坊ドラゴンを圧死させたら、またシルルは騒ぐだろうからな。

　俺が、そう言うと、シルルは赤ん坊ドラゴンを地面に降ろした。すると、ヤツはすぐにシルルから距離を取った。やはり、怖れたらしいな、ふっふっ、面白い。

「カール、早く出してよん」

「あぁ、わかった」

　俺は、魔法袋から、昨日狩った魔物の一体を取り出した。トカゲが好んで食べる鳥型の魔物だ。そして、凍らせていた頭部をヒート魔法で解凍した。

「じゃあ、食べやすいようにしなきゃね」

　シルルは、肩にさげた布袋からナイフを取り出し、魔物の腹をスーッと裂いた。血が苦手なんじゃないのか？　シルルは平気なかおをしている。

　血の臭いに、赤ん坊ドラゴンは鼻をヒクヒクさせ始めた。だが、シルルを怖れているため、近寄ってこない。

　シルルは、食べやすくさばいた肉の塊を、赤ん坊ドラゴンの方へと放り投げた。

「クゥちゃん、食べなさい。こっちに来ちゃダメだよ。血がついちゃうからね」

　赤ん坊ドラゴンは、恐る恐る肉の塊に近づくと、その臭いを嗅いでいる。そして、シルルの顔と俺の顔を見た。ふむ、どうすればいいかわからないようだな。

『シルルが食べていいって言ってるよ』

　俺は念話を使った。すると、赤ん坊ドラゴンはビクッとして俺の顔を見た。

『これは念話だよ。シルルは使えないんだ。食べなさい』

　クゥ〜〜、クゥ、クゥッ！

　赤ん坊ドラゴンは、まだ生えていない翼を広げるように手をバタバタさせた。ふむ、喜んでいるようだな。

　そして、目の前の肉にかぶりついた。赤ん坊ドラゴンの体長ほどの大きな肉だが、ものすごい勢いですぐに食べ切った。腹がポッコリと膨らんでいる。

　細く未成熟な尾では、まだバランスが保てないようだ。立ち上がって何かしようとしているが、すぐに転がる。よく、ここまで食うな……おまえ、バカだろ。

「キャハハ、クゥちゃんのお腹、パンパンだよん」

「シルルが与えすぎなんだよ。あれでは歩けないよ」

「大丈夫、私が抱っこするもん」

　シルルは、ガバッと赤ん坊ドラゴンを抱き上げた。ヤツは焦ってもがいたが、すぐに諦めたようだ。おそらく、落とさないようにとシルルが力を入れたのだろう。

「シルル、その子、腹パンパンだから、あまり強く抱きしめてると、食べた物を吐くかもしれないよ」

「えっ？　強くしてないよ？」

「でも、苦しそうだけど」

「それは食べ過ぎて苦しいんだよん。食いしん坊なんだからー」

（シルルにそっくりだな）

　だが、シルルは、赤ん坊ドラゴンの腹を押さえないようにと、抱き方を変えたようだ。すると、安心したのかすぐに眠りに落ちたようだ。食ったらすぐに寝るのか。

（シルルにそっくりだな）

「どうだい？　卵は孵化したのか？」

　しばらく、洞穴から出て行っていた赤い髪の勇者が戻ってきた。手には野イチゴのような物を持っている。

「うん、クゥちゃんだよん。餌を食べさせたら寝ちゃったけど」

「へぇ、ドラゴンにしては小さいな。それに、そんな土色のドラゴンはあまり見たことがないが。緑色から色素が抜けたのか」

「さぁ、どうでしょう。適当にいじったから、新種になったんじゃないかと思うけど」

「ん？　カール、新種というよりは変異種だろ。新たな種を創造するのは、神のチカラだよ」

　俺はあいまいな笑顔を浮かべた。言葉には気をつけねばならないな。

「シルルちゃん、赤ん坊だけど、そのドラゴンは、すでにシルルちゃんを越える戦闘力があるようだよ。抱いていて大丈夫かい？」

「ん？　クゥちゃんは、そんな悪いことしないから大丈夫だもん。それに、寝ちゃったし」

「じゃあ、そろそろ出発しよう。なんだか遅くなったし」

「あ、野イチゴを摘んできたんだ。シルルちゃん、後でデザートに食べよう」

「えー、野イチゴは、すっぱいよん」

　シルルは野イチゴには興味を示さなかった。赤い髪の勇者が、地味に落ち込んでいるのがわかったが、あえて俺はスルーした。はげましてやる必要も義理もないからな。

「カール、残りの肉、魔法袋にしまっておいてよん」

「えー、解凍したのをまた凍らせるの？　これは放置でいいよ。小動物が食べるよ」

「シルルちゃん、再冷凍した肉は臭くなるから、ドラゴンは食べないと思うよ」

「そう、じゃあ、おいておく。もったいないけど……」

　シルルは、自分が食べると言いだしそうな目で、残りの肉を見ていたが、小さなため息をついて、洞穴の出入り口へと歩き始めた。

　俺達は、森の中を北に向かって進んでいた。すると、高い木の近くに白い石碑が見えた。あれは、光の柱の……。

「そこの旅人、止まれ！」

　突然、十数人の人間が現れた。みな、同じ服を着ている。鎧ではないが、どこかの兵か？　いや、あのマークはシードルの印だ。教会の関係者か。

「カール、まずい。教会の検問だ。あの旗は、勇者狩りだ。教会に集まらない勇者を捕まえているらしい」

　赤い髪の勇者が示した旗は、俺は見たことのない旗だった。だが、この人間達はそれなりに戦闘力が高そうだ。

「どうしよう？　カール」

「シルル、気にしなくていいよ。堂々としていればいい。僕は、勇者じゃないし、アークさんは僕達の護衛任務中だから」

「カール、奴らに石碑を使われたら、いい逃れできないぞ」

「白い石碑？」

「あぁ、あれは神シードル様が作られた神具だ。各地に設置されている」

「何に使う物なの？」

「いろいろなことだ。石碑を通して、神シードル様はこの世界のことを見守ってくださっているんだよ」

（なんだと？　諜報道具か？）

「魔王軍が制圧したのに、神までがこの世界に直接関わっているの？」

「そのあたりはよくわからない。だが……」

　そんな話をしていると、人間達が声の聞こえる範囲まで近づいてきた。赤い髪の勇者は、話をやめた。

「おい、おまえ達はどこへ向かっている？」

　人間が、赤い髪の勇者に問いかけた。

「俺達は、神都に向かっている。これは何の検問だ？」

　赤い髪の勇者がそう言うと、彼らはヒソヒソと話し、別の人間が口を開いた。

「神都には、何をしに行くのですか。アナタは、その髪色そしてその戦闘力、赤の家系の勇者ですよね。そして同行者パーティが……うん？　妙ですね」

　その男の目が、シルルの抱く赤ん坊ドラゴンに釘付けになった。そして、俺の頭を見て首を傾げている。

「そちらの少年が、勇者ですかね？　戦闘力も子供にしては異常に高い。でも、紫の家系……？　それに、トカゲなんかを連れて……」

「この子は、トカゲじゃないもん！　私の弟だもん！」

　シルルが、なぜか反論している。そのときに、彼女の尻尾が動いた。ふむ、トカゲだと言われて怒ったのか？

「弟？　獣人か。大人かと思ったら幼い顔立ちだな。どちらも白い尾か……。なぜ、神都に向かっている？」

　その男は、俺に目を向けた。こんな近距離でサーチ魔法か。俺の胸元に目を止め、首を傾げている。このペンダントが、偽物だとバレたか。

　蹴散らしても構わぬが、シルルは、人間を殺すと嫌がるか。この数だと、けっこうな血が流れる。いや、雷魔法を使って感電死させるという手もあるな。

　チラッと、赤い髪の勇者を見ると、諦めた顔をしている。シルルは、赤ん坊ドラゴンを抱きしめて、男達を睨んでいる。このままでは、ラチがあかない。

「僕達が神都へ何をしに行くかなんて、おじさん達には関係ないだろ。邪魔しないでくれる？」

「そうはいかない、検問の意味がないからな」

「誰を探しているの？　魔王？　それとも勇者？」

「魔王は魔王城に居るだろう。この旗がわからないなら、おまえには用はない。赤い髪の男に聞きたいことがある」

「彼は、町長がつけてくれた僕達の護衛なんだけど。護衛任務中に連れて行くの？　そのせいで僕達が、命を落とすことになったら、おじさん達を呪うよ！」

「えっ……呪術士なのか」

　俺は返事の代わりに、闇を出した。すると、男達は慌て始めた。

「す、すまなかった。勇者が獣人なんかと旅をするわけがない。通ってくれ。呪いはかけないでくれ。呪われると職を失う」

　男達は、慌てて俺達から離れて行った。

（なぜ、そんなことで職を失う？）