隣のAIさん

第1話 隣の席

「選挙に人気AIが出馬しましたが、残念ながら落選しました。ただ、AIとしてはかなり多くの票を獲得したようですね」

朝のニュースを見ながら、パンをひとかじりしてコーヒーを飲んだ。

「そりゃ、そうでしょ」

くみは、ぼそっと呟いた。

今日から、くみは憧れていた大手通販会社、CREMOで働くことになった。

学歴もない。

これといったキャリアもない。

肩に付くくらいの黒髪に、丸い目。

顔も、ごく普通の容姿。

年齢も28歳だし。

とびきり若くもない。

それなのに、なぜ自分が採用されたのか。

くみには、それが不思議だった。

薄化粧をして、スーツに着替えた。

髪をひとつに束ね、黒のパンプスを履く。

鏡の前で、もう一度だけ自分の姿を確認した。

「……よし」

バッグを手に取る。

「いってきます」

真っ暗な、誰もいない部屋に向かって言った。

返事はない。

いつものことだった。

くみは玄関のドアを開けた。

その瞬間、外から光が差し込んできた。

眩しくて、思わず目を細める。

今日から、新しい生活が始まる。

高層マンションが立ち並ぶ街の中でも、ひときわ目立つ高層ビル。

ビルのてっぺんには、会社名の「CREMO」が、でかでかと掲げられている。

入口へ続く外階段の手前には、会社の大きなモニュメントが置かれていた。

オレンジ色の大きな「C」。

その上には、まるで買い物バッグのような取っ手が付いている。

そして、その下には段ボール箱を思わせる形が組み合わされていた。

通販会社らしさを全面に押し出した、少し変わったデザインだ。

くみはモニュメントを横目に見ながら、ガラス張りの自動ドアを抜けた。

中に入ると、真っ白なフロアが広がっていた。

朝日が差し込み、床や壁がキラキラと輝いて見える。

受付には、一体のAIロボットが座っていた。

「おはようございます。本日のご用件をお伺いいたします」

綺麗な顔をしたAIだった。

くみは思わず見とれてしまった。

「……綺麗な人」

「鈴木さん？」

「あっ！」

後ろから声をかけられ、くみは振り返った。

「あー！　新人の鈴木さんね！」

面接を担当してくれた部長が、こちらへ歩いてくる。

中肉中背で、少し癖のある髪。

年齢は五十歳くらいに見える。

「今日からよろしく！」

「よろしくお願いします」

「驚いた？」

「え？」

「ここ、社員の八割がAIだから」

「……八割？」

「まあ、そのうち慣れるよ！」

部長は笑った。

くみは少し気になった。

この人も……AIなのかな？

でも、聞くのはやめた。

「ちなみに鈴木さん、AIと働いたことある？」

「ないです！」

「だよね。最近は役所とか銀行の受付もAIになってきたけど、AIを社員として導入してる会社はまだ少ないからね」

「はい」

「中小企業なんかは、まだまだ人間ばかりだよ」

くみは小さくうなずいた。

「それじゃあ、鈴木さんの隣はAIのルカさんね」

部長が指を差した。

そこには、一人の女性が座っていた。

黒髪のセミロング。

透き通るように白い肌。

青い瞳に、ほんのりピンクのチーク。

高く整った小さな鼻と、薄く小さな唇。

その顔は、まるで「美しい」という言葉から逆算して作られたようだった。

スタイルも完璧だった。

「今日から鈴木さんの教育係になってもらうから」

「よろしくお願いします」

くみが頭を下げる。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

ルカも丁寧に頭を下げた。

「ルカさんはね、すごく優秀なんだよ」

部長は少し声を落とした。

「ただ、NGワードを検知すると、すぐエラーを出しちゃうんだよね」

「NGワード？」

「たとえば、田中くんっていう社員がいてさ」

部長は苦笑した。

「ルカさんを見て、

『綺麗だからもったいないなぁ。AI彼氏とかいるの？　人間の彼氏とかはどう？　すっごく刺激的だよー』

なんて言っちゃってさ」

「……」

「そしたらルカさん、エラーを出しちゃったんだよ」

「怒ったんですか？」

くみが聞くと、ルカは淡々と答えた。

「いいえ」

「え？」

「私は田中さんに対して、怒りや不快感を持ったわけではありません」

「……」

「設定されたNGワードを検知したため、規定に従ってエラーを発生させました」

くみは少し驚いた。

「じゃあ、田中さんのことを嫌いだったわけじゃ……？」

「はい。私は人間を好き嫌いで判断するようには設計されていません」

ルカは、何でもないことのように答えた。

部長は苦笑した。

「まあ、そういうことなんだよ」

「その後、どうなったんですか？」

「エラーが生産元に通告されてね。田中くん、解雇」

「……」

「田中くん、アホだったけど好かれてたし、仕事もできたから残念だったなぁ」

くみは、何とも言えない顔をした。

「あとね、エリートの峰山くんっていたんだけど」

「はい」

「すごく仕事ができる人だったんだけど、ルカさんに強く当たっちゃってさ。僕にもかなりルカさんの悪口を言ってきてね」

部長はため息をついた。

「それで、業務が円滑に回らなくなったんだよ」

「……」

「でもルカさんはAIだからさ。そんなこと気にせず、淡々と業務をこなしてたんだよ」

「はい……」

「そしたら、ついに峰山くんが言っちゃったんだよ」

部長の顔から笑顔が消えた。

「『廃棄してやるよ！』って」

「……」

「そしたらルカさん、エラー出しちゃって」

「え？」

「峰山くん、解雇」

「……廃棄って、死ねってことですよね？」

「そういう意味になるからね」

部長は笑った。

「だから鈴木さんも、ルカさんには優しくしてね」

「……はい」

くみはルカを見た。

ルカは無表情でパソコンの画面を見つめている。

「え？　私、ルカさんの隣ですか？」

「そうだよ」

部長は笑った。

「でも大丈夫。鈴木さんは人柄採用だから」

その笑顔が、なぜか怖かった。

くみは、おそるおそるルカの隣の席に座った。

「鈴木さん」

「はい！」

「まず、何ができないのか教えてください」

「え？」

「できないことから覚えたほうが効率的です」

「……はい」

ルカは、くみに一つずつ丁寧に仕事を教えてくれた。

しかも、くみが質問する前にマニュアルまで作ってくれた。

「え……もうできたんですか？」

「はい」

「早くないですか？」

「普通です」

くみは苦笑した。

パソコンを見ると、ルカが作ったマニュアルが完成している。

文字も綺麗。

説明もわかりやすい。

「すごい……」

くみは感心した。

そして、仕事が始まった。

くみは、ほとんどパソコンに触らなかった。

会社のシステムと自分の端末を同期させ、内部から発注書などを作成する。

入力も、計算も、書類作成も。

全部、驚くほど速い。

「すご……」

くみは思わずつぶやいた。

ただし、最後だけは人間が確認する。

それが会社の決まりだった。

「人間の確認が必要なんですね」

「はい」

ルカは答えた。

「取引先によっては、人間としか話したくないという企業もありますので」

「なるほど……」

AIだけでは完結できない仕事も、まだ残っているらしい。

くみはふと、ルカの机を見た。

そこにはキーボードが置かれていた。

「ルカさん」

「はい」

「どうしてキーボードがあるんですか？」

「使います」

「でも、内部から操作できるんですよね？」

「はい」

「じゃあ、キーボードって必要なんですか？」

ルカは少しだけ考えた。

「内部操作ではエラーになる場合がありますので」

「そうなんですね」

「その場合は、キーボードを使用します」

そう言うと、ルカはキーボードに手を置いた。

カタカタカタカタカタカタカタ――。

くみは目を見開いた。

「……」

速すぎて、指が見えない。

数秒後。

「完了しました」

「……今、何したんですか？」

「入力です」

「……見えませんでした」

「そうですか」

ルカは何事もなかったように、再びパソコンの画面を見つめた。

くみは思った。

この会社、本当に大丈夫なのかな……。

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葉流風あやめ　作