ゾンビサイド ― 俺は、まだ人間か ―

第2部「裂け目」

第33話「北方行軍」

　雪が、降り始めていた。

　白い雪。小さな雪。ひらひらと、空から舞い落ちる。

　北方の山岳地帯。

　避難民の列が、山道を登っていた。

　百人ほど。老人、子供、女性、男性。疲れ切った顔。青白い顔。誰もが、限界だった。

　荷物を背負い、杖をつき、子供を抱え、一歩、また一歩。

　足音が、雪に吸い込まれる。ザクッ、ザクッ。

　風が吹く。冷たい風。体温を奪う風。

　誰かが、咳をする。ゴホッ、ゴホッ。

　誰かが、倒れる。ドサリ、という音。

　列が、止まる。

「大丈夫か！」

　兵士が駆け寄る。

　倒れたのは、老人だった。

　七十代くらい。痩せた体。白い髪。閉じた目。

　呼吸が——していない。

　兵士が、老人の首に手を当てる。

　脈が——ない。

　死んでいる。

　兵士は、目を伏せた。

「……行こう」

　兵士が立ち上がる。

「置いていくのか！」

　避難民の一人が叫ぶ。

「埋葬しないのか！」

「時間がない」

　兵士が答える。

「このままでは、全員が凍死する」

　避難民は、何も言えなかった。

　列が、再び動き出す。

　老人の遺体を、残して。

　雪が、遺体を覆い始める。

　白い雪。静かな雪。

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　同じ頃。

　森の中。

　藤宮澪は、走っていた。

　息が白い。吐く息が、白く凍る。

　足が冷たい。ブーツの中まで、冷気が入り込んでいる。

　手が悴む。指が動かしにくい。

　でも——止まれない。

　背後から、まだ追われている。

　足音が、聞こえる。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　兵士たちだ。

　澪は、木の陰に隠れた。

　呼吸を整える。肩で息をする。

　足音が、近づいてくる。

「この辺りにいるはずだ！」

　声が響く。

「見つけ次第、射殺しろ！」

　澪は、唇を噛んだ。

　射殺——

　もう、捕まえる気はないのか。

　澪は、腰のナイフを握った。

　戦うのか——

　いや、勝てない。

　相手は五人。こちらは一人。しかも、武器はナイフだけ。

　澪は、木の陰から覗いた。

　兵士たちが、散開している。

　一人、二人、三人——

　五人全員が、見える。

　その中の一人が、こちらを向いた。

　目が合う。

　しまった——

「いたぞ！」

　兵士が叫ぶ。

　銃を構える。

　澪は、走り出した。

　パン。

　銃声が響く。

　木の幹に、弾が当たる。バキン、という音。木片が飛び散る。

　澪は、ジグザグに走る。

　木から木へ。

　パン、パン。

　銃声が続く。

　澪の横を、弾が掠める。

　耳元で、ヒュン、という音。

　近い。

　澪は、斜面を滑り降りた。

　雪が積もっている。滑る。

　体が傾く。バランスを取る。

　転びそうになる。でも、踏ん張る。

　斜面の下——川がある。

　凍っている。

　澪は、氷の上に飛び降りた。

　着地。

　氷が軋む。ミシミシ、という音。

　割れる——

　澪は、走った。

　対岸へ。

　氷の上を。

　ミシミシ、ミシミシ。

　氷が、割れ始める。

　ヒビが入る。

　澪は、必死に走る。

　あと少し——

　対岸に、たどり着いた。

　振り返る。

　兵士たちが、川の向こう岸にいる。

　一人が、氷の上に足を踏み出そうとする——

　バキン。

　氷が割れる。

　兵士が、水に落ちる。

　悲鳴が響く。

「助けろ！」

　他の兵士たちが、慌てる。

　澪は——その隙に、走り去った。

　北へ。

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　同じ頃。

　森の奥。

　神谷刃は、ゾンビを狩っていた。

　剣を振るい、一体、また一体。

　血が飛び散る。

　首が転がる。

　刃の服は、血で染まっている。

　顔にも、血がついている。

　でも——止まらない。

　次のゾンビを探す。

　気配を感じる。

　東——二百メートル。

　三体。

　刃は、そちらへ向かった。

　走る。

　木々の間を抜け、雪を踏み、岩を飛び越える。

　速い。

　人間の速さではない。

　やがて——ゾンビが見える。

　三体。

　血まみれで、喉を鳴らしている。

　刃を見て——襲いかかってきた。

　刃は、剣を抜いた。

　一閃。

　一体目の首が飛ぶ。

　二閃。

　二体目の胴が裂ける。

　三閃。

　三体目の頭が割れる。

　すべて——数秒だった。

　刃は、剣を納めた。

　呼吸が——乱れていない。

　疲れていない。

　力が、溢れている。

　刃は、自分の手を見た。

　血まみれの手。

　震えていない。

　これは——

　人間の手なのか。

　それとも——

　刃の頭に、声が響いた。

　——殺せ。

　——もっと殺せ。

　——それが、お前の役目だ。

　刃は、頭を振った。

　違う。

　俺は、人を守るために戦っている。

　ゾンビを倒すために——

　でも——

　本当にそうか。

　刃は、自分の胸に手を当てた。

　心臓が、激しく打っている。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　血が、沸き立っている。

　これは——

　戦いの高揚か。

　それとも——

　刃の中で、何かが変わり始めている。

　理性と、衝動の境界。

　その境界が——曖昧になっている。

　刃は、空を見上げた。

　雪が、降っている。

　白い雪。

　静かな雪。

　その雪が——血で汚れた地面を、覆い隠していく。

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　同じ頃。

　海の向こう。

　大陸。

　藤原京は、砂浜に立っていた。

　波が、足元を洗う。

　ザザー、ザザー。

　京は、ようやく——陸地にたどり着いた。

　長い泳ぎだった。

　何日——いや、何週間泳いだのか。

　わからない。

　時間の感覚が、ない。

　ただ、泳ぎ続けた。

　そして——ここに、たどり着いた。

　京は、砂浜を歩いた。

　足跡が、砂についていく。

　周囲を見渡す。

　木が生い茂り、岩が転がり、鳥が鳴いている。

　そして——

　何か、建物がある。

　いや——建物ではない。

　集落だ。

　京は、その集落へ向かった。

　近づくと——わかった。

　これは——

　人間の集落ではない。

　建物は、崩れかけている。

　壁に、爪痕がある。

　地面に、血痕がある。

　そして——

　人影が、見える。

　いや——人間ではない。

　ゾンビだ。

　でも——普通のゾンビではない。

　動きが、違う。

　ふらついていない。

　這っていない。

　まっすぐに、歩いている。

　人間のように。

　京は、一人の——いや、一体のゾンビに近づいた。

　男性のゾンビ。

　三十代くらいだろうか。

　服を着ている。ボロボロだが、着ている。

　顔は——人間に近い。

　目が、濁っていない。

　いや——金色だ。

　京と同じ、金色の瞳。

　そのゾンビが、京を見た。

　そして——口を開いた。

「……お前も、か」

　言葉だ。

　ゾンビが——喋った。

　京は、息を呑んだ。

「お前も——進化したのか」

　そのゾンビが、京に近づく。

　敵意は、ない。

　ただ、興味深そうに見ている。

「俺は、ヤマト」

　ゾンビが、自己紹介した。

「お前は？」

　京は、しばらく黙っていた。

　そして——

「……京」

　答えた。

　ヤマトが、頷いた。

「京、か。いい名だ」

　ヤマトが、集落を指す。

「ここは、俺たちの集落だ」

「俺たち——？」

「ああ」

　ヤマトが、笑った。

　人間のような笑顔。

「進化した感染体の集落だ」

　京は、集落を見渡した。

　他にも——進化したゾンビがいる。

　十人——いや、二十人以上。

　皆、金色の瞳をしている。

　皆、言葉を話している。

　皆、理性を保っている。

　これは——

　新しい種族だ。

　人間でもなく、ゾンビでもなく——

　何か、別の存在。

　ヤマトが、京の肩に手を置いた。

「ようこそ、京」

　ヤマトが言う。

「お前は、もう一人じゃない」

　京は——何も言えなかった。

　ただ、集落を見つめていた。

　金色の瞳をした者たちを。

　自分と同じ、境界の存在たちを。

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　北方の山岳地帯。

　避難民の列は、まだ進んでいた。

　雪の中を。

　寒さの中を。

　死の影を背負いながら。

　兵士の一人が、地図を見ている。

「あと、どれくらいだ？」

　隣の兵士が聞く。

「……わからない」

　地図を見ている兵士が答える。

「この先に、避難所があるはずだが——」

「はず、か」

　隣の兵士が、苦笑する。

「もう、何も確かなことはないんだな」

　二人は、黙った。

　列が、進む。

　北へ。

　ただ、北へ。

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　森の中。

　澪は、走っていた。

　まだ、追われている。

　でも——距離が開いた。

　少しだけ。

　澪は、立ち止まった。

　木に背中をつけ、息を整える。

　肺が痛い。

　足が痛い。

　全身が、痛い。

　でも——生きている。

　澪は、北を見た。

　雪が、降っている。

　この先に——何があるのか。

　わからない。

　でも——

　澪の脳裏に、金の瞳がちらついた。

　藤原京。

　彼は——北にいるのか。

　それとも——

　澪は、再び走り出した。

　北へ。

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　森の奥。

　刃は、剣を背負い、歩いていた。

　ゾンビを狩り終えた。

　この周辺には——もういない。

　刃は、北を見た。

　雪が、降っている。

　この先に——

　避難所があるはずだ。

　人々がいるはずだ。

　守るべき者が、いるはずだ。

　でも——

　刃は、自分の手を見た。

　血まみれの手。

　これで——人を守れるのか。

　それとも——

　刃は、拳を握った。

　まだ、人間だ。

　まだ、理性がある。

　それを、信じる。

　刃は、歩き出した。

　北へ。

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　大陸の集落。

　京は、ヤマトに案内されていた。

　集落の中を。

　建物の中には、進化したゾンビたちが住んでいる。

　火を焚いている者もいる。

　食事をしている者もいる。

　人間と——変わらない。

　いや、違う。

　彼らが食べているのは——

　人肉だった。

　京は、目を逸らした。

　ヤマトが、京を見る。

「嫌悪するか？」

「……いや」

　京が答える。

「ただ——」

「ただ？」

「人間だった頃を、思い出した」

　ヤマトが、頷いた。

「俺もだ」

　ヤマトが、空を見上げる。

「俺たちは、人間じゃない」

　ヤマトが言う。

「でも、ゾンビでもない」

「じゃあ——何だ」

「新しい種族だ」

　ヤマトが、京を見る。

「進化した存在だ」

　京は、黙っていた。

　進化——

　それが、正しいのか。

　わからない。

　でも——

　京は、この集落で——

　何かを学べるかもしれない。

　自分が、何者なのか。

　どこへ向かうべきなのか。

　京は、ヤマトに聞いた。

「ここには——何人いる？」

「三十人ほど」

　ヤマトが答える。

「皆、お前と同じだ」

「北から来た者は？」

「北？」

　ヤマトが首を傾げる。

「北から来た者は——いない」

「そうか」

　京は、北を見た。

　雪が——降っていない。

　ここは、暖かい。

　でも——

　京の心は、北を向いている。

　あの島で見た文字。

《海の向こうで、待っている》

　あれは——

　誰が書いたのか。

　何を待っているのか。

　京は——知りたかった。

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　三者が、それぞれ北へ進んでいた。

　刃は、森を抜け、山を登る。

　澪は、追手を逃れ、雪の中を走る。

　京は——大陸から、さらに北を目指す決意をする。

　三人の道は、まだ交わらない。

　でも——やがて、交わる。

　その時——

　何が起きるのか。

　終末の行軍が、始まっていた。

　人類の終わりと——

　新しい種族の始まりの、狭間で。

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（了）