最強魔王、家出する 〜弱体化魔法が生み出す『魔力だんご』で、とんでもないことを始めた魔王の話〜

22、怪しい湯気にも万能な『だんご』

　俺は、居間に残った重症者をまわり、順に、弱い毒消し魔法をかけていった。

　この程度の数なら、一瞬で全員を完治させる白魔法くらい、ガキの身体でも使えるだろう。だが、勇者は白魔法が得意でないイメージがある。手間がかかるが、弱い回復魔法だけで、治療をしていく方が無難だ。

（勇者ごっこに、こだわらなくてもいいのだが）

　そして、左手では、白い『魔力だんご』をこねていった。かなりの人数がいたから、とりあえず数は適当だ。

「シルル、食べられそうな人に、団子をひとつずつ配って」

「はいはーい。私がお手伝いしてあげなきゃね〜」

　シルルは、団子が無くなると俺のところに舞い戻ってきた。俺は、弱い毒消し魔法をかけてまわりながら、白い『魔力だんご』をこね続けた。

（うむ、シルルが配ってくれるから楽だな）

　だいたいの重症者に、俺は、弱い毒消し魔法をかけ終えた。だが、婆さんの姿を見ていない。

　シルルが、団子を取りに来た。

「シルル、お婆さんがいるはずなんだよね？」

「ん？　あー、そういえば、二人とも居ないねー」

　俺は、精度の低い全体サーチ魔法を再びかけた。体力や生命力が低下している人を探した。すると、団子を食べたはずなのに、みんなジワジワと体力が減っていることがわかった。

（なぜだ？　うん？）

　俺は、残りの団子をシルルに渡すと、調理場へと向かった。そこには、料理をしている婆さん二人がいた。

　さっき、俺が気になった湯気が出ている場所の近くにいる。その二人の様子は、おかしかった。何かに取り憑かれたかのような、うつろな目をしている。

　俺のあとを追いかけてきたシルルも、その異変に気付いたようだ。団子で完治した他の人も、何人か様子を見にきた。

「カール、なんだか変だよ」

「あの湯気のせいかもしれない。団子で回復したはずなのに、みんなの体力がジワジワと減っているんだ」

「やっぱり？　私もだんだん身体が重くなってきたよ」

「シルルも、ひとつ食べておいて」

　すると、シルルはすぐに、手に持っていた団子をパクリと食べた。

「うん！　あれ？　身体の重さはなくなったけど、食べても魔力が増えないかも」

「ふっ、その効果は一日1回だけだと思うよ。シルルの場合は、半日ごとかもしれないけど」

　俺は、二人の婆さんに近づいていった。デルタは、俺の方をチラッと見たが、俺だとは気づいていないらしい。元気が取り柄の婆さんなのに、ただの老婆のように見える。

「坊や、もうすぐできるから、待っていてね」

　ニーナ婆さんは、そう言ったが、その目はうつろだった。焦点が合っていない。

（ふむ、妙だな。まさか、シードルが操っているのか？）

　俺は、二人の意識を覗いた。黒い何かが纏わりついているようだ。なんだ、シードルじゃないのか。それなら、気にしなくていいか。

　バン！

　乱暴に扉を開けて、初老の男が飛び込んできた。

「ちょっと、お母さん、どうしたんだい」

　この男は村長なのか？　シルルを見ると、うんと頷いた。俺が聞きたいことがわかったのか？

　少し遅れて、高価な魔導ローブを着た男が入ってきた。いかにも高位の魔導士風だが、見た感じでは、たいしたことはなさそうだ。

（サーチをしてみたいが……）

　魔導ローブを着た男は、家の中に入って、ぐるりと見回した。そして、ニタっといやらしい笑みを浮かべた。

「村長、話が大げさだったんじゃないですか？　倒れている人なんていない。でも、約束の報酬はいただきますよ？　わざわざこんな田舎まで呼び出されたんだからな」

「導師様、もちろんお支払いします。でもいったい……」

「村長さん、まだニーナ婆さんとデルタ婆さんがおかしいよ。導師様、二人を診てくださいよ」

　導師と呼ばれた魔導ローブを着た男は、自分に話しかけてきた女性を睨みつけていた。ほう、直接話しかけてられるのが嫌いなようだな。女が苦手なのか？

（なんだか面白くなってきたな）

「おい、村長！　この無礼な者は、どう処分するのだ？　まさかの下民の分際で、私に命令するだと？」

（命令だったか？）

　男は、ガラリと態度を変えた。

「申し訳ありません、導師様。この村の者は、みな毒を受けて少し混乱しているのです」

「毒で頭が腐ったか？　それなら全身が腐る前に焼却してしまう方がよいのではないか？」

（この男、頭は大丈夫か？）

「お許しください。報酬はこちらに。あの、そこの二人は、私の母と、その親友なのです。助けていただけませんか」

　男は、皮袋を受け取ると、ニヤッと笑った。

「そうでしたな、村長を産んだ母親はどちらですかな」

「鍋の前に立っている方ですが……」

　すると男は、ニーナ婆さんに向けて、白い光を放った。訳がわからん。なぜ、浄化魔法をかけているのだ？　

　この男は、魔導士ではなく、呪術士か祈祷師か。まさか、教会の牧師じゃないだろうな。

「これで、この者の魂は浄化された。生命エネルギーは活性化し、妙な毒も勝手に抜けていくだろう」

「導師様、ありがとうございます。あの、もう一人の方は」

「その婆さんは、うつろな目をしておる。おそらく寿命だ、迎えが来たのだろう。静かに旅立たせてやるがいい」

（は？　何をバカなことを。婆さんは不死らしいが）

「ですが、導師様……」

　おそらく村の人達も、婆さんの寿命が人間とは違うことを知っているのだろう。だが、この男に逆らうわけにはいかないようだ。

　報酬を取り、金を出した村長の身内だけを治したつもりか。だが、何の改善もしていないがな。

　ガタン！

「えっ？　どうした？　大丈夫か」

　突然、俺の後ろにいた人が、床に倒れた。そばにいた数人が慌てて駆け寄った。俺が来たときには、家の外にいた女だ。団子を食っていないのだな。すぐに、シルルが団子を食わせると落ち着いたようだ。

「なんだ？　妙に身体が……」

　鍋の近くにいた、導師と呼ばれる男にも変化が現れた。顔に汗が吹き出しているようだ。そして、自分に治癒魔法らしきものをかけている。

　倒れた女は無視して、自分には魔法を使う様子に、シーンと静まり返った。

（やはり、鍋の湯気か）

　シルルが、俺に何かの合図をしてきた。それではわからん。俺は小声で問いかけた。

「シルル、何？」

「教会の人だから、お祈りしかしてないと思うよん」

「いま、治癒魔法らしきものを使ってたよ」

「あれは、魔法じゃなくて、祈祷だから」

（は？　祈ってもシードルは何もせんぞ？）

　このままでは、らちがあかない。元気な婆さんでも、あの妙な湯気にあてられていては辛いだろう。

「あの、僕がお婆さん達を診ます」

　俺がそう言うと、魔導ローブの男が機嫌を損ねたようだ。俺を睨んでいる。だが、なぜか俺の胸元を見て、チッと舌打ちをした。

　シードルの印に似せて作った呪具だが、確か、教会の洗礼を受けた証にもらうものだったか。

　男が、村の人を下民と言っていたのは、それか。教会の関係者には、妙な価値観があるようだ。

（ふん、くだらん）

　婆さん達に近寄ると、二人は、料理はまだだと言った。強行突破してもいいが、今の俺は12歳の勇者の家系だと思われている人間のガキだ。子供らしくいくか。

「鍋の料理は何ですか？　待ちきれないです」

　俺がそう言うと、料理好きなニーナ婆さんは、嬉しそうな顔をした。デルタは、相変わらず焦点の合わない目でぼんやりとしている。

「坊や、これは秘密のシチューだよ」

「何が秘密なんですか？」

「誰かが、家の前に置いていってくれた珍しい肉を使っているんだよ。もう少しだから待っていておくれ」

　そう言いながら、調理用の大きなスプーンで鍋の中身をかき回した。俺は、鍋を覗くフリをして、鍋の中に、白い『魔力だんご』を落とした。

　すると、立ち上る湯気が変わった。少し甘い香りになったが、妙な違和感は消えたようだ。

（ふっ、団子は、万能じゃないか）

　湯気の違和感が消えると、二人は急に体調が悪くなったようだ。いや、違うか。これまで、気づいていなかったのだろう。

「お婆さん、これ食べてください」

「おや！　カールじゃないか。いったいどうしたんだい？」

「やっと僕がわかりましたね。何かの毒にあたったみたいですよ。とりあえずどうぞ」

「私は平気さね。いつも通りだよ」

　すると、シルルが近寄ってきた。

「食べるのよん。ここにいるみんなが、毒にあたったの。誰かの身体に残っていると、弱い人に移っちゃうかもしれないよん」

「えっ？　そうなのかい？」

「はい、井戸水が猛毒に汚染されたみたいです」

「そうさね、それならいただくよ。一度食べてみたかったんさね」

　婆さんは、遠慮していたのだろう。だが、嫌がっていると勘違いしたシルルに、強引に、口に放り込まれていた。

「思っていたよりも、上品な甘さだね」

（甘さが足りないのか）

「そう、ですね。あ、ニーナさんもよかったらどうぞ」

「カール、ニーナ婆さんには、もう食べてもらったから」

「えっ？　いつの間に？」

　そう言うと、シルルは誇らしげに胸を張っていた。ふむ、そういうお調子者なところは、マルルに似ているな。

「坊やのお団子、不思議だねぇ。優しい甘さで美味しかったよ。それに、ポーションを飲んだときのような感じがしたんだけど……」

「ニーナちゃん、これは、カールの家に伝わる秘伝らしいさね。ポーションみたいなもんらしいよ」

「へぇ、やはり坊やは……あ、いや……」

　魔導ローブの男が、俺のすぐそばで、仁王立ちしていた。それを見て、ニーナ婆さんは、話せなくなったようだ。

「ガキ！　おまえ、何者だ？」

（はぁ、面倒だな）