4/55

たぬきってこんなんだっけ？

　会社終わりのOLと、迷子たぬきとの不思議な出逢いから、数年の時が流れた。

　時刻は、まだ日が昇りきっていない午前六時半。

　一人と一匹が住まうマンションの一室、その寝室にて。

「ふわぁ〜」

　パジャマ姿で拳一個は入るほどの、大きな欠伸をするのは江ノ上沙也加、二十八歳。

　玄関からリビング、キッチン――そして寝室。

　足の踏み場もないゴミ屋敷だった室内は、今や新築同然の輝きを見せていた。

　それもこれも――。

「たぬきち〜！　おはよう〜！」

　彼女の目の前で子供用のエプロンを着けて、カーテンをサッと開けたたぬき――沙也加が名付けた同居人、たぬきちのおかげであった。

「おはようポン！」

(今日も可愛いな〜！　つぶらな瞳にヒラヒラのエプロン、尻尾も揺れてるし♪　そういえば、尻尾って犬と同じ感じで動くのかな？)

　そんなことを考えて、立ち上がろうとしたら――。

「うわ――っ」

　床に垂れた掛け布団と踏んで、勢いよく倒れそうになって、なんとか踏ん張って、

「あ、危なかったぁ〜！　この歳になって転けるとか、シャレになんないよ〜！」

　ペタンと腰を落として、胸を撫で下ろす。

　このOL、部屋は綺麗になっても、どこか抜けているドジな感じは直らないのである。

「全く、朝から騒がしいポンね！　朝ごはん出来ているから、早く歯磨きして、着替えてくるポン！」

「はーい！　たぬきちママの言う通りにしまーす♪」

「ポン……返事より、行動ポンよ！」

　そういうとたぬきちは、沙也加の手を両手で握って、ググッグイッと力いっぱい引っ張った。

「ありがと♪　たぬきち」

　手に伝わるフニフニした感触、すっかり二本足で歩き日本語を喋るたぬきに成長を感じて――。

(って、たぬきってこんなだっけ……？　ほぼ、お母さんのような……)

　ふと、当たり前の疑問が頭に浮かんだ。

　けれど、

「お礼はいいから、早く支度するポン！　今日は朝から会議じゃなかったポンか？」

「ああ――っ！　本当だ！　やばいよ〜！　購買課の課長さん、朝しか空いてないって言ってたのに〜！」

　迷子の子だぬきから、ママたぬきと化したスケジュールを把握しているたぬきちの指摘によって、思考が仕事モードに切り替わり、駆け足で洗面所へと向かった。

　これが数年の間、繰り返されてきた忙しくて、なんとも不思議な日常である。

　☆☆☆

　たぬきちに急かされて、着替えやメイクを終えた沙也加は、バランスの取れた料理が並ぶダイニングテーブルに腰掛けていた。　

「ほんと、たぬきちの料理って美味しいよねー！　どこでこんなの覚えるの？」

「この人間からポン！」

　そう言って、たぬきちはダイニングテーブルの上に置かれたスマホの画面を前足でトントンと叩いた。

「へ、へぇ〜！　料理系YouTuberだったんだ！　てっきり、テレビでも見て覚えたのかと思ったよ〜」　

「ポン！　もちろん、テレビでも情報は収集しているポン♪　情報はバランスが大事ポンからね！」

(情報はバランスが大事……私より、鋭い……)

　そんなことを考えながら、皮目がパリっとした焼き鮭に、出汁の効いた味噌汁、灰汁抜き完璧なほうれん草のお浸し、そして炊きたての白米。

　たぬきちによって用意された朝食をパクパクと口に運ぶ。

(それもそうだけど、なんでこんなに美味しいの〜！)

「おいひぃ〜！」

「美味しいポンか？」

「うん♪　ものすごーく美味しい！　特にこの玉子焼き！　甘じょっぱくて、私好み！」

「それは良かったポン♪」