30/31

ロスヴィータとノア②

　――取り返しのつかないことをしてしまったのではないか。

　公爵は自問する。

『それ、一体どういうことですの？』

　公爵は何も言えなかった。

　それどころか、問いかける愛娘の顔を見据えることさえできなかったのだ。

　思えば、王女であった妻を娶るために随分苦労したものだ、と公爵は振り返る。

　ツィマーマン公爵家の嫡男として早くから王城へ上がり、当時王太子であった現王とは幼馴染であった。

　必然、王妹である妻とも幼馴染というわけだが、長い年月をかけて想いを育ててきた公爵とは違い、妻のほうはまったく公爵を意識していなかった。

　年頃になり、互いに婚約の話が出る中で、公爵は何度となく王女であった妻に想いを伝えた。

　最初のうちは冗談としてかわされてしまったが、何度もしつこくアピールするうち、ようやく自分のことを男として意識してもらえるようになった。

　しかしそんな矢先、妻に帝国の第二王子との縁談が舞い込んだのだ。

「はぁ……こんな昔話など……」

　公爵はソファの背もたれに頭を預けた。

　今は執務室にひとり、頭を冷やすつもりで閉じこもっている。

　あの時、ひと言も言葉を発することのできなかった公爵に代わり、場を取り繕ったのはフランツだった。

　フランツは勝手に求婚を断った父を責めはしなかった。

　ただ静かに、三年前にあの方から結婚の申し入れがあったこと。自分たちが知らぬ間に父が断ってしまったこと。

　その事実だけを淡々と姉に伝えた。

「……そう」

　ただそれだけだった。

　ロスヴィータはその場で泣き崩れることも、喚《わめ》き散らすこともなかった。

　ただ静かに一言こぼしたあと、そっと扉を閉めて行ってしまった。

　その様子が、普段のロスヴィータからあまりにもかけ離れていたため、公爵も夫人も、そしてフランツも、余計に胸が痛んだのだった。

◇

　翌朝、ロスヴィータは部屋から一歩も出てこなかった。

　もちろん学校も休んでいる。

　鍵の掛けられた部屋には誰も入れてもらえず、部屋の前に置かれた食事にも手をつけた様子はなかった。

　そして夜。

　ダイニングルームにはロスヴィータを除いた家族三人が集まっているが、相も変わらず、なんとも言えない息苦しさに包まれていた。

「むしろ責めてくれたら……」

　公爵が独りごちるが、誰もそれに続かない。

「……修道院」

　ふいにフランツが呟いた。

「何だって？」

　聞こえてはならない単語が聞こえた気がして、公爵は聞き返す。

　するとフランツは、今度は父のほうへ顔を向け、はっきりと告げた。

「修道院ですよ。以前、姉上がおっしゃっていました」

「どういうことだ？」

「どういうことなの？」

　今度は両親揃って問う。

「もしノア様と結婚できなかったら、修道院に入ると――」

「ならん！」

「そんな！」

　子の幸せを願わぬ親などいない。

　公爵も夫人も、結果的には恋愛を経て結婚に至り、その夫婦仲は社交界一とも噂されるほどだ。

「あなた」

「むぅ……」

　夫人が何かをねだるように公爵を見つめる。

「あなた！」

「いや、しかしだな。一度断っておきながら、その、こちらから願い出るなどというのは……」

「あなた！！」

「いやダメだろう！　彼奴はすでに他の女性と良いご縁ができたのだろう？　そのような噂で持ちきりだと言っていたではないか！」

　公爵夫妻がそんなやり取りをしていると――

　――コンコンコンコン！！

　落ち着きのないノックが響いた。

　同時に扉が開き、一人のメイドが呼吸もままならぬ様子で転がり込んでくる。

　ロスヴィータ付きのメイドだった。

「あの！　お、お食事中に失礼いたします！　お嬢様が、お嬢様がっっ！！」

　ただならぬ様子に、公爵夫妻も言い争いをやめた。

「しゅ、修道院に入るとおっしゃって……髪を切るから鋏を持って来いと――」

「なんだって？」

「なんですって？」

　公爵夫妻は同時に立ち上がり、手にしていたカトラリーを投げるように置くと、すぐさまロスヴィータのもとへ駆け出した。

　そんな両親の背中を、フランツはただ静かに見送っていた。