第32話「変異」
この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。
ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。
どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。
森の中。
神谷刃は、目を覚ました。
冷たい土の感触。背中に、湿った落ち葉が張り付いている。ひんやりとした感触。湿った空気が、肺に入る。木々の匂い。土の匂い。腐葉土の匂い。そして——わずかに、血の匂い。
空を見上げる。枝の隙間から、朝日が差し込んでいる。木漏れ日が、顔を照らす。暖かい。鳥が鳴いている。チチチ、という声。遠くで、カラスが鳴く。カァ、カァ。
刃は、体を起こした。
背中が痛い。服が破れている。泥と血で汚れている。血が滲んでいる。自分の血か、それとも——
でも——生きている。
心臓が打っている。肺が動いている。血が流れている。
刃は、左腕を見た。
包帯が、ボロボロだ。ほどける。
傷が、露出する。
紫色の筋が——止まっていた。
首まで達していた筋が、そこで止まっている。広がっていない。
刃は、息を呑んだ。
なぜ——
感染は、進行するはずだ。止まることはない。必ず、全身に広がり、脳に達し、発症する。
でも——止まっている。
刃は、手を握った。開いた。拳を作った。
力が、ある。
昨日よりも、強い。
視界が、クリアだ。
音が、よく聞こえる。
遠くで枝が折れる音。葉が揺れる音。小動物が駆ける音。
匂いが、わかる。
土の匂い。木の匂い。そして——
血の匂い。
ゾンビの匂い。
刃は、立ち上がった。
ゾンビが——近くにいる。
どこだ。
刃は、剣を抜いた。
刃が、朝日を反射する。
気配を探る。
東——いや、北東だ。
三百メートルほど先。
五体。
刃は、走り出した。
木々の間を抜け、枝を避け、岩を飛び越える。
速い。
人間の走りではない。
いや——まだ人間だ。
でも、違う。
何かが——変わった。
刃は、ゾンビの群れを見つけた。
五体。
崩れた服を着て、血まみれで、喉を鳴らしている。グゥ、グゥ、という音。獣のような音。
その中の一体が、刃に気づいた。濁った目が、刃を捉える。
刃を見て——襲いかかってきた。
他の四体も、続く。
刃は、剣を構えた。
溜め。
一体目が飛びかかる。両腕を広げ、口を開け、牙を剥く。
刃が剣を振る。横一閃。刃が、空気を切る音。
結果。
首が飛ぶ。綺麗に切断される。
血が噴き出し、体が崩れ落ちる。ドサリ、という音。首が地面を転がる。
二体目が腕を伸ばす。爪が伸びている。鋭い爪。刃の顔を狙う。
刃が身を捻り、剣を横薙ぎに振る。
結果。
腕が切断される。肘から先が飛ぶ。
ゾンビが、バランスを崩す。よろめく。
刃が踏み込む。一歩、二歩。距離を詰める。
剣を突き刺す。額へ。
結果。
頭を貫く。刃が、頭蓋骨を突き破る。ズブリ、という音。
ゾンビが、動かなくなる。刃が剣を引き抜く。血が滴る。
三体目が、背後から襲いかかる。刃は振り向きもせず、気配だけで感知する。
剣を背後へ突き出す。回転しながら。
結果。
ゾンビの喉を貫く。
ゾンビが、倒れる。喉から血を噴き出しながら。
四体目が、地を這うように接近する。低い姿勢。速い。
刃が跳躍し、空中で剣を振り下ろす。
結果。
頭が真っ二つに割れる。
ゾンビが、ピクリとも動かなくなる。
五体目——最後の一体が、叫びながら突進してくる。
刃が剣を構え、一歩踏み込み、胴を薙ぐ。
結果。
胴体が、上下に分かれる。
上半身と下半身が、別々に倒れる。内臓が飛び散る。
残り三体。
刃は、息も切らさず戦い続けた。
速く、正確に。
やがて——すべてのゾンビが、倒れた。
刃は、剣を納めた。
手が、震えていない。
呼吸が、乱れていない。
疲れていない。
刃は、自分の呼吸を確かめた。
速い。だが苦しくない。
血の巡りが異様に早い。脈が、心臓ではなく全身で打っているように感じる。ドクン、ドクン、ドクン。体中が、生きている。
皮膚の下を、何かが這っている。熱い光が脈動しているようだった。紫の筋が、血管の中で蠢いている。
森の匂いが、異様に鮮明だ。腐肉と土と血の層が、色彩のように脳に焼きつく。一つ一つの匂いが、分離して認識できる。
——俺は、生きている。
いや、違う。
生きている”つもり”でしかないのかもしれない。
これは——
刃は、自分の手を見た。
人間の手だ。
でも——何かが違う。
境界の存在。
人間でもなく、ゾンビでもない。
その間に——いる。
刃は、空を見上げた。
青い空。白い雲。
俺は——何になったんだ。
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同じ頃。
海沿いのキャンプ地。
感染者処理班のテント。
藤宮澪は、そこにいた。
テントの中は、暗い。ランプの明かりだけが、辺りを照らしている。
澪の前には——また感染者がいた。
今度は、女性だ。
二十代後半。痩せた体、青白い顔、震える唇。
腕に、噛み跡がある。
発症は、まだだ。
でも——時間の問題だ。
女性は、椅子に縛られている。ロープで、手首と足首を。
澪は、ライフルを構えていた。
銃口が、女性の額を向いている。
引き金に、指がかかっている。
でも——
撃てない。
「お願い……」
女性が、か細い声で言う。
「私を……助けて……」
澪は、唇を噛んだ。
助けられない。
感染したら——もう、終わりだ。
治療法は、ない。
ワクチンも、ない。
できることは——殺すことだけだ。
「お願い……」
女性が、涙を流す。
「私には……子供がいるの……」
澪の手が、震えた。
「まだ……会いたい……」
澪は、目を閉じた。
深く息をする。
そして——
銃を下ろした。
「できない……」
澪が、呟く。
「私には……できない……」
その時、テントの入口が開いた。
将校が入ってくる。冷たい目をした男。
「藤宮軍曹。なぜ撃たない」
澪は、振り返った。
「この人は……まだ人間です」
「感染者だ」
将校が、冷たく言う。
「人間ではない」
「でも——」
「命令だ」
将校が、拳銃を抜く。
女性に向ける。
「撃て。それができないなら——」
パン。
銃声が、テントに響いた。
女性の頭に、穴が開く。
動きが、止まる。
澪は、息を呑んだ。
「次は、お前が撃て」
将校が、澪を見る。
「拒否すれば——お前も、処分される」
澪は、何も言えなかった。
将校が、去る。
テントに、澪だけが残された。
死体と、二人きり。
澤は、拳を握りしめた。
これ以上——できない。
この任務を、続けられない。
澪は、ライフルを置いた。
テントの外に出ると、空は灰色だった。
遠くの海面に、薄い光が揺れている。朝日が、雲の間から覗いている。
風が冷たい。肌を刺す。
澪は、拳を握った。
あの少年の声が、耳の奥でこだまする。
「早く殺してくれ——」
唇を噛む。血の味。鉄の味。
軍服の袖に、涙が落ちる。染みが広がる。
逃げれば、すべてを失う。
軍人としての誇り。仲間。立場。
でも、残れば、自分が壊れる。
人間として、何かが——取り返しがつかないほど壊れる。
その境界で、澪は一歩を踏み出した。
外は、明るい。
朝日が、キャンプ地を照らしている。
兵士たちが、動いている。
澪は、キャンプ地の端へ向かった。
誰にも気づかれないように。
フェンスがある。
澪は、フェンスを越えた。
そして——走り出した。
北へ。
どこへ行くのか、わからない。
でも——ここにはいられない。
罪悪感が、澪を押し潰す。
恐怖が、澪を追いかける。
でも——止まれない。
澪は、走り続けた。
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同じ頃。
海の向こう。
小さな島。
藤原京は、研究施設の中を歩いていた。
廊下が続いている。長い廊下。両側に、扉が並んでいる。
暗い。窓がない。光が入らない。
でも、京の目には見える。金色の瞳が、暗闇を見通す。
壁が、錆びている。ペンキが剥がれている。床に、埃が積もっている。誰も、長い間、ここに来ていない。
空気が、淀んでいる。カビの匂い。錆の匂い。そして——死の匂い。
京は、施設の奥へ進んだ。
一つ目の部屋を覗く。
実験室だった。
機材が散乱している。顕微鏡が倒れ、試験管が割れ、書類が床に散らばっている。
京は、次の部屋へ。
そこには——檻があった。
鉄の檻。錆びている。
中に——骨がある。
人間の骨だ。
いや、違う。
人間の骨と——何か別の骨が、混ざっている。
変形している。異常に長い腕の骨。指が六本ある手の骨。巨大な頭蓋骨。鋭い牙が生えている顎。
これは——
実験の失敗作だ。
京は、檻から離れた。
次の部屋へ。
水槽の部屋。
巨大な水槽。ガラスが割れ、中の水は抜けている。床が濡れている。
底に——何かがあった。
人間の形をしていた。
いや、していない。
半分、人間で、半分——ゾンビだ。
右半身は、人間の肌。白い肌。
左半身は、腐った肌。緑色の肌。
顔も、半分だけ人間。目が開いている。虚ろな目。
半分は、ゾンビ。目が濁っている。
死んでいる。
動かない。
でも——その姿は、京に何かを語りかけていた。
これが——融合の結果だ。
成功ではない。
失敗だ。
京は、扉を見つけた。
鉄の扉。
施錠されている。頑丈な鍵。
京は、扉を蹴った。
ガン。
扉が、歪む。金属が軋む。
もう一度。
ガン。
扉が、外れる。蝶番が壊れる。
中に——部屋がある。
広い部屋。天井が高い。
中央に、巨大なコンピュータがある。
古い機械。埃をかぶっている。
京は、コンピュータに近づいた。
画面が、薄っすらと光っている。
まだ、電源が入っている。
京は、キーボードを叩いた。
画面が、明るくなる。
文字が、表示される。
《感染進化体プロジェクト》
《責任者：橘 悠二》
《目的：感染体の進化促進および制御》
《実験段階：第七段階》
《成功例：ゼロ》
《失敗例：四十七体》
京は、画面を見つめた。
感染進化体——
それが、このプロジェクトの名前だ。
京は、次のページを開いた。
《実験概要》
《感染体は、人肉を摂取することで進化する》
《しかし、その進化は制御不能である》
《我々は、進化を制御し、理性を保ったまま強化された個体を作ることを目指した》
《だが——》
《すべて、失敗した》
京は、さらにページをめくる。
《実験記録 第一段階》
《被験者A：男性、三十歳》
《感染後、人肉を与える》
《結果：進化せず、通常のゾンビ化》
《実験記録 第二段階》
《被験者B：女性、二十五歳》
《感染後、大量の人肉を与える》
《結果：進化を確認。身体能力向上》
《しかし、理性を失い、凶暴化》
《処分》
京は、読み続けた。
何十ものページ。
何十もの実験。
そして——すべて、失敗だった。
やがて——最後のページに、たどり着いた。
《実験記録 最終段階》
《被験者Z：性別不明、年齢不明》
《感染後、特殊な処置を施す》
《結果：進化を確認。身体能力向上。理性保持》
《成功——か？》
《だが、被験者は施設から逃亡》
《現在、行方不明》
《追記：この実験は、失敗である》
《我々は、神を作ろうとした》
《だが、作られたのは——悪魔だった》
京は、画面を見つめた。
被験者Z——
それは、誰だ。
そして——どこへ行ったのか。
京の胸の奥で、何かが反応する。
あの文字と——同じだ。
《海の向こうで、待っている》
京は、コンピュータから離れた。
部屋を出る。
廊下を歩く。
その時——足を止めた。
壁の金属板に、文字が刻まれている。
錆びた金属。削られた文字。
《Z-01：試験体登録名——KYO》
息が止まる。
自分の名前。
偶然なのか、それとも——
頭の奥で、誰かの声が響いた。
——“お前は最初から、選ばれていた”
京は、拳を握った。
心臓が、強く打つ。
これは——記憶なのか。幻聴なのか。
わからない。
でも——確かに聞こえた。
京は、金属板を見つめた。
KYO。
自分は——ここで生まれたのか。
それとも——
京は、施設を出た。
波が、足元を洗う。冷たい水。
目の奥が、金色に燃える。
外は、明るい。
太陽が、空を照らしている。
海が、広がっている。
京は、海を見つめた。
波が、打ち寄せている。
その向こうに——何かがある。
被験者Z。
成功した実験体。
悪魔。
京は、再び海へ入った。
泳ぎ始める。
金色の瞳が、輝く。
海の向こうへ。
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北方の森。
刃は、歩いていた。
避難所へは——戻らない。
もう、人間ではない。
境界の存在だ。
人々の中にいることは——できない。
刃は、木々の間を抜け、道なき道を進む。
どこへ行くのか、わからない。
でも——前へ進む。
それしか、できない。
刃の感覚が、研ぎ澄まされている。
遠くで、何かが動く。
ゾンビだ。
十体ほど。
群れている。
刃は、そちらへ向かった。
戦うために。
それが——今の自分にできることだ。
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海沿いのキャンプ地。
処理班のテントに、兵士が駆け込んできた。
「藤宮軍曹が、逃亡しました！」
将校が、顔を歪める。
「追え。捕らえろ。脱走兵は——銃殺だ」
兵士たちが、走り出す。
澪を追って。
北へ。
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澪は、森の中を走っていた。
息が上がる。喉が焼けるように痛い。
足が痛い。ブーツが足首に食い込む。
でも——止まれない。
木々の間を抜ける。枝が顔を掠める。痛い。頬が切れる。
根っこに躓きそうになる。バランスを取り直す。
背後から、足音が聞こえる。
ザッ、ザッ、ザッ。
複数の足音。
追っ手だ。
兵士たちが、追ってくる。
「藤宮軍曹！ 止まれ！」
声が響く。
澪は、振り返らない。
ただ、走る。
森が深くなる。木が密集し、光が届かなくなる。薄暗い。
足元が見えにくい。でも、止まれない。
澪は、必死に走る。
木々の間を抜け、枝を避け、岩を飛び越える。
肺が悲鳴を上げる。心臓が激しく打つ。
足音が——近づいてくる。
ザッ、ザッ、ザッ。
もっと速く。
もっと遠くへ。
澪は、斜面を駆け下りた。滑りそうになる。木に手をつき、バランスを取る。
小川がある。水が流れている。冷たい水。
澪は、川に飛び込んだ。水しぶきが上がる。
冷たい。足が痺れる。
でも、止まらない。
川を渡り、対岸へ。
這い上がる。泥が手につく。
そして——また走る。
足音が——遠ざかっている。
少しだけ。
でも、まだ追ってくる。
どこまで——逃げられるのか。
わからない。
でも——
澪の頭に、一つの顔が浮かんだ。
金色の瞳の男。
藤原京。
彼は——どこにいるのか。
まだ、生きているのか。
澪は、走り続けた。
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海の上。
京は、泳いでいた。
波が、京を押す。
風が、京を運ぶ。
太陽が、京を照らす。
金色の瞳が、前を見つめる。
海の向こうに——陸地が見える。
大きな陸地。
大陸だ。
京は、そこを目指す。
泳ぎ続ける。
止まらない。
疲れない。
ただ、進む。
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三人の変異が、進行していた。
刃は、境界の存在として。
澪は、逃亡者として。
京は、進化体として。
それぞれが、違う道を歩いている。
でも——やがて、再び交わる。
その時——
何が起きるのか。
誰にも、わからない。
国家は、崩壊した。
人類は、滅びつつある。
そして——新たなフェーズが、開かれようとしていた。
人間と、ゾンビと、その境界にいる者たちの——物語が。
-----
（了）
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。
あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。
また次の物語で、お会いできる日を願っています。
