【君を忘れるたび、僕は強くなる】

第7.5 話 「最初の一歩」

　王都を出てから、数時間。

　アストは街道沿いの草原を歩いていた。

　腰には一本の剣。背負った荷物は、着替えとわずかな食料だけだった。

　騎士長のもとで修行を続けていた頃には、こんな日が来るとは思っていなかった。

　いや、考えないようにしていたのかもしれない。

「……これから、どうすっかな」

　独り言が、誰もいない街道に消えていく。

　オクトとカナデを探す。

　そう決めて王都を出たものの、手がかりは何もなかった。

　二人がどこにいるのか。

　そもそも、無事に生きているのか。

　何一つ分からない。

「まあ、悩んでても仕方ないか」

　アストは顔を上げた。

「とりあえず、次の町を目指そう」

　そうして歩き始めた、そのときだった。

　街道脇の茂みが揺れた。

「ん？」

　次の瞬間、灰色の影が飛び出してきた。

「うわっ！」

　アストは慌てて飛び退いた。

　現れたのは、中型犬ほどの大きさをした魔物だった。灰色の毛並みに、額から伸びる短い角。

「……ホーンラビットか」

　王都で学んだ魔物の知識が頭をよぎる。

　比較的弱い魔物で、冒険者になりたての者でも討伐対象にすることがある。

　つまり、今の自分でも倒せるはずだ。

「よし……ちょうどいい。相手になってくれ！」

　アストは腰の剣を抜いた。

　ホーンラビットが地面を蹴る。

「そこだ！」

　剣を振り下ろす。

　しかし、魔物は素早く横へ跳び、刃をかわした。

「なっ……！」

　空を切った剣に引っ張られ、身体が流れる。

　その隙を逃さず、ホーンラビットが突進してきた。

「うおっ！」

　アストは慌てて剣を構えた。

　衝撃。

　刃が弾かれ、手が痺れる。

「くっ……！」

　魔物は距離を取り、再びこちらの隙をうかがっていた。

　アストは歯を食いしばる。

　相手の動きをよく見ろ。

　無駄に力を入れるな。

　足運びを意識しろ。

　騎士長に何度も教わった言葉がよみがえる。

　頭では分かっている。

　それなのに、身体がついてこなかった。

「落ち着け……。次は、ちゃんと……！」

　ホーンラビットが動いた。

　今度こそ見極めようとしたが、判断が一瞬遅れた。

　魔物の角が、アストの太ももをかすめる。

「痛っ！」

　傷は浅い。

　だが、次の攻撃を受ければどうなるか分からない。

　魔物が再び突進の構えを取った。

「……っ！」

　アストは剣を握り直す。

　ここで逃げたら、また何もできないままだ。

　騎士長に教わることもできなくなった。

　剣の才能がないと突きつけられた。

　それでも、自分の道を探すと決めたばかりじゃないか。

「来いよ……！」

　声を張り上げる。

　ホーンラビットが地面を蹴った。

　アストは剣を振った。

　――空振り。

「えっ？」

　直後、体当たりを受け、アストは地面に転がった。

「いってぇ……！」

　剣が手から離れ、草むらに落ちる。

　ホーンラビットは、まだこちらを警戒していた。

　アストは立ち上がり、剣を拾おうとする。

　しかし、魔物が身構えたのを見て、思わず足が止まった。

　勝てない。

　目の前の魔物一匹すら、倒せない。

　悔しかった。

　どうしようもなく、悔しかった。

　それでも――。

「……くそっ！」

　アストは剣を拾い、街道へ向かって走り出した。

　しばらく走り、魔物の気配がなくなったところで、ようやく足を止める。

　膝に手をつき、荒い息を整えた。

「はあ……はあ……」

　情けなかった。

　騎士長の言葉が、頭の中によみがえる。

　――これ以上、自分を追い込むな。お前は十分にやった。

「……分かってるよ」

　アストは唇を噛んだ。

「分かってるけどさ……」

　剣を握る手が震えていた。

　怖かったのか。

　悔しかったのか。

　自分でも、よく分からなかった。

　ただ、今のままでは駄目だということだけは、はっきりしていた。

「……強くなる方法を探さないとな」

　この世界のこと。

　魔物のこと。

　冒険者という仕事のこと。

　そして、オクトとカナデを探すための手がかり。

　何も知らないままでは、二人にたどり着くことさえできない。

「……町に行こう」

　アストは再び歩き始めた。

　しばらくすると、街道の向こうから荷馬車がやってきた。

　馬を操っているのは、日に焼けた顔の商人だった。

「おや、坊主。歩きかい？」

「はい。近くの町まで行こうと思って」

「それなら乗っていくか？　ちょうど町へ戻るところだ。荷物運びを少し手伝ってくれればいい」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

　アストは頭を下げ、荷馬車に乗り込んだ。

　◇

　荷馬車は、ゆっくりと街道を進んでいく。

　揺れる荷台に腰を下ろしたアストは、ようやく一息ついた。

　同乗していた旅人たちは、道中の出来事や各地の噂話で盛り上がっていた。

「そういえば、アルセリア王国の話を聞いたか？」

　短剣を腰に差した男が、商人に話しかけた。

「アルセリア？　何かあったのか？」

「神託の祭壇で、とんでもない適性を持った若者が二人も現れたらしいぜ」

「ほう。二人もか」

「一人は剣聖、もう一人は大賢者だとよ。王国も大騒ぎらしい」

　その言葉に、アストの耳がぴくりと動いた。

「……剣聖と、大賢者？」

「おっ、坊主も興味があるのか？」

「その二人って、どんな人なんですか？」

「さあな。詳しいことまでは知らねえよ。ただ、王族が直接目をかけるほどの逸材だって話だ」

　アストは俯いた。

　剣聖。

　大賢者。

　その二つの言葉を、頭の中で繰り返す。

　もし、その二人が――。

「……オクト、カナデ」

　小さく名前を呼んだ。

　確証はない。

　同じ適性を持つ人間が、ほかにいる可能性だってある。

　それでも、そうであってほしかった。

　オクトなら、きっと元気にやっているはずだ。

　カナデも、きっと無事でいる。

　二人の姿を思い浮かべると、少しだけ胸が温かくなった。

「……無事でいてくれよ」

　その言葉には、願いが込められていた。

　そして同時に、悔しさも込み上げてきた。

　二人は今、どこで何をしているのだろう。

　自分だけが、こんなところで立ち止まっているような気がした。

　騎士長に教えを乞い、何度も訓練を重ねた。

　それでも、目の前の魔物一匹すら倒せなかった。

　このままでは、二人を探し出せたとしても、胸を張って再会することすらできない。

　アストは拳を握った。

「……俺も、強くならないとな」

　そのときだった。

　――ヒヒィィンッ！

　突然、馬が激しくいなないた。

「な、なんだ！？」

　荷馬車が大きく揺れる。

　御者が慌てて手綱を引いた。

「止まれ！　止まれっ！」

　馬が前脚を持ち上げ、荷台が傾く。

　乗客たちは悲鳴を上げながら、荷物につかまった。

　アストも体勢を崩し、木箱に肩をぶつけた。

「いって……！」

　何が起きたのか。

　そう思って顔を上げた瞬間、街道の先に巨大な影が見えた。

　木々の間から現れたのは、黒い毛並みの魔物だった。

　四本の脚で地面を踏みしめ、その体躯は荷馬車よりも大きい。額から伸びた二本の角が、鈍い光を放っている。

　魔物が一歩踏み出すたび、地面が震えた。

「う、嘘だろ……」

　誰かが震える声で呟いた。

「なんで、こんなところに……！」

　商人の顔から血の気が引いていた。

　街道に現れるような魔物ではない。

　それだけは、誰の目にも明らかだった。

　魔物が咆哮した。

　空気が震え、鳥たちが一斉に森から飛び立つ。

「逃げろぉぉっ！」

　旅人の一人が叫んだ。

　乗客たちは我先にと荷馬車から飛び降り、街道脇へと逃げ出した。

　アストも剣を抜いた。

　足は震えていた。

　逃げたい。

　今すぐ、この場から離れたい。

　先ほどのホーンラビットとの戦いが脳裏をよぎる。

　あの程度の魔物にすら勝てなかった自分が、こんな化け物を相手に何ができるというのか。

　それでも、逃げようとした足が止まった。

　荷馬車のそばで、商人が転んでいた。

「くっ……！　足が……！」

　立ち上がろうとしても、痛めた足に力が入らないらしい。

　周囲の旅人たちは逃げるのに精一杯で、誰も戻ろうとはしなかった。

　魔物が頭を低く構える。

　その視線の先には、商人がいた。

　アストの足が震えた。

　勝てるわけがない。

　自分は、さっきの魔物にすら勝てなかった。

　それでも。

　あの人を見捨てて逃げたら、きっと後悔する。

　アストは剣を握り直した。

「……くそっ！」

　地面を蹴る。

「危ないっ！」

　商人の腕をつかみ、無理やり引き起こす。

　直後、魔物が突進してきた。

「うわあああっ！」

　アストは商人を突き飛ばすようにして、横へ飛び退いた。

　轟音。

　魔物の巨体が荷馬車に激突した。

　木材が砕け、積まれていた荷物が宙を舞う。

　馬車が横転し、木箱が街道へと散乱した。

「はあっ……はあっ……！」

　アストは息を切らしながら立ち上がった。

　商人は無事だ。

　それだけを確認し、剣を構える。

「こっちだ……！」

　声が震えていた。

　それでも、魔物から目を逸らさなかった。

　魔物がゆっくりと振り返る。

　その目が、アストを捉えた。

「……っ！」

　次の瞬間、魔物が動いた。

　速い。

　巨体からは想像できない速度だった。

　アストは横へ跳んだ。

　魔物の爪が地面をえぐり、土と石が飛び散る。

「なんだよ、こいつ……！」

　反撃しようと剣を振る。

　しかし、刃は硬い毛皮に弾かれた。

「なっ……！」

　まるで岩を斬ったような感触だった。

　魔物は止まらない。

　尻尾が横薙ぎに振るわれる。

「ぐっ！」

　アストの身体が吹き飛ばされた。

　背中から地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に押し出される。

「かはっ……！」

　視界が揺れる。

　立ち上がろうとしても、身体が思うように動かなかった。

　魔物が迫ってくる。

　逃げなければ。

　分かっているのに、足が動かない。

　騎士長の言葉が、頭の中によみがえった。

　――これ以上、自分を追い込むな。お前は十分にやった。

「……くそっ」

　アストは地面に爪を立てた。

　またか。

　また、自分は何もできないのか。

　王都でもそうだった。

　何度努力しても、剣を振るたびに現実を突きつけられた。

　そして今も。

　目の前の人を助けようとしたのに、自分が倒れてしまった。

「……まだ、だ」

　アストは震える腕で剣を握った。

「まだ……終わってねえ……！」

　立ち上がろうとする。

　だが、膝が折れた。

　魔物が大きく口を開く。

　その牙が、アストに迫った。

「――あーあ」

　場違いなほど気の抜けた声が響いた。

「面倒くせえなあ……」

　次の瞬間。

　アストの目の前に、一人の男が立っていた。

　くたびれた外套。

　乱れた黒髪。

　眠たげな目。

　腰には、使い込まれた剣が一本。

　どこにでもいそうな旅人だった。

　男は迫り来る魔物を見て、深いため息をついた。

「お前さあ……。もうちょっと、場所を選んで暴れろよ」

　魔物が咆哮する。

　男は頭を掻いた。

「はいはい。分かった分かった」

　剣に手をかける。

　その動きに、力みはなかった。

　構えもない。

　殺気すら感じられない。

　ただ、面倒な用事を片づけるような仕草だった。

　魔物が突進する。

　その瞬間、男の指先がわずかに動いた。

　――時間剥奪。

　音が消えた。

　風に揺れていた草も、舞い上がった土埃も、突進する魔物の巨体も、すべてが静止する。

　世界から、時間だけが切り離されたかのようだった。

　その中で、男だけが動いていた。

　男は魔物の進路から一歩外れ、すれ違う位置へと移動する。

　そして、剣を抜いた。

　無駄のない動作。

　迷いのない足運び。

　刃が走る。

　一閃。

　続けて、もう一閃。

　男の剣は、魔物の硬い毛皮をまるで紙のように切り裂いていく。

　その斬撃には、一切の無駄がなかった。

　剣を振り終えた男が、静かに鞘へと納める。

　――時間が戻った。

　魔物の巨体が、突進の勢いのまま男の横を通り過ぎる。

　その直後。

　身体のあちこちに、いくつもの斬撃の線が浮かび上がった。

「……え？」

　アストは目を見開いた。

　魔物の巨体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　地面が揺れる。

　砂埃が舞い上がる。

　静寂。

　ほんの一瞬前まで、誰もが死を覚悟していた。

　それなのに。

　男は、まるで何事もなかったかのように欠伸をした。

「ったく。昼寝の邪魔しやがって」

　アストは言葉を失っていた。

　何が起きたのか。

　時間が止まったように見えた。

　そのわずかな間に、男は魔物の懐へ入り込み、何度も剣を振るっていた。

　速いという言葉では足りない。

　剣の軌道も、踏み込みも、すべてが完成されていた。

　時間を奪う異能。

　そして、その一瞬を使い切る圧倒的な剣技。

　あれが、本当の強さなのか。

「……ま、待ってください！」

　アストは、痛む身体を押して立ち上がった。

　男が振り返る。

「ん？」

「い、今の……。あなたが倒したんですか？」

「見りゃ分かるだろ」

「でも、あんな魔物を……一瞬で……」

「一瞬？　結構めんどくさかったぞ」

　男は不機嫌そうに眉を寄せた。

　アストは言葉を失った。

　あれほどの魔物を相手にして、めんどくさかったで済ませる。

　自分が全力で戦っても、傷一つつけられなかった相手を。

　この男は、あっさりと倒した。

「……あんた、何者なんだ？」

　思わず口にした言葉に、男は面倒そうに答えた。

「ただの旅人」

「ただの旅人が、こんな魔物を一瞬で倒せるわけないだろ！」

「倒せたんだから、いいじゃねえか」

　男はそれだけ言うと、歩き出した。

　アストは慌てて後を追おうとした。

　だが、身体が痛み、足がもつれる。

「うっ……！」

「おいおい。無理すんなよ。死にかけてんぞ、お前」

「でも……！」

　男は立ち止まり、アストを見た。

　そして、腰の剣に視線を落とす。

「お前、剣を振るのが下手だな」

　アストの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「……分かってるよ」

「へえ。自覚はあるんだな」

「……っ！」

　言い返せなかった。

　騎士長にも同じことを言われた。

　努力しても、どうにもならなかった。

　だからこそ、王都を出たのだ。

　このままではいけないと思ったから。

「……どうすれば、強くなれる？」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

　男は眉を上げた。

「は？」

「俺、強くなりたいんだ」

　アストは拳を握った。

「大切な仲間がいる。いつか、そいつらに会いたい。だから、もっと強くなりたいんだ」

　男は黙ってアストを見つめた。

　眠たげだった目が、ほんのわずかに細くなる。

「仲間ねえ……」

　男は空を見上げた。

「いいよな。そういうの」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

　どこか遠くを見ているような声だった。

「……あんたにも、仲間がいたのか？」

　アストが尋ねる。

　男は答えなかった。

　代わりに、外套の内側から小さな金属の飾りを取り出した。

　古びた装飾品だった。

　男はそれをじっと見つめる。

「……さあな」

「さあなって……」

「誰かにもらった気はするんだよ」

　男は飾りを指先で転がした。

「大切なものだった気もする。けど、誰だったのか、さっぱり思い出せねえ」

　アストは言葉を失った。

　男の顔から、いつもの気だるさが消えていた。

　ほんの一瞬だけ。

　何かを探しているような、寂しげな表情が浮かんだ。

　だが、男はすぐに飾りをしまった。

「まあ、思い出せねえもんは仕方ねえよ」

　そして、再び歩き出そうとする。

「待ってくれ！」

　アストは声を張り上げた。

　男が振り返る。

「……まだ何かあんのか？」

「俺に、剣を教えてくれないか！」

　男は、心底面倒くさそうな顔をした。

「嫌だね」

「そこを何とか！」

「何で俺が、見ず知らずのお前に教えなきゃならねえんだよ」

「それは……」

　言葉に詰まった。

　確かに、その通りだ。

　自分は何も持っていない。

　実力も、実績も、男に頼めるようなものもない。

　それでも。

　ここで諦めたくなかった。

　アストは一度、深く息を吸った。

　そして、男の前に立つ。

「……俺は、もう何もできない自分でいたくない」

　声が震えていた。

「さっきの魔物にだって、まるで歯が立たなかった。目の前の人を助けようとしたのに、結局、自分が倒れて……」

　拳を強く握る。

　今まで押し込めていた思いが、言葉になって溢れ出した。

「でも、諦めたくないんだ！」

　アストは男を真っ直ぐに見つめた。

「俺には、大切な仲間がいる。もう一度会いたい。今度こそ、胸を張って会いたいんだ！」

　一歩、前に出る。

「今の俺じゃ、誰も守れない。仲間を探すことすら、まともにできない。それが悔しいんだ！」

　そして、深く頭を下げた。

「頼む！　俺に剣を教えてくれ！」

　声を張り上げる。

「どんなに厳しくてもいい。何度倒れても、絶対に逃げない！　だから……俺に、強くなる方法を教えてくれ！」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、大きなため息をつく。

「……あー、もう。分かったよ」

「ほ、本当か！？」

「勘違いすんな。弟子にするとは言ってねえ」

　男は指を一本立てた。

「一つ、条件がある」

「条件？」

「俺の言うことには、絶対に従え。途中で逃げることも許さねえ」

　アストは、何度も頷いた。

「分かった！」

「まだ最後まで聞いてねえだろ……」

　男は額に手を当てた。

「それと、俺の名前を聞くな」

「え？」

「今は名乗りたくねえんだよ」

　アストは不思議に思ったが、追及しなかった。

「……分かった」

「よし。じゃあ、まずは町まで歩くぞ。腹が減った」

　男は何事もなかったかのように歩き始めた。

　アストは、その背中を追いかける。

　圧倒的な強さ。

　気だるげな態度。

　そして、大切な誰かの記憶を失った男。

　まだ、何も分からない。

　男が何者なのか。

　なぜ、あれほどの力を持っているのか。

　なぜ、大切な記憶を失ったのか。

　アストは知らない。

　この男が、かつて世界を救った勇者であることを。

　そして、その強さと引き換えに、二度と取り戻せないものを失ったことを。

　この出会いが、自分の運命を大きく変えることになるなど、知る由もなかった。

　アストは、男の背中を見つめた。

「……待ってろよ、オクト。カナデ」

　そして、心の中で付け加えた。

　シオンも。

　いつか必ず、胸を張って会いに行く。

　自分の力を信じられなくなった少年の、新しい旅が始まった。