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第44話「死の会談」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

埼玉。

さいたま新都心。

かつて政府の出先機関が集まっていた場所。

高層ビル群。

三十階建て以上のビルが、十棟以上。

省庁の出張所。

裁判所。

税務署。

年金事務所。

全てが、ここにあった。

広い道路。

片側三車線。

歩道も広く、街路樹が並んでいた。

整然とした、計画都市。

バブル崩壊後に開発された。

埼玉の新しい顔。

だが、今は廃墟。

ビルは崩れ、道路は亀裂だらけ。

街路樹は枯れ、倒れている。

信号機は、全て消えている。

電力が、ない。

車は、放置されたまま錆びている。

もう、誰もいない。

役人も。

市民も。

全て、消えた。

死んだか。

逃げたか。

感染したか。

⸻

その廃墟の中心。

旧県庁舎の前。

広場がある。

そこに、三つの群れが集まっていた。

東からの群れ。

藤原京が率いる、数千。

西からの群れ。

神谷刃が率いる、数千。

そして――

北からの群れ。

もう一人の、覚醒体が率いる群れ。

⸻

三つの群れは、距離を保っている。

互いに、警戒している。

まだ、敵か味方かわからない。

本能が、告げている。

危険だ、と。

同格の存在がいる、と。

群れが、唸り声を上げる。

低く。

威嚇するように。

だが――

三人の覚醒体は、動じない。

ただ、互いを見ている。

⸻

京と刃は、並んで立っていた。

同盟者として。

二人の前に、もう一人。

背の高い男。

百九十センチはある。

がっしりとした体格。

筋肉質。

腕は太く、胸板は厚い。

元は、格闘家だったのだろう。

それとも、軍人か。

軍服を着ている。

陸上自衛隊の、戦闘服。

迷彩柄。

だが、階級章はない。

引きちぎられている。

名札も、ない。

血で、汚れている。

自分のか。

他人のか。

わからない。

顔は、鋭い。

彫りが深い。

鼻筋が通っている。

鷹のような、目。

だが、その目の周りには傷がある。

爪で引っかかれたような。

感染した時の、傷だろう。

そして――

その瞳は、銀色に光っていた。

鈍い銀。

まるで、古い硬貨のような。

金色でも、紅色でもない。

第三の色。

第三の覚醒体の、証。

⸻

京が、口を開く。

「……お前が、Z-03か」

低く、静かな声。

男は、頷く。

「そう呼ばれている」

掠れた声。

だが、明確だ。

「俺の名は――」

男が、一瞬躊躇する。

名前。

もう、覚えていない。

いや――

思い出せない。

「……ヤマト」

やっと、絞り出す。

「それしか、覚えていない」

京が、頷く。

「俺は、藤原京」

刃も、名乗る。

「神谷刃」

ヤマトは、二人を見た。

銀色の瞳が、金色と紅色を映す。

「……お前たちも、覚醒体か」

「そうだ」

京が答える。

「Z-01とZ-02。人間は、そう呼んでいる」

⸻

沈黙。

三人は、互いを観察している。

力を、測っている。

ヤマトの周囲にも、力場がある。

京のような、空間支配ではない。

刃のような、斬撃でもない。

別の、何か。

空気が、重い。

圧力が、増している。

まるで、深海にいるかのように。

京は、それを感じ取る。

（……圧力操作か）

刃も、感じ取る。

（……厄介だ）

だが、三人とも攻撃はしない。

ただ、様子を見ている。

⸻

やがて、ヤマトが口を開いた。

「……なぜ、ここに」

「北へ向かう途中だ」

京が答える。

「お前の群れを、感じた」

「……そうか」

ヤマトが頷く。

「俺も、お前たちを感じた」

「同じ、存在を」

刃が、口を挟む。

「お前は、何をしている」

「……待っていた」

ヤマトが答える。

「何を」

「仲間を」

⸻

京の目が、わずかに見開かれる。

「仲間？」

「そうだ」

ヤマトが頷く。

「俺一人では、できない」

「俺たちのような存在が、必要だ」

京が、一歩前に出る。

「何をするつもりだ」

ヤマトは、しばらく沈黙した。

そして――

「……新しい秩序を作る」

京と刃が、顔を見合わせる。

新しい秩序？

⸻

ヤマトが、続ける。

「人間は、終わった」

その声には、確信がある。

迷いがない。

「だが、我々は続く」

「覚醒体。新しい種族」

ヤマトが、一歩前に出る。

「今、我々は何をしている？」

「ただ、群れで蠢くだけか？」

「本能のままに、肉を求めるだけか？」

「人間を殺すだけか？」

ヤマトの声が、強くなる。

「それでは、獣と同じだ」

「いや――獣以下だ」

「獣には、本能がある」

「だが、我々には理性がある」

「ならば――」

ヤマトが、二人を見る。

銀色の瞳が、金色と紅色を捉える。

「何か、新しいものを作るべきではないか？」

「ただ破壊するだけではなく」

「創造するべきではないか？」

京は、黙って聞いている。

ヤマトの言葉。

それは、京自身も考えていたことだった。

大陸を渡り、多くを見た。

人間の文明が、崩壊するのを。

だが、その後は？

ただ、廃墟が残るだけか？

それとも――

新しい何かが、生まれるのか？

⸻

京が、口を開く。

「……秩序、か」

「そうだ」

ヤマトが頷く。

「今は、混沌だ。群れは、本能のままに動く」

「だが、我々は違う」

「理性がある。意思がある」

「ならば――」

ヤマトが、拳を握る。

「我々が、導くべきだ」

刃が、眉をひそめる。

「……導く？」

「そうだ」

ヤマトが答える。

「群れを。覚醒していない個体を」

「秩序ある社会を、作る」

⸻

刃が、笑う。

短く。

皮肉を込めて。

「社会？ゾンビが？」

「覚醒体だ」

ヤマトが訂正する。

「もう、ゾンビではない」

「新しい種族だ」

刃は、何も言わない。

ただ、ヤマトを睨んでいる。

京が、間に入る。

「……具体的には？」

ヤマトが、京を見る。

「お前は、理解しているな」

「少しは」

京が頷く。

「だが、方法がわからない」

「俺もだ」

ヤマトが答える。

「だから、お前たちが必要だ」

⸻

ヤマトが、周囲を見回す。

三つの群れを。

数万のゾンビを。

「今は、バラバラだ」

「それぞれの覚醒体に従っている」

「だが――統合できる」

「一つの、大きな群れに」

「そして、その中で役割を作る」

京が、聞く。

「役割？」

「そうだ」

ヤマトが頷く。

「戦う者。守る者。狩る者」

「階層を作る。秩序を作る」

「それが、社会だ」

⸻

刃が、口を開く。

「……なぜ、そんなことを」

ヤマトが、刃を見る。

「お前は、納得していないな」

「当然だ」

刃が答える。

「俺は、ただ強くなりたいだけだ」

「秩序など、必要ない」

ヤマトは、微笑んだ。

わずかに。

「強さだけでは、生き残れない」

「人間を、見ろ」

「彼らは強かった。武器があった」

「だが、負けた」

「なぜだと思う？」

⸻

刃は、答えない。

わからない。

考えたこともない。

ヤマトが、続ける。

「秩序が、崩壊したからだ」

ヤマトの声は、教師のようだ。

説明している。

分析している。

「国家が、機能しなくなった」

「政府は、逃げた」

「指導者は、死んだ」

「軍が、バラバラになった」

「指揮系統が、寸断された」

「補給が、途絶えた」

「個人では、強い」

「訓練された兵士。優秀な武器」

「だが、組織が崩れれば、弱い」

「一人では、何もできない」

ヤマトが、拳を握る。

「我々も、同じだ」

「今は、勝っている」

「数が多いから」

「人間よりも、速く増える」

「死なないから」

「だが――いずれ、人間は反撃する」

ヤマトの目が、鋭くなる。

「核兵器を使うかもしれない」

「広島、長崎を思い出せ」

「一発で、数十万が死んだ」

「生物兵器を開発するかもしれない」

「我々だけを殺すウイルスを」

「化学兵器を使うかもしれない」

「その時――」

ヤマトが、二人を見る。

銀色の瞳が、光る。

「バラバラの群れでは、勝てない」

「統一された力が必要だ」

「秩序が、必要だ」

⸻

京は、考えている。

ヤマトの言葉は、正しい。

人間は、まだ終わっていない。

どこかで、生き延びている。

そして、反撃の機会を狙っている。

その時――

覚醒体も、組織が必要だ。

統一された、力が。

京が、口を開く。

「……わかった」

ヤマトが、目を見開く。

「協力するのか？」

「条件付きだ」

京が答える。

「お前が、支配者になるわけではない」

「我々三人で、対等に」

ヤマトが、頷く。

「もちろんだ」

⸻

刃が、舌打ちする。

「……俺は、反対だ」

京が、刃を見る。

「なぜだ」

「面倒だからだ」

刃が答える。

「秩序とか、社会とか」

「そんなもの、人間のやることだ」

京が、刃に近づく。

「刃。聞いてくれ」

刃は、黙っている。

京が、続ける。

「お前は、強い」

「だが、それだけでは足りない」

「我々には、仲間が必要だ」

「組織が、必要だ」

刃は、京を見た。

金色の瞳が、紅色を映す。

⸻

しばらくの沈黙。

刃は、考えている。

京の言葉。

ヤマトの言葉。

それらが、頭の中で渦巻く。

仲間。

組織。

秩序。

面倒だ。

本当に、面倒だ。

刃は、一人で戦いたい。

自由に、動きたい。

縛られたく、ない。

だが――

京の顔を見る。

金色の瞳。

そこには、信頼がある。

期待がある。

刃を、必要としている。

（……くそ）

刃は、内心で毒づく。

だが、拒否できない。

京とは、同盟を結んだ。

契約を、交わした。

裏切れない。

いや――

裏切りたくない。

やがて、刃が口を開く。

「……わかった」

声は、小さい。

だが、はっきりしている。

京が、安堵する。

「ありがとう」

刃が、付け加える。

「だが、秩序だの何だの、お前たちに任せる」

「俺は、戦うだけだ」

ヤマトが、笑う。

「それでいい」

「お前の役割は、戦闘だ」

「俺たちが、組織を作る」

⸻

三人は、向かい合う。

金色の瞳。

紅色の瞳。

銀色の瞳。

三つの色が、互いを映す。

これが、新しい社会の始まり。

覚醒体社会の、萌芽。

ヤマトが、手を差し出す。

「契約だ」

京が、手を重ねる。

「同盟だ」

刃も、渋々と手を重ねる。

「……面倒だ」

だが、手は重ねた。

三人の手が、重なる。

⸻

その瞬間。

三つの群れが、動いた。

一斉に。

まるで、見えない命令を受けたかのように。

互いに近づく。

東の群れが、西へ。

西の群れが、北へ。

北の群れが、南へ。

境界線が、消える。

もう、どれがどの群れか、わからない。

混ざり合う。

だが、混乱はない。

秩序がある。

まるで、最初から一つだったかのように。

スムーズに。

自然に。

統合されていく。

もう、境界はない。

もう、別々ではない。

一つの、巨大な群れ。

数万の、覚醒体軍団。

その頂点に、三人の王。

金色と紅色と銀色。

理性と破壊と秩序。

三つの力が、一つになった。

三位一体。

新しい種族の、支配層。

これが、覚醒体社会の始まり。

人間の後に来る、何かの。

⸻

ヤマトが、言う。

「まず、群れを整理する」

「強い個体を選別する」

「役割を、与える」

京が、頷く。

「北への進軍は？」

「続ける」

ヤマトが答える。

「だが、今度は組織的に」

「計画的に」

刃が、呟く。

「……人間みたいだな」

ヤマトが、笑う。

「そうだ」

「人間から、学ぶ」

「彼らの知恵を、我々のものにする」

⸻

三人は、歩き始める。

北へ。

群れが、それに従う。

数万のゾンビが、秩序を持って進む。

列を作って。

隊列を組んで。

もう、ただの群れではない。

軍隊だ。

覚醒体の、軍団。

そして――

その先には、人類最後の砦。

北海道。

そこで、最後の戦いが始まる。

組織対組織の。

秩序対秩序の。

人間対覚醒体の。

最終決戦が。

⸻

空は、曇っている。

灰色の雲が、空を覆う。

だが、雲の切れ目から、光が差す。

わずかな、光。

それは、希望か。

それとも、絶望の前兆か。

誰にも、わからない。

ただ、時代は動いている。

新しい種族の時代へ。

そして――

その時代がどうなるのか。

まだ、誰も知らない。

⸻

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。