１ 国家の思惑
ストレア大陸は４つの国からなる大陸だ。
その大陸の北、極寒と猛吹雪が全ての生き物の生存を拒む大地に彼らの国はある。
「今年も不作か、やれやれ今年は何人死ぬかな」
荒れ果てた大地をまっすぐに見据えながら一人の男が皮肉を吐いた。
彼が手に持っているのは国の石高を示す羊皮紙で出来た帳簿だ、彼はそれを力任せに破いて吹雪の中に捨てる。
「どう思うよ？隊長さん？」
男は狼の頭を模した被り物を取ると、近くにいたもう一人の男に鷹揚に話しかける。
「生まれてくる子供より多いことは確実だろうな。だからこの国も栄えない」
「だからこその侵略戦争だろ？」
「まあな」
敗残国イグニ、一年を通して氷に閉ざされたこの地には作物はほとんど実らない。
そんな大地になぜ人が集うのか？
簡単だ。
大陸の各所から外れた者、戦争に敗れた敗残兵、国を追われた犯罪者たちが集い生まれたのがこの国だ。
草木も生えない、食べるものもないこの国では冬ともなれば凍死者と餓死者が続出するありさま、他国からは流刑地の場所にされることも少なくない。
「俺も何日飯食ってないか知れたもんじゃない」
「グレン、それも今日限りだ」
イグニは現在、戦争の準備を整え、出立する目前だった。
兵士たちは皆、腰に石を切り出して作られた短剣と片腕で石造りの巨大な盾を装備する。
鉄を作る技術もなければまた加工する技術もない、それ以前に鉄の材料となる鉄鉱石自体の産出量が圧倒的に少ないのだが…
何はともあれ彼ら兵士たちにとってはこれが歩兵の制式装備だ。
「そうは言ってもな、勝てる気がしない」
敗残兵…もとい残り滓の集まりたるイグニの軍はおよそ３千、これが全てである。
それ以前に国の人間自体が他国に比べて圧倒的に少ない、出生するよりも死んでいく人間のほうが多いからだ。
それに加え武器も防具もまともにそろっていないことを考えるとほぼ無に等しい。
「お前がいい出したことだ、責任を持ってくれ」
「その通り、せめて勝てると思わなければ勝てる戦も勝てん」
隊長の言葉を皮切りに他の部隊長が言葉を重ねる。
「行ってる意味がよく分からんのだが…だが安心してくれ。策はいくつかある。成功するかはお前たち次第なんだがな」
呆れるような口ぶりとは裏腹に周りにいる男達は穏やかな表情を浮かべながらグレンを見つめている。
そう、彼が戦争を始めようといった張本人、グレンだ。
くしゃくしゃの黒い髪に黒い瞳、少しこけた頬に着ている服は黒狼の毛皮を加工して作られた防寒着だ。
他の兵士たちも多種多様な毛皮で身を包んではいるがそれをものともしないほどこの国の寒さは厳しい、そんな気候も相まって立ち止まれば死んでしまいそうな気さえする。
「指揮官にしても締まらないな。グレン、せめて服装ぐらい指揮官らしい格好に直せばいいんじゃないか？」
「いいや、そんな物はない、それにそんなものが用意出来るなら今頃こうして侵略戦争なんて考えちゃいない」
「そうは言ってもなぁ。なんかあるだろ？絹とか金とか銀とかなんか装飾があっても…一端の政治家さん、それも大臣だろう？お前さん」
「だったらせめて俺への態度を改めたらどうだ？」
「了解であります。クソ野郎殿」
「なぐっていいか？」
グレンは現在小高い丘に立っている。
吹雪が直接当たる場所には複数人の男女、彼らは兵士たちを率いるいわば隊長たちだ。
だが彼らは一般人とほとんど変わらない。
彼らが他の兵士たちと違うところを上げるとするならば過去に戦闘経験があることだけ、そしてグレン自身も戦闘訓練を積んだだけのただの軍人。
これで戦争になると思っているのだから滑稽だ。
「ではグレン。行こう、そろそろいい頃合いだ」
「ああ」
「一発兵士たちの士気を上げてくれや」
丘にいる人間が全てではない。
丘のふもとにいる者も軍の一部、その数１千。
通称一番隊『山吹』、近接戦闘を旨とするこの部隊は先遣隊の役割も担っている。
加えて言うなら主力も遊撃部隊も兼ねている、もうむちゃくちゃだ。
「行くぞ貴様等！！用意はいいか！？」
「「応ッ！！」」
「貴様等は残り滓だ！！負け犬だ！！虫けらだッ！！存在する価値すらないクソ虫だッ！！」
「そこまで言わんでも…」
周りにいる隊長格の人間が呆れながら見守る中、グレンはふもとにいる兵士たちに激励の言葉を叫ぶ。
半ば本音と言うか、事実なのだが…
「だがそれは貴様等はもう失うものはないということだ！！ならばあとは勝利するだけだ！！」
「「応ッ！！」」
「勝利せよ！！負け犬の牙で奴らの喉笛を食いちぎれッ！！」
「「オオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」」
雪交じりの強風が吹きすさぶ丘に兵士たちの猛々しい雄たけびが響き渡った。
「イグニなぞ恐れるに足るまい、お金のない。資金もない。さらには金がない彼らが攻めてくるとは…ふふふふふふ」
「結局お金の話しかしてないじゃないの…それに気持ち悪いわ」
しわがれた老人の下品な嘲笑が小さな部屋の中によく響く。
ここはイグニの隣国コルスタ、ストレア大陸の東に位置するこの国は貧しくはあるが軍はしっかりと機能している。
事実、彼らイグニの軍勢が動き始めたことはすぐさま報告されている。
彼らイグニの軍勢は偵察の言葉を信じるなら３千、国の全ての戦力がこれであるなら慢心することも当然の理由だ。
装備も食料もきちんとしているし戦力もイグニの数倍は出せる。
「しかし、彼らも何かしらの策があっての事。こちらも用心するに越したことはないでしょう」
老人たちの失笑を凛とした声がかき消した。
声の主の方に目をやるとその場にそぐわない磨き抜かれた宝石の様な美人がいる。
流れるような金髪に緑柱石の様な瞳、着ている薄緑色のドレスも相まって森の妖精のようだ。
肩書は女王なのだが…
「我々とて警戒はしておりますよ女王様。国境付近に兵士は配置済み、装備もまともでないやつらが勝てる道理なぞありません」
「彼らが兵士の配備を予想していないとは思えないのですが」
「考えすぎですよ女王、我らが負けるとは思えない。奴らの装備、物資を鑑みるに３日も耐え凌げば糧に撤退する」
「兎にも角にも準備と監視を、異常があれば逐一報告することを忘れないように」
「分かりました」
そうして、今回の会議は終わりを告げる。
女王の意見を大臣である老人たちは鼻で笑っていたのだが…
「女王様、どこへ？」
部屋に戻った女王を、毅然とした態度の女性が微笑みながら帰りを待っていた。
メイリー・グランツ、紅い髪と蘇芳色の瞳を持った美人だ。
女王には幼少期からずっと使えている。
「外に行ってきます。護衛はいりません」
部屋に待機している給仕を尻目に女王は絨毯の敷かれた床を乱暴に踏み荒らしながら部屋の隅に一直線に向かっていく。
そして女王は着ていたドレスを無造作に脱ぎ捨てると部屋の中に隠していた麻で出来た服を取り出した。
町娘が来ているような麻で出来た庶民の服だ。
「女王様、また出かけるので？」
蘇芳色の瞳が服を握りしめる女王の手に向けられる。
貴方の事は全てわかっていますよ、そんな瞳だ。
「ええ、街の人の生活を知ることも重要です」
いたずら好きな子供のような笑顔を振りまきながら嬉々として女王は服を着替えていく。
女とは思えないほど素早く着替えた女王は脱ぎ散らかした服を片付けることもなく部屋の中にある机、その引き出しを弄った。
「ただ単に外に出たいだけでは？いつぞやはあそこの酒場がどうとか、肉が腐っててお腹が痛いなど言われていましたよね」
「そ、そんなことないわよ？」
女王は目を逸らしながら机の中に隠していた鉤の付いたロープを取り出した。
「以前は帰ってきた際、口の端に苺のジャムが付いていましたね。その前はパンの欠片が」
「……キオクニゴザイマセン」
「片言にしても無駄です」
「…メイリー、貴方は私が子供の時からよく使えてくれましたよね」
「ええ、ですが話を逸らそうとしても無駄ですよ。幼少の頃より貴方の手口は熟知しております」
徐々に徐々に追い詰められていく女王には逃げ場がない、部屋の扉の前には彼女が立っているしここは２階、飛び降りるのも難しい。
勝ち誇った表情の給仕は呆れるような視線と口調を女王に向け女王は苦笑いしながら耳打ちする。
「私が帰ってくるまで、留守を任せます。では！」
女王は目にも留まらぬ速さで窓に駆け寄るとロープに付いた鉤を窓枠に固定するとそのまま外に飛び出した。
ちなみにここは２階である、それでも構わず飛び降りるのだから流石と言うほかない。
「女王様、相も変わらずのじゃじゃ馬ですね…」
メイリーは額に手を当て一通り頭を痛めると女王を見送り、静かに窓を閉めた。
「蜂蜜酒を一杯、あと適当につまめる物をくれる？」
箒のような立派な髭を蓄えた店長にこなれた様子で彼女は料理と酒を注文していく。
「あいよ嬢ちゃん、鰯の油漬けがあるがそれでいいかい？」
「ええ」
立ち並ぶ飲み屋街の一角に女王は居た。
がやがやとうるさい店の中で、女王は誰に促されるでもなくカウンターの椅子に座る。
話は変わるが彼女は国の税金を私用に使うことを良しとしない、ここで使う金は女王自身が日雇いなどの仕事をこなして得た金だ。
外にお忍びで出ていくのは庶民の生活を知るため、その本分は忘れていない。
多分…
「アンタもふらふらしないでちゃんと働いたらどうだい？酒も働いた後に飲む方が美味いぞ？」
「あははは」
（…女王なんだけど、私）
そんなことを思いながら彼女は木製のグラスに並々と注がれた蜂蜜酒を一気に煽った。
「もくもく…塩味が足りない」
「つまみに文句付けるなよ」
店長を含め、この店にいる客は女王が女王であることを知らない。
故に誰もかれもが遠慮しないのだ。
喧嘩を吹っかけてきたり、酒に酔って絡んできたりと様々。
だが女王はこの飾らない態度が大好きだ。
「そういや嬢ちゃん、こんな話を知ってるか？」
こうやっていつも彼の小話から始まる。
大抵は彼の奥さんの愚痴だったり、客がツケを踏み倒したなどの苦言だったりするのだが。
正直聞き飽きた。
「やれやれ困ったもんさ」
「そんな話を聞かされる私が困るわよ」
いい加減来店するたびに同じ話をされるのでたまには違う話が聞きたい。
女王は話を変えようとした。
「そう言うなよ。ああそうだこんな話があるんだが」
「どんな？」
「何でもイグニの軍がここを狙ってるとか」
「ええ、知ってるわ」
「なんだよ知ってるのか。面白くねぇ」
「ごめんなさいね」
店の店主は木製のグラスを片付けながら嘆息する。
店内はがやがやとうるさかったが、女王は何かもの寂しさを感じている、正しくは違和感か…
客が前に来たときよりも明らかに少ないのだ、それに加えて活気もない。
以前なら無遠慮に酒盃を押し付けられ強制的に飲まされているところだ、もしくは絡まれ喧嘩を売られている。
「…みんなどうしたの？いつもと違う」
「ビビってんのさ、イグニの連中に。そこらで兵士がうろうろしてるから誰も外に出たがらないんだよ」
「そうなの？私もそろそろ出ようかしら。おあいそお願い出来る？」
「おいおい、俺も商売してるんだ。もう少し飲んでも…」
「飲みすぎはよくないわよ」
店長に清々しいまでの笑顔を向けた後、脂ぎった机にいくらかの銅貨を置いて去っていった。
「嬢ちゃん」
「おつりはいらないわよ？」
「いや、足りん。金が」
「……」
女王は皿洗いになった。
同時刻、ストレア大陸の西、熱砂と熱風が吹き荒れる場所に彼らの国はある。
「我々は何もせん。と言うより敵が動くまでは不干渉を貫く」
敵…それは言うまでもなくイグニだ。
この国の名はアルバ、数多の国を攻め滅ぼしてきた軍事国家。
人口は多いにもかかわらず、土地は狭い、人口密度は１㎢に２０万人もの人が密集している。
当然国力はイグニよりも圧倒的、ならばなぜ攻めようとしないのか。
「第一の理由、利益がない。第二に面白くない」
「はぁ…」
「どうせならば大陸全土の人間が殺し合い奪い合う…そんな戦争の方が面白かろう？」
「ハサン様、相変わらずですな」
大理石の床にはビロードの絨毯が敷かれ、金銀で飾り付けられた豪奢な部屋の中には二人の男達が向かい合って座っている。
一人はアルバの王ハサン、もう一人は軍の将軍だ。
王たるハサンは髪のない頭、筋骨隆々の浅黒い肌、体中にある傷、立っていれば大人二人分ほどもある身長、それらが相まって子供なら泣き叫んで逃げてしまいたくなるような覇気を放っている。
方や将軍は普通の身長、顔には無精髭…
これが子供に見えてしまうのだから奇妙な話だ。
「だが兵士は出来る限りかき集めておけ。そうさな…４万以上だ」
「４万とは…いささかやりすぎでは？イグニの軍は３千と聞いております」
「これを機に周辺諸国に我らの威光を見せつけてやる。イグニなぞそのついでだ」
「我々は不干渉を貫くのでは？」
「ああ、イグニとの戦いは、な」
「ハサン様、いったい何をお考えで？」
頭を垂れる将軍にハサンはさも愉快そうに語りかける。
「引っ掻き回す。儂は４つの国を全て巻き込んだ戦争がしたい、ただそれだけよ」
口角を吊り上げハサンは笑う、何処までも邪悪に、何処までも無邪気に…
「…相変わらず。ご自身の事しか考えておられないのですな」
「当たり前だ。儂は王だぞ？貴様等を使い我欲を満たすに何の異があるのだ」
「そうですな。だからこそ今のあなたの地位が欲しい」
将軍は王に対して忠誠心など微塵もない、今はただ彼の方が自分よりも立場が上だから。
ただそれだけの理由で今将軍は頭を垂れている、これは他の臣下も例にもれない。
王の護衛、兵士、城仕えの侍女たちに至るまで寝首をかこうと画策している。
だが…
「おう、ならば貴様も儂を殺して見せよ。さすればこの王の位、くれてやる」
このようにむき出しの殺意を咎めもしない。
「儂もそろそろ歳だ、後継者が欲しいところだが…王に見合うものは未だ現れん」
「私などいかがでしょう？」
冗談などではなく彼自身が本気で行っているのだから始末に負えない。
「貴様に務まるものじゃない、儂より強いものがいいのだ」
顔にできた傷をいじりながら、王は何処にいるとも知れぬ強敵に思いを寄せる。
退屈だ。
アルバの国は軍事国家、王たるハサンも大層な戦争好き。
だが近年ハサンは今一つ物足りないと思い始めていた。
彼が望む戦は国家間の大きな戦、だがふたを開けてみればアルバの戦と言えば夜盗だの農民の反乱などと言った物ばかりだ、面白くない、実に面白くない。
「…将軍、下がれ」
「御意」
将軍は軽く頭を下げるとそのまま部屋を後にした。
「将軍、また農民の反乱です」
「鎮圧しろ。殺して構わん」
部屋から出てきた将軍に控えていた従卒が耳打ちしてきた。
農民の反乱、今年に入ってからもう１０回以上だ。
「ハサン様の課した税は収入の８割、これで生活しろと言う方が無理な相談だ」
「ハサン様は何をお考えなので？」
「戦、それが目的だ」
ハサンの目的は戦争のみ、農民であれ盗賊であれとにかく殺し合いがしたいのだ。
そのためなら重税も課すし、苛烈なまでの鎮圧もする。
前回の鎮圧には農民が百人ばかり殺された、そのときにはハサンが前線に立って勇んで殺し合いに興じていた、満面の笑みで…
「明らかに農民が足りなくなります。いかがいたしましょう？」
「奴隷を連れてくる。それだけだ」
「また誘拐ですか？戦にならなければいいが…」
「それがハサン様の目的さ。あの方の心には戦争しかない」
「…将軍様、ならば我々にお任せを。３万程の兵士を下されば奴隷を仕入れてごらんに入れましょう」
「それは出来ん、此度の戦は総力戦になるからな」
アルバの備蓄があればたとえ一年ほど収入がなくても十分戦争ができるだけの予備戦力がある。
今農民がいなくなったとしてもさして問題はない。
「俺は兵士を集める。お前は装備をどうにかしろ」
「御意に」
「…行ったか、なら儂も行こうか」
静まり返った玉座の間、ハサンは床の一部をはがした。
この玉座の間にはハサン自身が愛用する武器が隠されている。
「久しぶりだな相棒」
大理石の床から姿を現したのはぼろ布に包まれた一振りの剣だ。
彼の身長とほぼ同じ大きさの長大かつ肉厚の剣はまるで彼に握られるのを待っていたかのように怪しく輝いた。
「まずはベラグルだ」
ストレア大陸の南方、彼らの国はここにあった。
農業大国ベラグル、政略結婚と圧倒的な兵力でいくつもの国をまとめ上げた強大な国家だ。
単純な国土だけならアルバよりも大きい。
「どうしてですか！？我らの戦力であれば大陸全土を支配することも造作もないでしょう！？」
ここはベラグルの首都、ローザ。
そこにそびえる城の一角、謁見の間に二人の人間が会合していた、といっても会合かどうかも分からないような異様さだったが。
かたや国の王、もう片方は６０をこえる老人の側近だ。
「戦をすれば多くの人が死にます。私はもう…人が塵芥の如く死んでいく様は見たくありません」
彼はベラグルの王、ユーリだ。
傍らにいるのは彼の側近、と言ってもユーリが側近を近づけたことなど一度もないのだが。
その理由と言うのが…
「お願いいたします。王よ、どうか我らに一目お姿を…皆不安で仕方ないのです。皆蔭では王をこう呼んでおります『王は壁』だと」
「…」
彼は、ユーリはこれまで一度たりとも姿を見せたことがない。
彼はは幼少期より謁見の間に作られた壁の中に引きこもったままなのだ。
王の顔を知っているのは前王から使えてきた側近の彼だけ。
「…言ったはずです。私は此処より出ることはない。父上の遺言通り、私は此処で一生を終えるのです」
「しかし…」
「くどい…下がりなさい。それとイグニの侵攻は我らが対処することではありません。私たちは中立、いかなることがあってもどこの国にも攻め入ることはない」
「……王よ…」
「…下がってください。貴方には苦労を掛けます」
「……」
とぼとぼと側近は謁見の間を後にした。
「いかがでしたか？」
「駄目だ。ともあれ王の言葉、従うしかない」
部屋から出てきた側近に、外で待ち構えていた家臣達が話しかける。
だが側近の苦い表情を鑑みるにいい返事がもらえなかったのは聞く前から分かっていたのだが…
「…なぜ出てきてくださらないのか」
「我らが信用できないのか？」
王が謁見の間から出てこない、これは王自身の問題だけにはとどまらない。
外交上必ず出席しなければならない会合にも彼は出席したことがないのだ。
時としてそれが理由で話がご破算になったことすらある。
臣下達が不安や不満を覚えるのにも合点がいく。
「そんなことはない。王は我らの身を案じているだけだ」
「貴方は王が若かりし頃から使えている身。当然王の姿も知っているはず」
「…ああ」
「教えて下さらんか。我らも不安でならんのだ」
「…出来ん。少なくとも私には」
「お待ちくだされ！！まだ話は…」
「すまん」
側近一人の力で臣下達みんなの不安を払拭してやることは出来ない。
ことの原因たる王が出てくる以外には…
（…私が死ぬことが解決策、だが私が死ねば彼らをおさめる役がいなくなる。どうすればいいんだ、一体…）
側近の葛藤は増えていくばかりだった。
同時刻、イグニにて…
「突撃ッ！！コルスタ軍を殲滅せよ！！」
イグニの国境付近に展開されたイグニ軍第一部隊『山吹』は１千、楔型陣になり同じく国境付近に展開されたコルスタ軍に強襲、自滅ともとれる彼らの攻撃をコルスタ軍は全力で応戦した。
巨大な石の盾と同じく石から作られた剣で突撃するイグニ兵を待ち受けるのは…
「見ろよあいつ等！！いい的だぜ！！」
「腸をぶちまけろッ！！」
雨の如く降り注ぐ矢玉を歩兵だけで構成された山吹が受ける、結果として彼らはコルスタ軍の弓兵部隊、並びに歩兵部隊になすすべもなく蹂躙されていった。
「ぐふぁッ！？」
「あきらめるな！！進め！！一人でもいいから成功させろ！！」
結局、イグニは一兵たりともコルスタの土を踏むことなく敗走、死者こそ出なかったものの多数の負傷者を出した。
「夜になるのを待て、追撃を仕掛ける」
「御意」
この状況を鑑みたコルスタの将軍ジドは夜襲を計画、日中はイグニの逃走を見送るだけとなった。
「グレン、本当にこれで構わないのか？」
「ああ、今はただ無策に突っ込んで死んでいった愚か者のふりをすればいい」
国境付近にポツンと一軒だけ建っている廃墟にグレンと隊長の一人が地図を開いて会議を開いていた。
「死んだ人間は居ないんだろうな？」
「ああ、お前の指示でな」
山吹の部隊が一人として死ななかったのには理由がある。
彼らは胸や背中に革を幾重にも貼り付け矢が通りにくくしていたのだ。
加えて、コルスタの歩兵部隊に接触する前に山吹の部隊員はすべて撤退している。
「敵の動きは？」
「追撃部隊を編成させてるみたいだ」
「予定通りだ、そのまま下がるぞ」
グレンは黒狼の被り物を被りなおすと身支度を整えて隊長と共に廃墟から出ていく。
「次はスコーダだ、部隊を移動させろ」
「了解した」
グレンは山吹を国境から西に移動させる。
そこには廃墟と化した村、スコーダがある、丁度１千の部隊を覆い隠してくれるほどの広さがあり周りには視界を遮るものがない、要するに平原だ。
そんな場所に陣を構えようものなら数の暴力で押し切られるであろうと容易に想像できるのだが…
「準備出来てるんだろうな？」
「ああ」
「よし、出発だ」
グレンが廃墟を後にしようとしたとき彼の手の甲に何かが降ってきた。
「雪か…ますます俺達に運が向いてきたな」
