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第40話「蠢く王」

東京湾。

夜明け前の、静寂。

海は黒く、空は深い藍色に染まっている。

まだ太陽は昇っていない。

だが、地平線が、わずかに明るくなり始めていた。

その海面に、波紋が広がる。

一つ。

また一つ。

まるで、何かが近づいてくるかのように。

そして――

海中から、影が現れた。

⸻

藤原京《ふじわらきょう》。

かつて、日本の田舎に住んでいた青年。

小動物に噛まれて感染し、ゾンビ化した。

それから――どれくらい経ったのだろう。

京は、もう時間の感覚を失っていた。

日も。

月も。

季節さえも。

全てが、曖昧になっている。

ただ、歩き続けてきた。

北へ。

西へ。

そして、海を渡った。

大陸へ。

朝鮮半島を抜け、中国へ。

そこで、京は多くのものを見た。

人間の終焉を。

上海の高層ビル群が、炎に包まれるのを。

北京の紫禁城が、血で染まるのを。

香港の港が、死体で埋まるのを。

ゾンビの増殖を。

数百万、数千万の群れが、都市を覆うのを。

人間よりも多く。

人間よりも強く。

世界の、崩壊を。

文明が、次々と倒れていくのを。

軍隊が、敗走するのを。

政府が、消滅するのを。

そして――京は、変わった。

群れを率いるようになった。

最初は数十。

次に数百。

やがて数千。

彼らは、京に従った。

理由はわからない。

ただ、本能で従った。

京は、それを受け入れた。

進化した。

覚醒した。

人肉を食うたびに、力が増していった。

視界が広がった。

思考が深くなった。

そして――理解した。

自分が、何者になろうとしているのかを。

今、彼は帰ってきた。

故郷へ。

日本へ。

始まりの地へ。

⸻

京は海面に立っている。

いや――立っているのではない。

浮いている。

水面に、足をつけたまま。

まるで、固体の上に立っているかのように。

それは、ありえない光景だった。

だが、京にとっては自然なことだ。

彼の足元には、見えない力場がある。

空間を固定する、力。

それが、京を支えている。

京は東京の方を見た。

遠くに見える、灰色の街。

煙が、あちこちから上がっている。

燃えているのだ。

人間の時代が。

京の瞳が、光る。

鈍い金色の光。

まるで、古い金貨のように。

⸻

京の背後には、群れがいた。

数千のゾンビが、海底を歩いている。

彼らは、京に従っている。

大陸から、ずっと。

京が命じれば、動く。

京が止まれば、止まる。

完全な、支配。

だが、それは暴力的な支配ではない。

理性的な、秩序ある支配。

京は、ただの力では動かない。

意思で。

理屈で。

そして――目的のために。

京は、進化の先を見ている。

ただ生き延びるだけではない。

新しい世界を、築くために。

⸻

京が一歩、前に進む。

水面が、わずかに波打つ。

だが、京は沈まない。

もう一歩。

また一歩。

京は、東京へ向かって歩き始めた。

海の上を。

群れが、それに従う。

海底から、無数のゾンビが這い上がってくる。

波打ち際に、次々と。

まるで、津波のように。

いや――それ以上に、不気味に。

彼らは、音を立てない。

ただ、静かに上陸する。

そして、京の後を追う。

⸻

お台場。

かつて観光地だった場所。

今は、廃墟でしかない。

フジテレビの球体展望台は、半分崩れている。

中のスタジオは、機材が散乱している。

カメラは倒れ、照明は落ちている。

もう、誰も放送することはない。

観覧車は、止まったまま錆びている。

ゴンドラは、いくつか地面に落ちていた。

中には、まだ死体が残っている。

ショッピングモールは、略奪され、焼かれている。

ガラスは全て割れ、商品は散乱している。

服。

靴。

食器。

全てが、無価値になった。

その廃墟に、人影があった。

生存者たちだ。

二十名ほど。

男性が十二名。

女性が五名。

子供が三名。

彼らは、ここを拠点にしていた。

海に近く、ゾンビが少ない。

食料も、モールの残りがある。

そして――船を見つければ、逃げられる。

そう考えて、留まっていた。

だが、船は見つからない。

もう三週間も、探している。

港にある船は、全て使えない。

燃料がないか、エンジンが壊れているか。

希望は、少しずつ消えていった。

だが――

⸻

「何だ、あれは……」

見張りの男が、双眼鏡を覗いている。

四十代、痩せた体に汚れた作業服。

彼の名は、木村《きむら》という。

木村は、海を見ていた。

そして――見た。

海の上を歩く、影を。

「嘘だろ……」

木村の手が、震える。

双眼鏡が、ガタガタと音を立てる。

海面に立つ、人影。

その背後には、無数のゾンビ。

津波のような、群れ。

木村は叫んだ。

「みんな！逃げろ！ゾンビだ！海から来る！」

⸻

生存者たちが、慌てて動き出す。

荷物を掴む。

武器を手に取る。

子供を抱き上げる。

だが、どこへ逃げる？

もう、逃げ場はない。

陸には、既にゾンビが溢れている。

海は、今まさにゾンビに覆われようとしている。

絶望。

それしかない。

木村は、もう一度海を見た。

海面を歩く影が、近づいてくる。

ゆっくりと。

だが、確実に。

まるで、死神のように。

⸻

京は、お台場に上陸した。

足が、砂浜を踏む。

サクッ、と音がする。

乾いた、軽い音。

京は立ち止まり、周囲を見回す。

廃墟。

崩れたビル。

錆びた観覧車。

そして――

怯える人間たち。

京の瞳が、彼らを捉える。

金色の光が、強くなる。

⸻

木村と、京の視線が合った。

その瞬間。

木村の体が、硬直する。

動けない。

金縛りにあったように。

いや――それ以上に、強い何かが、体を縛っている。

見えない力。

空間そのものが、固まっているような。

まるで、透明な壁に押し潰されているような。

呼吸が、苦しい。

心臓が、バクバクと音を立てる。

だが、体は動かない。

指一本、動かせない。

木村だけではない。

周囲にいた全ての人間が、動けなくなっていた。

子供も。

女性も。

老人も。

全員が、その場に立ち尽くしている。

まるで、彫像のように。

時間が止まったかのように。

ある女性は、子供を抱きかかえたまま固まっている。

子供は泣いている。

だが、母親は動けない。

慰めることも、抱きしめることもできない。

ただ、涙だけが頬を伝う。

ある男性は、銃を構えたまま固まっている。

引き金に指がかかっている。

だが、引けない。

筋肉が、言うことを聞かない。

恐怖が、全身を支配している。

⸻

京は、彼らに近づく。

一歩。

また一歩。

足音が、静寂に響く。

ザッ、ザッ、と。

乾いた音。

それが、まるで死の鐘のように聞こえる。

人間たちは、目だけを動かす。

それしか、動かせない。

京を見る。

近づいてくる、死神を。

ある者は、祈る。

神に。

仏に。

助けてくれ、と。

ある者は、後悔する。

なぜ、ここに留まったのか。

なぜ、逃げなかったのか。

ある者は、諦める。

もう、終わりだ、と。

死ぬしかない、と。

京が、木村の前に立つ。

見上げる木村。

見下ろす京。

二人の視線が、交差する。

木村は、京の瞳を見た。

金色の瞳。

それは、人間のものではない。

だが、獣のものでもない。

何か――別の存在の瞳。

理性がある。

明確な、意思がある。

それが、逆に恐ろしい。

ただの化け物なら、まだいい。

だが、これは違う。

考えている。

判断している。

そして――

京の口が、開く。

「……動くな」

低く、静かな声。

だが、その声には絶対的な力があった。

命令の力。

支配の力。

木村は、従うしかない。

体が、言うことを聞かない。

⸻

京は、木村の顔を見る。

恐怖に歪んだ、顔。

死を覚悟した、目。

京は、何かを考えている。

この人間を、どうするべきか。

食うべきか。

殺すべきか。

それとも――

京の瞳の光が、揺れる。

金色が、明滅する。

そして――

京が、踵を返した。

⸻

「……行け」

京の声。

その瞬間、木村の体が自由になった。

金縛りが、解けた。

木村は、その場に崩れ落ちる。

「はあっ……はあっ……」

荒い呼吸。

全身が、汗でびっしょりだ。

他の生存者たちも、同じように解放された。

みんな、その場に座り込む。

立っている力が、ない。

京は、彼らを見ずに歩き去る。

群れも、それに従う。

数千のゾンビが、生存者たちの脇を通り過ぎていく。

だが、誰も襲わない。

ただ、通り過ぎるだけ。

まるで、そこに人間がいないかのように。

⸻

木村は、京の背中を見た。

遠ざかっていく、影。

（何だ……あいつは……）

普通のゾンビとは、明らかに違う。

喋った。

命令した。

そして――見逃した。

なぜ？

わからない。

だが、一つだけ確かなことがある。

あの存在は――

人間を超えている。

⸻

京は、東京の中心へ向かって歩いていた。

群れを率いて。

彼の瞳は、まだ光っている。

金色に。

そして――その光は、次第に強くなっていく。

京の体内で、何かが変化している。

進化が、加速している。

細胞が。

神経が。

全てが、新しい段階へと移行していく。

京は、それを感じていた。

自分が、何かになろうとしていることを。

ただのゾンビではない。

何か、別の存在に。

⸻

その時。

京の意識に、何かが触れた。

遠くからの、呼びかけ。

いや――波動。

同じ種類の、エネルギー。

覚醒体の、気配。

京は、立ち止まる。

方角を確認する。

西。

横浜の方向。

そこに、いる。

自分と同じ、覚醒体が。

だが――違う。

京とは、真逆の存在。

京が冷たい理性なら、あちらは熱い本能。

京が静かな支配なら、あちらは激しい破壊。

対極。

だが、同等。

京の瞳が、鋭く光る。

金色が、紅を映す。

まるで、遠くの炎を見ているかのように。

興味。

いや――それ以上の何か。

運命を、感じる。

この出会いは、避けられない。

いずれ、対面する。

そして――

どうなる？

戦うのか？

それとも――

⸻

京の周囲の空気が、歪み始めた。

見えない力が、溢れ出す。

それは、圧力となって周囲に広がる。

まるで、巨大な重しが乗せられたかのように。

地面が、わずかに震える。

コンクリートに、ヒビが入る。

細かいヒビが、蜘蛛の巣のように広がっていく。

ビルの窓ガラスが、ヒビ割れる。

パキッ、パキッ、と音を立てて。

やがて、粉々に砕ける。

ガラスの破片が、雨のように降り注ぐ。

群れが、一斉に唸り声を上げる。

ウォオオオオ……

それは、畏怖の声。

京という存在への、賛美の声。

従順の、証。

京は、腕を前に伸ばす。

ゆっくりと。

まるで、何かを掴むように。

手のひらを、開く。

五本の指が、広がる。

そして――

京の瞳が、強く光った。

金色が、輝く。

まるで、太陽のように。

空間が、変わった。

⸻

京を中心に、半径百メートル。

その空間が、別の領域になった。

空気が、重くなる。

呼吸が、困難になる。

重力が、増す。

いや――重力だけではない。

空間そのものが、京の支配下に入る。

物質の動きが、制限される。

音が、遅くなる。

光が、屈折する。

この領域内では、京が絶対だ。

物理法則さえも、京の意思に従う。

上下も。

左右も。

前後も。

全てが、京次第。

これが――

前兆技《虚界展開（ヴォイド・フィールド）》。

京の、最初の覚醒能力。

空間支配の、始まり。

⸻

領域内にいた全てのゾンビが、動きを止める。

従順に。

完全に。

京の命令を、待つ。

京は、西を向く。

横浜を。

そこにいる、もう一つの王を。

感じる。

紅い、激しいエネルギーを。

それは、京とは対照的だ。

京が理性なら、あちらは本能。

京が支配なら、あちらは破壊。

だが――

どちらも、王だ。

新しい時代の。

⸻

京は、歩き始める。

横浜へ。

群れが、それに従う。

領域は、京と共に移動する。

まるで、京の体の一部のように。

東京の廃墟を、黒い波が進む。

その中心に立つ、金色の瞳の男。

理性の王。

支配者。

そして――

もうすぐ、もう一つの王と出会う。

紅の鬼神と。

二つの覚醒体が、激突する。

いや――

激突するのか？

それとも――

⸻

京は、わからない。

ただ、行くだけだ。

呼ばれているから。

引き寄せられているから。

それが、運命だから。

夜明けの光が、東京を照らし始める。

灰色の空が、わずかに明るくなる。

新しい一日の、始まり。

そして――

新しい時代の、夜明け。

人間の時代は、もう終わった。

これからは――

覚醒体の時代だ。

⸻

（了）