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真理はどこに

　人もまばらな茶屋で、ミーセスはアルベルトへの興味から、その背後に身を隠す様に座っているユリアーナへと視線を移した。

　そしてアルベルトは、構っていられないと席を立とうとした。

「お前、目ぇ付けられてるぞ」

　先程とは打って変わって、武人の顔をしているミーセス。

　アルベルトはその顔に、懐かしさを覚えた。

　裏切りミーセス。

　その異名が付いたのは、エルセンティアの第1王子と第3王子の継承権を巡った内紛からだった。

　騎士団は王族に忠誠を誓った貴族を長とした、平民混成の組織である。当然、第1王子を護衛対象とし、第3王子が挙兵した時点で討つべき敵と見なされた。

　しかし——

『我が第2騎士団は第3王子に加勢する』

　長の言葉は絶対。

　規律を守らねば組織形態が瓦解し、どんな作戦とて上手くは行かない。

　それは武力を国の守りとする者達なら、当然の理解だった。

　しかし、その長が第3王子を支持すると言った。

　志は立派だが、どうにも彼等が成功する様には見えなかった。

　だからこそ、ミーセスの命に皆が目を見開いた。

　結局、数人の隊員を除いて皆討ち死にした。

　国を裏切った『裏切り者達』。

　それが第2騎士団に付けられた名前となった。

　何故あの時ミーセスが第3王子に付いたのか。

　そんな事を聞いた時、彼の表情は今見せている物と同じだった。

「お前の運び荷……とんでもない奴に目を付けられてるぞ」

「……それは当然だ」

「誰だよ買い手」

「イシャバーム宰相閣下だ」

「はぁぁぁ……なるっほどなぁー」

　まるで、「助けようと思っていたのに、それは不要か」とでも言いたげに、背もたれにドカッと座り込んだミーセス。

　幾つもの対策を考えていたアルベルトは、焦る様な顔を見せる事も無くユリアーナの腕を掴んで立たせた。

「もういいか？」

「あぁ……会えて良かったよ、アルベルト」

「じゃあ、俺達は行く」

「……あの選択をした理由は、あったんだ」

　何の？

　と、アルベルトは聞かなかった。

　大方、過去の傷に対しての言い訳なのだろう。

　だがそんな事は今更で、アルベルトにとって過去は壊された時計。触れる事も、元に戻すことも出来ない物。

　だからこそ、仕舞い込んだ心の片隅に目を向けるつもりはなかった。

「なぁアルベルト。俺は街の東外れで《リリク》って店をやってる……何かあったら声を掛けてくれ。旅をするなら、知っておいた方がいい情報がある」

　アルベルトは振り向かず、肩越しにミーセスを見た。

　そこには、先程見せていた様な軽薄な顔ではなかった。

　鋭く、厳しく、腹を括った人間の顔。

「分かった。何かあれば頼らせてもらおう」

「あぁ。待ってるよ」

　　　◇　◇　◇

　全く、時間ばかり奪われる。

　さっさとレークイスに入って、早くカッカドールへ向かいたいのに。

　アルベルトの計画では、レークイスを発った後、東回りで農業大国カッカドールへ向かう予定であった。

　そこで商売でも始めようか——そう思っていた。

「なぁ、アルおじさん」

「何だ」

「さっきのおじさんは、友達か？」

「……いや……」

「？」

　怒っている訳でも、悲しんでいる訳でもない。

　けれど良い気分では無い事が分かる表情に、ユリアーナはアルベルトの背中をそっと摩った。

「何をしてる」

「なんか……苦しそう」

「苦しくはない。ただ、鏡を見た気分なだけだ……さぁ行こう。俺達が自由になるには、まだ乗り越えねばならん事が多い」

　意を決した様な、遠くを見つめるアルベルトの顔。

　ユリアーナを映していないその表情には、次第に深い皺が刻まれていった。

「なぁアルおじさん」

「……」

　目深に被ったフードの中から、アルベルトはユリアーナを見下ろした。

　そこには、指で顔中を引っ張って変顔をしているユリアーナが居た。

「うーうぇういーへうはろー」

「……行くぞ」

　何がしたいんだ。

　そうアルベルトは溜息を吐いてユリアーナに背を向け、歩き出す。

　けれど、着いてこないユリアーナに気付いて振り向いた。

「ユリアーナ？」

「……」

「どうした」

「アルおじさん。嫌だよ」

「何が嫌なんだ」

「なんか……さっきのアルおじさん……僕の村を襲った兵隊みたいな顔してた……なんか嫌だ」

　ミーセスに会った所為で、燻された過去に引き摺られていた。

　アルベルトは前を向いて、呟いた。

「……そうか。だが、俺は兵士になど——二度とならん」

　何が正しくて、何が間違いだったのか。

　未だにアルベルトは見つけられずにいる。

　ミーセスの所為で妻子を失ったのか。

　ミーセスが正しかった所為で、失ったのか。

　どこかにある“真理”を探すことを、まだアルベルトは出来ずにいる。

▶︎次話　吹っかけ、得を示して元手を得る