最近の子ども
小夜の介入のお陰か、卵型の容器についての話をしない約束で解放された行商人は、痛む顎を撫でながら姫へ手紙を差し出してきた。手紙と言っても封筒ではなく、時代劇でしか見たことのないような形状のモノ。
少しだけ興味を引かれて姫の背中と腕の間から覗き見たが、達筆とでも言えばいいのか、小夜には読めそうにない文字が綴られていた。
古めかしい手紙の形式に、古めかしい書体。
話を聞く分には、この世界の人間ではないらしい姫に読めるのかと訝しむ小夜だが、手紙から顔を上げた姫は、こちらの姿が背後にあるのを知るなり、ため息混じりに首を振った。
「ＵＭＡからだ」
「えっ！？ ＵＭＡって、姫が細切れにしたんじゃ」
露の本体とも言うべきＵＭＡ。その存在がすでに手紙を書けるほどに回復していると知り、小夜の顔が青ざめていく。
姫の想定より早いのではないか。
そんな不安を余所に、行商人が「うんうん」頷きながら言った。
「凄かったぞー？ 俺もまあまあ生きてきた方だが、あそこまで徹底してやられている、あのクラスの御仁を見るのは初めてだったなぁ」
しみじみ言う行商人に対し、姫は鼻で笑った。
「言ってダメなら仕方ないだろう？ それに、ヤツ自身も身体を動かして、少しは頭が冷えたらしい。多少驕りがあったと反省文を送ってきた」
「マジで！？」
小夜を差し置いて行商人が驚く。
「ああ。小夜にも悪かったってさ」
「はへー……あの御仁が、ねぇ？ 確かに前より清浄感はあったが……良かったな、サーヤ。この分なら、生きている内に奴さんと遭うこともないかもしれない」
「――って結論づけるのは、まだ早いけどな」
「おいおい」
姫の付け足しに行商人から上がる非難。
「手紙だけならどうとでも言える。それに、露の発生はＵＭＡが完璧に把握できるモンでもない。でなけりゃ、そもそも俺に頼む必要がないだろう？」
「それはそうだが……」
不満ながら違うとも言い切れない様子の行商人が口を噤む。
手っ取り早く安心させてやりたかったらしい行商人に、「まあまあ、とりあえずしばらくは安全だからさ」とフォローする小夜の耳には、
「……そう。本当に安心させたいなら――」
ぼそり呟く姫の声は聞こえなかった。
＊ ＊ ＊
その後も三人で他愛のない話をしていたなら、
「おはよー！ かーちゃん！」
という子どもの声がかかる。
明らかにこちらへ向けられた挨拶に見やれば、昨日、小夜に声をかけてきた三人組が手を振り駆け寄る姿があった。
「姉ちゃんも！ 良かったな、仲直りできて！」
「仲直りって……」
仲違いした覚えはないが、彼らの中ではそういうことになっていたらしい。
（そーいや、姫に会うの気まずかったんだっけ。すっかり忘れていたけど）
朝から元気な子どもたちの顔に眩しさを感じつつ、「うん、まあ、お陰様で」と軽く頭を下げたなら、
「おー、佐藤に鈴木、高橋も。おはよう。なんだお前ら、知り合いだったのか？」
慣れた様子で調子を合わせる姫に、「知り合いじゃねーよ！」「昨日たまたま見かけただけ」「ラジオ体操、今日で最後だからさー」と口々に答える子どもたち。
和気藹々と会話する面々を視界に入れながら、行商人の近くまで移動した小夜は、こっそり尋ねた。
「……姫への名乗りって名字が多かったの？」
「いいや。最近じゃないか？ それにたぶん偽名だろうな、アレ。一般的に多いらしい名字だが、この近所にはあんまりいないだろう？」
「最近の子って……すごいね」
あんなに親しそうなのに、警戒心が。
小夜は自分の名前をそのまま姫に教えた昔をひっそり懐かしむ。
