第26話 雪山グラティス
精霊の塔を出てから三日。
北へ進むにつれて、景色は少しずつ白へ染まっていった。最初は街道の脇に残る程度だった雪も、いつの間にか森の地面を覆い、さらに進めば木々の枝まで分厚い雪を被っている。
そして森を抜けた瞬間、私は思わず足を止めた。
「……あれが、グラティス？」
遥か先に、雲を突き抜けるほど巨大な雪山がそびえていた。
ここからでは山頂さえ見えない。中腹には青く輝く氷河が何本も走り、太陽の光を受けるたび、巨大な宝石を埋め込んだような輝きを放っている。
綺麗だと思う。
それなのに、見ているだけで胸の奥が落ち着かなかった。
私は鞄から《聖なるマップ》を取り出す。
【雪山 グラティス】
そして、山頂に近い場所では――。
【？？？】
一つの印が、これまでにないほど強く明滅している。
「間違いない。この山にある」
私は地図を握り締めた。
その隣では、分厚い外套を着込んだオラクルがぶるぶる震えている。精霊の街で買った桃色の花飾りだけは、なぜかまだ首元に残っていた。
「さ、寒ぃ……」
「オラクルって毛があるじゃん。それでも寒いの？」
「毛がありゃ雪山でも平気なら、世の中の猫は全員登山家だ！」
「それは確かに」
私の肩では、メリーが何事もないようにパンを食べている。寒さより食欲の方が勝っているらしく、三日前に女王様から持たせてもらったパンを、今日も幸せそうに頬張っていた。
「メリーは寒くないの？」
「平気」
「なんで？」
「精霊だから」
「便利！」
オラクルが恨めしそうにメリーを見る。
「その小せぇ身体のどこに、そんな耐寒性能が入ってんだよ」
メリーはパンを一口かじり、しばらくもぐもぐしたあと、小さな胸を張った。
「気合い」
「精神論だったのかよ！」
思わず笑ってしまった。
けれど、メリーの表情がほんの一瞬だけ曇ったことに、私は気づいた。
「メリー？」
「……何でもない」
そう答えながらも、メリーは雪山から目を離さない。いつもの眠たそうな翠色の瞳は、今だけははっきりと緊張していた。
「この山……変」
「何が？」
「精霊の声が、いっぱいする」
私は周囲を見回した。
雪と木々しかない。精霊の姿も見当たらない。
「どこから聞こえるの？」
メリーは小さな指を上へ向けた。
「あの中」
その先にあるのは、巨大なグラティスの雪山だった。
第25話でメリーが言っていたことは、やっぱり間違いじゃなかった。
この山には――帰れなくなった精霊たちがいる。
◇ ◇ ◇
グラティスの麓には、小さな村があった。
木造の家が二十軒ほど集まり、どの屋根にも分厚い雪が積もっている。煙突から立ち上る白い煙を見るだけで、外の寒さとは対照的な暖かさを感じられた。
村の入口には古びた看板が立っている。
【グラティス麓村】
その下には、さらに大きな文字で注意書きがあった。
【登山者へ】
【山頂を目指すな】
私は読む。
オラクルも読む。
メリーも、私の肩から覗き込む。
三人で顔を見合わせた。
「……行くよね？」
「ここまで来て帰れるかよ」
「行く」
「だよね」
注意書きの効果は、私たちにはまったくなかった。
村へ足を踏み入れると、すぐに妙な人物が目に入った。
雪深い山村だというのに、一人だけ半袖。
しかも花柄の薄いシャツを着た大柄な男が、道端でかき氷を食べている。
「……」
私は見なかったことにした。
オラクルも同じだったらしく、そのまま通り過ぎようとする。
メリーだけは男の持っているかき氷をじっと見ていた。
「メリー。行くよ」
「冷たいパン？」
「どう見てもパンじゃないよ」
「待ちな！」
やっぱり声をかけられた。
仕方なく振り返ると、男は四十歳くらいだろうか。短い黒髪に日に焼けた顔、雪山暮らしらしい逞しい身体つきなのに、服だけが完全に真夏だった。
「お前ら、山に登る気だな？」
オラクルが即答する。
「違う」
その瞬間、私の鞄の中から☆3《真実のカード》が淡く光った。
【FALSE】
「フール！」
「私、何もしてないよ！ 勝手に光ったんだもん！」
男は豪快に笑った。
「ははっ！ 随分分かりやすい猫だな」
オラクルが不満そうな顔をする。
でも、私はそれより気になって仕方がないことがあった。
「それより……どうして半袖なんですか？」
男は待ってましたと言わんばかりに胸を張った。
「防寒着だからだ」
「どこが！？」
どう見ても夏用の花柄シャツだ。
「見た目で判断するな。この服には火の加護がかかってる」
「あ、なるほど」
それなら納得――。
しようとした直後。
男の後ろに積もっていた雪が、じゅわぁぁ……と音を立てながら溶け始めた。
あっという間に地面が露出する。
オラクルが眉をひそめた。
「……加護、強すぎねぇか？」
「ちょっとな」
男が一歩歩く。
その足跡に沿って、また雪が溶ける。
二歩。
三歩。
雪道が消えていく。
「村の雪なくなっちゃうじゃん！」
「よく怒られる」
「そりゃ怒られるよ！」
メリーが男の花柄シャツをじっと見つめた。
「暑くない？」
男の動きが止まる。
「……暑い」
「脱げば？」
「寒いよりマシだ」
「極端すぎるよ！」
こんな雪山にも変な人はいるらしい。
少しだけ緊張が解けた。
◇ ◇ ◇
男の名前はガルド。
聞けば、何十年もグラティスで案内人をしているという。
ところが私たちが「山頂へ行きたい」と伝えた瞬間、それまでの豪快な笑顔が消えた。
「やめとけ」
今度は冗談ではない。
「やっぱり、そんなに危険なんですか？」
「ああ。昔のグラティスなら、ただ寒くて険しいだけの山だった。だが、今は違う」
ガルドは巨大な雪山を見上げた。
「時間がおかしい」
私は反射的にオラクルを見る。
オラクルも、ものすごく嫌そうな顔をしていた。
「……また時間？」
「俺も今、まったく同じこと思った」
メビウス村で、私たちは時間と記憶が狂った場所を経験したばかりだ。
もうしばらく時間関係の異変は遠慮したかった。
ガルドはそんな私たちの事情を知らず、話を続ける。
「二年前、一人の登山者が山から帰ってきた。本人は山で一日しか過ごしていないと言い張ったが、村では九ヶ月が過ぎていた」
「九ヶ月……」
「逆の例もある。一週間ほどで戻ってきた男がいたが、そいつだけ三十歳近く老けていた」
今度は笑えなかった。
オラクルの猫耳もぴくりと動く。
「山の中で、場所によって時間の流れが違うってことか？」
「そう考えられてる」
ガルドは頷いた。
「だが、一番奇妙なのは時間じゃない。氷だ」
「氷？」
「見せた方が早い」
私たちはガルドに連れられ、村の端へ向かった。
◇ ◇ ◇
そこにあったのは、人の背丈ほどもある巨大な青い氷だった。
透明なはずなのに、その奥は不思議なほど見通せない。光を反射しているというより、吸い込んでいるようにさえ見えた。
「綺麗……」
私は思わず近づき、表面へ手を伸ばす。
「触るな」
ガルドの鋭い声に、寸前で手を止めた。
「どうして？」
「中をよく見ろ」
言われた通り、目を凝らす。
最初は何も見えなかった。
でも。
青い氷の奥に、小さな白い影がある。
「……蝶？」
一匹の白い蝶だった。
羽を大きく広げ、まるで今にも次の羽ばたきを始めそうな姿で止まっている。
凍死したようには見えない。
飛んでいる途中の一瞬だけを切り取り、そのまま氷の中へ閉じ込めたようだった。
「これは半年前に見つかった」
メリーが私の肩から飛び、氷へ近づく。
「死んでるの？」
「分からん」
「分からない？」
ガルドの答えに、私は眉を寄せた。
「氷を溶かそうとした奴がいたんだ」
「どうなったの？」
ガルドの顔が強張る。
「炎を当てた瞬間、そいつの右腕だけが七十歳の老人みたいになった」
「ええっ！？」
オラクルが露骨に氷から距離を取った。
「……触らなくて正解だったな」
私も伸ばしかけていた手を、すぐ身体の後ろへ隠す。
「もう絶対触らない」
怖すぎる。
でも。
メリーだけは氷から離れなかった。
「メリーもやめて！」
「……いる」
「何が？」
メリーが見ているのは、白い蝶ではない。
もっと深い場所。
青い氷の向こう側を、翠色の瞳でじっと見つめている。
「精霊」
「え？」
「小さい声がする」
メリーの四枚の羽が、微かに震えた。
「助けてって……言ってる」
さっきまで残っていた笑いが、一瞬で消えた。
私は青い氷を見つめ直す。
目には見えない。
それでも。
メリーには聞こえている。
第25話からずっと追ってきた、帰れなくなった精霊たちの声。
「この氷の中にいるの？」
「ここだけじゃない」
メリーが雪山を見上げる。
「もっと上。いっぱい」
私は《聖なるマップ》を開いた。
すると。
昼までは存在しなかった光が、グラティスの山中に次々と現れた。
一つ。
二つ。
三つ。
さらに。
もっと上にも。
【未確認反応】
【精霊反応】
そして、そのすべての先。
山頂近くでは――。
【？？？】
一つ目の未知の印が、強く明滅している。
捕らわれた精霊。
時間を閉じ込めるような青い氷。
そして【？？？】。
全部が、この山にある。
「……登るしかないね」
「やっぱりそうなるよなぁ……」
オラクルが雪山を見上げ、心底嫌そうにため息を吐いた。
ガルドが私たちを睨む。
「話を聞いてたのか？ 山の時間がどうなってるかも分からんのだぞ」
「聞いてました」
「だったら――」
「それでも行きます」
私は《聖なるマップ》を閉じた。
「この山で探してるものがあるんです。それに、助けを求めてる精霊たちもいる」
ガルドはしばらく私の顔を見ていた。
やがて。
深く息を吐く。
「……頑固そうな嬢ちゃんだな」
「よく言われる」
オラクルが答えた。
「何でオラクルが答えるの！」
「事実だろ」
メリーまで小さく頷く。
「頑固」
「メリーまで！？」
ガルドが豪快に笑った。
でも。
すぐに真剣な顔へ戻る。
「なら今日は休め。グラティスを舐めるな。明るいうちに装備を整えて、朝一番で――」
その時だった。
メリーが突然、雪山を見上げた。
「……？」
「メリー？」
返事がない。
翠色の瞳が、山の上を見つめている。
「どうしたの？」
「今……」
メリーは小さく眉を寄せた。
「変な感じした」
「精霊の声？」
「違う」
「じゃあ何？」
少しだけ考えて。
メリーは首を横に振った。
「分からない」
私はグラティスを見る。
雲に隠された山頂。
そこでは変わらず【？？？】が輝いている。
そして。
なぜだろう。
ほんの一瞬だけ。
誰かに――こちらを見られていたような気がした。
けれど、雲に覆われた雪山をいくら見つめても、人影らしきものは見えない。
「……気のせいかな」
「だったらいいけどな」
オラクルも山頂を警戒していた。
ガルドの言う通り、今日は登らない方がいい。三日間歩き続けてきたうえ、グラティスでは何が起こるか分からない。
私たちは麓村の宿へ向かうことにした。
◇ ◇ ◇
宿は小さかったけれど、暖炉の火が絶えず燃えていて暖かかった。
私は外套を脱ぐと、暖炉の前へ両手を伸ばす。
「生き返る……」
「お前、さっき俺の毛を馬鹿にしたくせに普通に寒がってんじゃねぇか」
オラクルは私の隣で丸くなっていた。
「馬鹿にしてないよ。それにオラクルの方が寒そうじゃん」
「猫は寒いのが嫌いなんだよ」
「泥棒猫、丸い」
メリーがオラクルの頭上を飛びながら言う。
「誰が丸い！」
「丸い」
「これは暖を取ってんだ！」
「丸い」
「二回言うな！」
私は笑いながら荷物を下ろした。
メリーはというと、寒さなんて気にならないらしく、すぐに宿の食堂を覗き込んでいる。
「フール」
「なに？」
「パンの匂いする」
「メリーの探知能力、パンにだけ異常に強くない？」
「大事」
「精霊の声より先にパン見つけるなよ」
オラクルが呆れる。
でも。
メリーがこうして普段通りでいてくれると、少し安心する。
夕食を済ませたあと、私たちは部屋へ戻った。
テーブルの上へ《聖なるマップ》を広げる。
グラティス。
昼間に確認した精霊反応は、まだ消えていなかった。
【精霊反応】
【精霊反応】
【精霊反応】
山の中腹から上へ、いくつもの光が点在している。
そして、その先。
【？？？】
「こいつが一番上か」
オラクルが地図を指差す。
「うん。山頂にかなり近い」
「精霊の反応も、上に行くほど増えてんな」
言われて気づいた。
確かにそうだ。
山の麓では少ない。
中腹。
さらに上。
山頂へ近づくにつれて、光の数が増えている。
「メリー」
返事がない。
振り返る。
ベッドの上で。
メリーはパンを抱えたまま寝ていた。
「……早っ」
「三日前からずっと歩いて――ねぇな。お前の肩に乗ってたな」
「魔力使ってるから疲れるんじゃない？」
「パン食って寝てるだけに見えるぞ」
「聞こえてる……」
メリーが目を閉じたまま呟いた。
「起きてた！」
「泥棒猫、うるさい」
「俺だけ！？」
メリーは身体を起こし、眠そうに目を擦った。
「メリー。地図見て」
「ん……」
ふわふわ飛んできて、私の肩へ座る。
地図上の精霊反応を見た瞬間、眠そうだった目が少し開いた。
「いっぱい」
「やっぱり全部精霊？」
「たぶん」
「助けられそう？」
メリーは答えなかった。
代わりに、地図へ小さな手を当てる。
淡い光が指先から広がった。
「……？」
しばらくして。
「閉じ込められてる」
メリーが言った。
「氷の中？」
「うん。でも……」
「でも？」
「変」
またその言葉。
「何が変なの？」
「時間が混ざってる」
私とオラクルは顔を見合わせた。
ガルドが話していた時間異常。
「メリーには分かるの？」
「少しだけ」
メリーが地図上の一つの光を指差す。
「この子、昨日いる」
次。
「この子、明日いる」
「……え？」
そして別の光。
「この子は、ずっと今」
理解できなかった。
「昨日にいるって……どういう意味？」
「分からない」
「メリーが言ったんでしょ！」
「感じるだけ」
説明する言葉がないらしい。
でも。
少なくとも。
グラティスで起きているのは、単純に時間が速くなったり遅くなったりしているだけではない。
過去。
現在。
未来。
それ自体が、どこかで混ざっている？
考えただけで頭が痛くなってきた。
「明日、慎重に行くしかねぇな」
オラクルが言う。
「うん」
私は《聖なるマップ》へ書き込んだ。
【青い氷に触れない】
【場所によって時間が異なる可能性】
【精霊は氷に封じられている】
そして。
【時計の紋様を持つ黒服の人物】
第25話でメリーから聞いた情報だ。
まだ本人を見たわけじゃない。
でも、忘れないように残しておく。
「今日は寝よう」
地図を閉じようとした。
その時だった。
メリーの羽が――ぴんと立った。
「……！」
「メリー？」
小さな身体が固まっている。
「いる」
「何が？」
メリーは窓を見る。
「さっきの変なの」
私は立ち上がった。
オラクルも一瞬で眠そうな顔を消す。
「外か？」
メリーが頷く。
三人で窓へ近づいた。
外はもう真っ暗だった。
雪が静かに降っている。
村の家々から漏れる明かり。
それ以外には――。
「……あ」
いた。
村の外。
グラティスへ続く山道。
一人の人間が歩いている。
黒い外套。
顔はフードに隠れて見えない。
背は高い。
そして。
風で外套が僅かに開いた瞬間。
胸元に。
白い紋様が見えた。
円。
その内側に刻まれた十二の印。
中央から伸びる二本の針。
「……時計」
メリーから聞いたものと同じだ。
「オラクル」
「ああ」
いつもの軽い声ではなかった。
オラクルの金色の瞳が細くなる。
「TIMEだ」
「……え？」
心臓が跳ねた。
「どうして分かるの？」
「紋章だ」
オラクルは窓の外から目を離さない。
「あの時計の印。裏で何度か聞いたことがある。正体不明の集団が使ってる紋章だ」
「それが……TIME？」
「ああ」
初めて。
はっきりとした形で繋がった。
アルセウスの情報屋ですら、ほとんど掴めなかった組織。
TIME。
その人間が。
今。
目の前にいる。
「追う！」
私は外套を掴んだ。
「待て！」
オラクルが腕を掴む。
「何で！？」
「相手が何者かも分かってねぇ！」
「でもTIMEなんでしょ！」
「だからだ！」
強い声だった。
私は動きを止める。
「No.12を忘れたのか？」
胸が詰まった。
忘れるわけがない。
あの圧倒的な力。
まともに戦えば、私たちでは勝てなかった。
「TIME全員が同じ強さとは限らねぇ。でも、逆もある」
「もっと強いかもしれない……」
「ああ」
悔しい。
目の前に手掛かりがあるのに。
でも。
無謀に飛び出して全滅したら何の意味もない。
その時。
テーブルの上に置いていた《聖なるマップ》が、激しく光った。
「今度は何！？」
開く。
【WARNING】
新しい表示。
【？？？への接近者を検知】
続いて。
【距離――縮小中】
私は窓を見る。
黒衣の人物は。
グラティスへ登っている。
そして地図上。
【？？？】へ向かう光が一つ。
ゆっくり。
確実に。
山頂へ近づいていた。
「……狙ってる」
「何を？」
「【？？？】を」
黒衣の人物が何者かは分からない。
TIMEの何番なのかも。
どうしてグラティスに来たのかも。
でも。
私たちが追っている【？？？】と同じものを狙っている。
「明日じゃ遅い」
私はオラクルを見る。
今度は彼も止めなかった。
「……そうだな」
ガルドは朝まで待てと言った。
正しいと思う。
夜の雪山なんて危険だ。
しかも時間まで狂っている。
それでも。
【？？？】を先に奪われるわけにはいかない。
そして。
あの山には、助けを待っている精霊たちもいる。
「行こう」
「装備整えろ」
オラクルが短剣を確認する。
私は外套を羽織った。
メリーも小さな鞄を背負う。
「メリー、大丈夫？」
「うん」
「眠くない？」
「ちょっと」
「無理しないでね」
「パンあるから大丈夫」
「その理論まだ続いてるんだ……」
こんな時でも。
少しだけ笑えた。
◇ ◇ ◇
宿を出る。
夜の冷気が一気に身体を包んだ。
「さむっ！」
「だから朝まで待ちたかったんだよ！」
オラクルが叫ぶ。
「今さら言わないで！」
「俺は最初から雪山嫌だって言ってる！」
「泥棒猫、うるさい」
「お前は寒くねぇからいいよな！」
私たちは黒衣の人物が残した足跡を追った。
雪はどんどん強くなる。
村の明かりが遠ざかり。
やがて。
完全な闇と雪だけになった。
《聖なるマップ》の光が、唯一の道標だった。
【？？？への接近者】
その印は。
想像以上に速い。
「この人……速すぎない？」
「普通に登ってる速度じゃねぇ」
オラクルが雪へ残された足跡を見る。
「走った形跡もねぇ。なのに距離だけがどんどん開いてる」
「時間……？」
グラティスの異常。
もし黒衣の人物が、それを利用しているなら。
「急ごう」
でも。
私たちが焦るほど。
雪山は簡単に進ませてくれなかった。
十分歩いたと思ったのに。
地図を見る。
「……え？」
「どうした？」
「村から、ほとんど離れてない」
振り返る。
遠くに。
さっき出たばかりの麓村の明かりが見える。
「嘘だろ……」
オラクルも言葉を失う。
体感では。
少なくとも一時間近く歩いた。
でも。
実際には。
ほとんど進んでいない。
メリーが雪の上へ降りた。
「ここ、時間遅い」
「じゃあ別の道を探さないと」
《聖なるマップ》を見る。
道は一本。
でも。
その周囲に。
青い氷の反応がいくつもある。
私は昼間見た蝶を思い出した。
時間を閉じ込めたような氷。
「もしかして……」
青い氷を避けるように進めば。
時間の流れが違う場所を選べる？
「オラクル」
「何だ？」
「地図見ながら行こう。青い氷から離れる」
「根拠は？」
「ない！」
「堂々と言うな！」
「でも他にないでしょ！」
「……それもそうだ！」
三人で進路を変える。
青い氷を避け。
精霊の反応を目印に。
少しずつ上へ。
すると。
今度は村の明かりが急速に小さくなっていった。
「進んでる！」
「正解か！」
でも。
喜んだのも束の間。
《聖なるマップ》が再び警告を出す。
【時間流速――上昇】
「上昇？」
その意味を考えるより先に。
雪の上へ落ちた一枚の葉が。
目の前で。
茶色く枯れた。
「……」
私とオラクルは同時に後ずさった。
「こっちも駄目！」
「別ルート！」
夜のグラティス。
同じ山の中なのに。
時間が止まり。
遅れ。
速くなる。
地図とメリーの感覚を頼りに。
私たちは。
まるで見えない迷路の中を進んでいった。
◇ ◇ ◇
その頃。
グラティス山頂。
吹雪の届かない。
奇妙なほど静かな場所に。
巨大な氷塊があった。
青く。
透明で。
その中心には。
一人の女性が眠っている。
長い銀白の髪。
閉じられた瞳。
氷の中にいるというのに、その姿には傷一つない。
まるで。
眠りについた瞬間のまま。
永遠に時間を止められているようだった。
その氷の前。
黒い外套を纏った人物が立つ。
胸元には。
時計の紋章。
「……ようやく見つけた」
低い声が。
静かな山頂へ落ちた。
その瞬間。
女性を閉じ込めていた氷に。
ピシッ。
小さな亀裂が走る。
黒衣の人物が顔を上げた。
そして。
氷の中で。
ずっと閉じられていた女性の瞼が――。
ゆっくりと。
開いた。
今回は本格的に《グラティス編》へ突入しました。
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