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第55話「虚ろなる神話」

　中国。四川省。成都。

　百万人の避難民を抱える、人類最後の大規模避難地。

　高さ十メートルの壁が、街を囲んでいる。

　鉄筋コンクリート製。

　壁の上には、百基の機関銃座。

　入口には、二十台の戦車。

　それでも——防げなかった。

　壁の外には、五十万体のゾンビが待機していた。

　人民解放軍残存部隊の指揮官——李《リー》将軍が、司令室の窓から外を見つめる。

　五十五歳。北京軍区出身。三十年の軍歴を持つ歴戦の軍人。

　だが——今、彼の顔には疲労の色が濃い。

　参謀が、報告する。

「将軍。食料は、あと二週間分です」

「配給を削減しろ」

「既に——一日一食です」

「二日に一食にしろ」

　参謀は、頷くしかなかった。

　李将軍は、壁の向こうのゾンビの群れを見る。

　動かない。

　まるで——何かを待っているかのように。

　その答えは——すぐに明らかになった。

　　　◆

　成都から、三百キロメートル西。

　チベット高原の麓に——神谷刃は立っていた。

　一人で。

　群れも、部下もなく。

　ただ——東へ歩く。

　成都へ。

　刃の眼は、紅く光っている。

　その視線は——虚ろだった。

　焦点が、定まらない。

　刃の口が、動く。

「……殺す」

　低く、掠れた声。

　獣の唸りのように。

「全て——殺す」

　彼は、歩く。

　一歩、また一歩。

　その足跡が、地面に深く刻まれる。

　まるで——重力が増幅されているかのように。

　足元から——亀裂が走る。

　蜘蛛の巣状に。

　大地が、震える。

　刃が歩くたびに、地面が揺れる。

　小石が、跳ねる。

　刃の身体から、赤いオーラが噴き出す。

　まるで——炎のように。

　それは——殺意だった。

　純粋な、殺意。

　理性のない。制御されていない。

　ただ——破壊を求める、衝動。

　刃は——壊れていた。

　人間性を、失っていた。

　理性を、失っていた。

　残っているのは——本能だけ。

　殺す本能。

　壊す本能。

　だが——。

　彼の奥底に、わずかな何かが残っていた。

　記憶。

　かつて、守りたいと思った者の記憶。

　かつて、大切だと思った何かの記憶。

　曖昧で、もう思い出せない。

　ただ——感覚だけが残っている。

　守る。

　それが——彼の最後の理性だった。

　　　◆

　成都。

　壁の上で、見張りの兵士が叫んだ。

「来るぞ！　西から——何かが来る！」

　李将軍が、双眼鏡を取る。

　地平線の向こうから——一つの影。

　人影。

　だが——人間ではない。

　周囲の空気が、歪んでいる。

　赤いオーラが、見える。

　李将軍の手が、震える。

「……Z-02」

　神谷刃。

　紅の鬼神。

　太平洋艦隊を、単独で壊滅させた怪物。

　核を、斬り裂いた化け物。

　人類の悪夢。

　それが——来る。

　李将軍は、通信機を取る。

「全軍、戦闘配置！　Z-02が接近中！」

　その言葉が終わる前に——。

　刃が、動いた。

　跳躍。

　音速を超える速度。

　ソニックブーム。

　衝撃波が、大地を抉る。

　刃は——壁に到達した。

　そして——。

　刀を、振るう。

　横薙ぎ。

　一閃。

　赤い光が、放たれる。

　幅、五百メートル。高さ、百メートル。

　巨大な赤い刃が——壁を切断した。

　音もなく。

　抵抗もなく。

　鉄筋コンクリートが、豆腐のように斬られる。

　断面は、滑らかだった。

　ガラスのように。

　壁が——崩れる。

　轟音。

　土煙が、舞い上がる。

　地面が、揺れる。

　刃が、中に入ってくる。

　ゆっくりと。

　まるで——散歩をするかのように。

　李将軍は、叫ぶ。

「撃て！　全力で撃て！」

　機関銃が、火を噴く。

　戦車が、砲撃する。

　ロケットランチャーが、発射される。

　だが——。

　刃は、刀を一閃させる。

　回転斬り。

　その軌跡が、赤い円盤になる。

　全ての弾丸が、斬られる。

　全ての砲弾が、空中で爆発する。

　攻撃は——全て無効だった。

　刃は、進む。

　街の中へ。

　大通りを。

　まっすぐに。

　避難民たちが、逃げ惑う。

　叫び声。悲鳴。泣き声。

　子供を抱えて走る母親。

　老人を支える若者。

　皆——必死だった。

　だが——刃は、止まらない。

　彼の視界には、人間が映っていない。

　ただ——前だけを見ている。

　刃が、刀を振るう。

　縦一文字。

　三十階建ての高層ビルが、中央から崩壊する。

　瓦礫が、降り注ぐ。

　人々が、潰される。

　数百人が、一瞬で死ぬ。

　刃は——それを見ていない。

　ただ——歩く。

　破壊しながら。

　殺しながら。

　　　◆

　成都の中心部。広場。

　避難民たちが、集まっていた。

　逃げ場がない。

　ゾンビの群れが、四方から迫っている。

　その中心に、刃が立っていた。

　刀は、血に濡れている。

　何百人を、斬った血。

　刃の眼は、紅く光っている。

　だが——その奥に、何かがあった。

　迷い。躊躇。

　それは——わずかだった。

　ほとんど、感じられない。

　だが——確かに、あった。

　刃は——人々を見る。

　老人。女性。子供。

　全てが——怯えている。

　泣いている。

　命乞いをしている。

　刃の手が——止まる。

　刀を、構えたまま。

　だが——振り下ろさない。

　彼の紅い眼が、わずかに揺れる。

　彼の脳裏に——何かが浮かぶ。

　記憶。

　断片的な記憶。

　かつて、自分も人間だった。

　かつて、守りたいと思った者がいた。

　大切な者が。

　だが、それは曖昧だった。

　霧のように。

　もう——思い出せない。

　名前も、顔も、声も。

　全てが——失われていた。

　刃は——混乱する。

　殺すべきか。

　守るべきか。

　その葛藤が——彼を苦しめる。

　その時。

　群衆の中から、一人の老人が進み出た。

　八十歳ほど。白髪の男。

　痩せた身体。

　震える足。

　だが——彼の眼には、決意があった。

　彼は——刃の前に跪く。

　膝を地面につける。

　両手を地面につける。

　そして——。

　頭を下げた。

　額が、地面に触れる。

「どうか——我々を殺さないでください」

　その声は、震えていた。

　だが——明確だった。

「あなたは——神です。破壊の神。死の神。我々は——あなたに従います」

　刃は——動かない。

　ただ——老人を見つめる。

　老人は、続ける。

「我々を——殺すのではなく、導いてください。あなたの力で——我々を守ってください」

　その言葉に——群衆が反応する。

　次々と、人々が跪く。

　そして——祈り始める。

「神よ——」

「紅の神よ——」

「我々を——お救いください」

　それは——狂気だった。

　殺そうとしている相手に、命乞いではなく、崇拝を捧げる。

　だが——それは、人間の最後の生存戦略だった。

　敵わない相手なら——神として崇める。

　殺されないために——信仰する。

　刃は——困惑する。

　なぜ——こいつらは、跪いている？

　なぜ——祈っている？

　その答えは——刃には、分からなかった。

　だが——。

　彼の手が、刀を下ろす。

　ゆっくりと。

　刀が、鞘に収まる。

　カチン、という音。

　それが——合図だった。

　人々は——歓声を上げる。

　いや、歓声ではない。

　それは——安堵の叫び。

　生き延びた、という実感。

　刃は——踵を返す。

　そして——歩き去る。

　人々は——その背中を見送る。

　そして——誰かが呟く。

「神だ——本当に、神だ」

　その言葉が——広がる。

「紅の神が——我々を救った」

「破壊の神が——慈悲を示した」

「我々は——選ばれたのだ」

　それは——信仰の始まりだった。

　恐怖から生まれた、信仰。

　だが——確かに、信仰だった。

　　　◆

　その日から——成都では、奇妙な現象が起こり始めた。

　人々が——刃を崇拝し始めたのだ。

　広場に、祭壇が作られた。

　石を積み上げて。

　高さ、三メートル。

　その上に——刃の像が置かれた。

　刃の像が——彫られた。

　木製。

　赤く塗られた木像。紅い眼。刀を持つ姿。

　職人が三日三晩かけて彫り上げた。

　それは——神の像だった。

　人々が、祭壇を囲む。

　昼も夜も。

　人々は——毎日、祈る。

　紅の神に。破壊の神に。

　そして——願う。

　守ってください。

　導いてください。

　我々を——見捨てないでください。

　李将軍は——その光景を見ていた。

　彼は——理解できなかった。

　なぜ——敵を崇拝する？

　なぜ——殺そうとした相手に祈る？

　だが——人々は、真剣だった。

　本気で——信じていた。

　刃が、神だと。

　刃が、自分たちを守ると。

　李将軍は——呟く。

「……狂っている」

　だが——その狂気が、人々を生かしていた。

　信仰が——希望を与えていた。

　たとえ、それが虚ろな希望でも。

　たとえ、それが偽りの神でも。

　人々は——それを必要としていた。

　絶望の中で。死の淵で。

　何かに——すがりたかった。

　それが——神話の始まりだった。

　虚ろなる神話。

　だが——確かに、神話だった。

　　　◆

　一ヶ月後。

　成都の信仰は——広がっていた。

　他の避難所にも。他の都市にも。

　人々は——刃の噂を聞く。

　紅の神。破壊の神。

　だが——慈悲深い神。

　信じる者を、救う神。

　その噂は——誇張されていく。

　伝言ゲームのように。

　口から口へ。

　街から街へ。

　刃が、百万のゾンビを従えている。

　刃が、一振りで都市を破壊できる。

　刃が、不死身だ。

　刃が、空を飛べる。

　刃が、思考を読める。

　全て——事実だった。

　いや、最初の三つは事実だった。

　だが、さらに誇張される。

　刃が、神だと。

　刃が、世界を創造できると。

　刃が、全てを支配していると。

　それは——嘘だった。

　だが——人々は、信じた。

　信じたかった。

　何かを——信じなければ、生きていけなかった。

　やがて——教団が生まれた。

　紅神教。

　刃を崇拝する、宗教。

　教祖は——成都の老人。

　あの時、最初に跪いた男。

　名を——張《チャン》という。

　元は、ただの商人だった。

　だが今——彼は預言者となった。

　彼は——教義を作る。

　神殿で。祭壇の前で。

　紅の神は、破壊と創造の神。

　紅の神は、旧世界を滅ぼし、新世界を創る。

　紅の神を信じる者は、救われる。

　紅の神を否定する者は、滅ぼされる。

　単純な教義だった。

　だが——力があった。

　だが——人々は、従った。

　従わなければ——生きていけなかった。

　教団は——急速に拡大する。

　成都から。

　重慶へ。

　西安へ。

　上海へ。

　中国全土に。

　そして——朝鮮半島へ。

　日本へ。

　東南アジアへ。

　アジア全域に。

　やがて——世界中に。

　ヨーロッパへ。

　アフリカへ。

　南北アメリカへ。

　人々は——刃を神として、崇拝し始めた。

　会ったこともない。見たこともない。

　だが——信じる。

　それが——人類最後の、宗教だった。

　　　◆

　東京。

　刃は——それを知らなかった。

　自分が、崇拝されていることを。

　自分が、神として、扱われていることを。

　彼は——ただ、立っていた。

　廃墟の中で。一人で。

　彼の眼は、紅く光っている。

　だが——その奥に、虚ろさがあった。

　彼は——何も感じていなかった。

　喜びも。悲しみも。怒りも。

　ただ——空虚だった。

　刃の口が、動く。

「……俺は、何だ」

　その問いに——答えはない。

　ただ——風が吹くだけ。

　冷たい風。

　それが——刃の頬を撫でる。

　刃は——空を見上げる。

　灰色の雲。

　光のない空。

　太陽は、見えない。

　もう——何日も。

　それは——彼の心を映していた。

　虚ろ。

　空虚。

　何もない。

　刃は——神ではなかった。

　ただの——壊れた存在。

　理性を失い。

　人間性を失い。

　全てを失った存在。

　だが——人々は、彼を神と呼ぶ。

　崇拝する。

　祈る。

　救いを求める。

　それは——皮肉だった。

　虚ろなる神。

　空っぽの神。

　それが——人類最後の信仰だった。

　そして——それは、誰も救わなかった。

（了）