友だちの知人
自称「かぐや姫」の男は、個々人の呼び方自体は自由にさせていた。
姫やかーちゃんの他にも、カグヤさんや、ぐっさん等など。
その中でかーちゃんを選んだ子どもたちは、小夜に色々教えてくれた。
どうやら小夜は気づかなかったが、彼らは途中から姫と親しげに話す小夜を見知っていたらしい。
それなのに、昨日は話しかけもしなかった、今日は来もしなかったと言われたなら、彼らに倣って、小夜は率直な思いを投げかける。
急に現れた自分のせいで、姫――かーちゃんと話しにくくなったのでは、と。
互いに顔を見合わせた子どもたちは、続けて変な顔で言った。
「もしかして、姉ちゃんって、ぼっちってヤツ？」
「は？」
「それとも引き籠もり？」
「おぅ？」
「ばっか、それ全部悪口だぞ。インドア派って聞けって」
「…………」
他の単語を並べられた後では、あまり効力はないと思うけど。
言いたいことをぐっと堪えていたなら、子どもたちは揃いも揃って呆れたように首を振った。
「あんまり外出ないなら知らないかもしれないけど、かーちゃんなら俺ら、朝以外でも会ってるからさ」
「え」
「そうそう。その辺ぶらぶら歩いてんだ。この前も、日陰になった塀に寄りかかって、蟻をじーっと見てたっけ」
「へ、へえ……」
「前は麦わら帽子被ってたな。こう、しゃがんでさ、ぼーっと毛虫見てた」
「なんで？」
小夜の戸惑いに子どもたちも「分からない」と首を振った。
「かーちゃん、変人だからな」
「不審者だし」
「基本ヤバい奴だから、分かんないよなー」
親しいようでいて、信用があるのかないのか分からない「なー」の合唱。
背格好はだいぶ違っても、一気に親近感を覚えた小夜も無意識に頷く。
そして、彼らはそんな小夜に言う。
「だけど姉ちゃん、もし朝にしかかーちゃんに会えないなら、俺たち気にしないで明日絶対来いよ。ラジオ体操は明日までだからさ」
「！」
「そうそう。今年は暑いから、早めに終わるんだって」
「ま、俺らも暇じゃないし、助かるっちゃ助かるけどな」
思いもかけない情報に、小夜はまたしても知らず、小さく頷いた。
＊ ＊ ＊
とりあえず、「かーちゃんの女」ではないことと、そう簡単に人のことを「誰々の女」と呼んではいけないことを伝えて子どもたちと別れた小夜。
スーパーでひと涼み、小さめの買い物袋を手に外へ戻っては、途端に戻る熱気に辟易しつつ、夕方の道を行く。
「明日で最後、か……」
行くか行くまいか。
考えるまでもない。
子どもたちにあそこまで気を遣われて譲られたのなら、行くしかないだろう。
彼らがあそこまで言うのだから、それなりに、姫も気にしていたことになる。
明確な約束をしていた覚えはないが、なんとなく悪いことをした気になった。
小夜がそうであるように、姫もそれなりには小夜との短い会話を楽しんでいたのだとしたら、小夜の気持ちが一方的でないのであれば。
――もしかしたら、姫にとって迷惑だったかも。
時折、そんな考えが頭を過ぎることがある。
子どものくせに姫をからかい振り回すような言葉を、時に自覚なく、時に自認して、好んで使っていたと振り返った時に。
だからこそ、このまま静かに終わらせようとしたのに、そうでもないと知ってしまったなら、あれだけ気後れした心はもう綺麗さっぱり失せていた。
（由衣、心配してくれたところ申し訳ないんだけど、やっぱり大きなお世話だったみたい。たぶん姫との関係は、私が姫に会えなくなる日まで続くんだと思う）
悩みの種が消えた途端、夏祭り会場の鼻を擽る香ばしい匂いに誘われ、焼きそばと冷やしキュウリを購入した小夜。
「んー、おいしー！」
飲食スペースに移動して平らげては、残金と相談しつつ、花火までの間、どう楽しんでやろうかと再び屋台へ視線を巡らせ、
「小夜！ やっぱり！」
「由衣？――いぃ！？」
浴衣姿の由衣と孝希を見つけた途端、腕を引っ張られた。
「すごいすごい、孝希！ あの人の言うとおりだったね！」
「言ったろ？ その道に精通してるんだって」
「ちょ、ちょっと！？」
引っ張られるがまま、ぐいぐい進む二人に小夜は困惑する。
（な、なんか、怖いんですけど？）
夏祭りに浮き足立っているようでいて、それ以上に熱みを帯びる爛々とした目。
由衣のその輝きは孝希の瞳にも宿っており、見たことのない姿に喉が鳴った。
「ま、待ってよ！ ってぇ！？」
一度、振り払うように立ち止まるが、孝希からも手が伸びたなら、捕らえられた両腕はビクともせず引きずられていく。
二人とも、浴衣に合わせて慣れない下駄を履いているにも関わらず、足取りはスニーカーの小夜よりも力強く軽やか。
人混みもものともせず、あれよあれよと進む先には、簡易テントのような出店。
（うっ……！？）
瞬間、小夜の背筋が一気に粟立った。
あそこに行ってはいけない。
そう思って硬くなる身だが、由衣と孝希は我関せず、変わらない輝きを放つ瞳――異様なほど恍惚に歪み潤んだ双眸を小夜に向けて言う。
「大丈夫だよ、小夜。あの人が全部終わらせてくれるから」
「安心していい。だってあの人は、小夜がここに来たのもわかっていたんだから」
「「それぐらい、スゴい方なんだから！！」」
「ひっ！？」
小夜の恐れをものともしない別々の手は、完璧に揃った声と動きでテントの中へ、嫌がる身体を放り込む。
終始抵抗も碌にできなかった小夜は、解放を得た両手で身体を支えようとし、
「うえっ、これは……」
両手のひらに触れた感触。
覚えのあるぬめりに先を仰いでは、迎えた笑みに頬を極限まで引き攣らせた。
