魔法世界は運用で回る

夫婦編

第212話 空席で飛ばすな

　朝の食卓に、リゼが刷り物を広げていた。

　王都報導社の朝の報せである。一面の下半分に、船の絵が刷ってあった。細長い箱の腹に丸い窓が並んでいて、下の縁に環が三つ描いてある。

「これ、見た？」

「見た」

「本当に、これで浮くの」

「浮いてる」

　私は茶を注ぎながら答えた。

「もう二年になる。北方学都の便は、去年の秋からだ。朝に出て、昼過ぎに着く」

　リゼが刷り物から顔を上げた。

「翼竜だと」

「四日か五日だった。乗り継いで」

「……速いのね」

「速い」

　速いのだが、私はそこにあまり驚いていない。

　驚いているのは、別のところだ。あの箱には、一度に百五十人が乗る。乗合翼竜は、多くて六人だ。

　速さより、数のほうが世界を変える。だいたい、いつもそうだ。

　AIエージェント：「観測：本日の日暦に、王都浮遊港での検分が入っています」

「知ってる」

　AIエージェント：「補足：同行の欄に、リゼの名がありません」

「入れていない」

「入れて」

　リゼが刷り物を畳んだ。

「見たいの。浮いてるところ」

　断る理由を探したが、見つからなかった。

　この人は、断る理由が無いことを先に確かめてから言う。

———

　王都浮遊港は、東門を出て、丘をひとつ越えたところにある。

　丘の上は、王都より風が冷たかった。秋が、終わりかけている。

　遠くからでも分かった。塔が立っているからだ。

　石と鉄で組んだ高塔が三本。てっぺんから斜めに渡し廊下が伸びていて、その先に、船がいる。

　浮いている。

　支えは無い。柱も、綱も、下に置いた台も無い。ただ、そこに、ある。

　浮遊石は重さを打ち消す。何もしなくても浮く。術式も術勢も食わない。支えているだけで、速さを変えていないからだ。

　頭では分かっている。分かっているのだが、百五十人が乗る箱が何にも載っていないのを下から見上げると、腹の底が少し落ち着かない。

「大きい」

　リゼが言った。

「馬車が二十台くらい入りそう」

「入る。もっと入るかもしれない」

「じゃあ、なんで百五十人なの」

　いい問いだった。

　いい問いなのだが、答えるのは今日の仕事のうちである。

———

　塔の下は、混んでいた。

　朝の出発が重なる刻である。

　乗る人が列を作っている。手に乗船券を持っている。荷を預ける台のところで、魔導の搬送台が箱をひとつずつ吸い込んでいく。

　音が多い。呼び出しの声。荷札を打つ音。渡し廊下の板が鳴る音。

　匂いもある。油と、金物と、朝の人の匂いだ。

　港というのは、水があってもなくても同じ匂いがするらしい。

　丘の向こうに、古い翼竜場の見張り台が見えた。

　屋根の一枚が落ちたまま、直っていない。囲いの中に、翼竜は一頭もいなかった。

　去年まで、北方へ行く人は、あちらに並んでいた。

　誰も、そちらを見ていない。

　係の者が、盤の前で人を捌いていた。

　列の切れ目で、こちらへ気がついた者がいる。

「王都術務室の方ですね」

　背の低い、若い女だった。目の下が黒い。

「ノナといいます。今日は私が案内を」

「ユウです。こちらは」

「マリエです」

　マリエが横から入ってきた。今朝は術務室からまっすぐ来たらしい。

「進行の役で来ています。ふっふふ」

「……その笑い方、聞いたことがあります」

　ノナが少し身構えた。

「悪いことは起きませんよ」

　マリエが言った。

「起きたときに困らないようにする役です」

「それは、悪いことが起きる前提の言い方では」

　ノナは、疲れた顔で正確なことを言った。

　現場の人は、たいてい正確である。

———

　王都交通局から呼ばれたのは、三日前だった。

　トーレが持ってきた話は、いつも通り、少し困った顔から始まった。

「路の局が、空を持たされました」

　そう言って、書付を机に置いた。

「浮遊船が飛び始めて、二年です。去年までは、飛ばす許しを出すところまでが仕事でした。今年からは、乗る人の苦情がうちに来ます」

「何が来ていますか」

「席が無い、と言われた、という苦情です」

　トーレは指を折った。

「乗船券は買った。刻に行った。だが席が無い、と言われた。そういう申し立てが、この三月で四十七件」

「四十七」

「多いか少ないかは、私には分かりません」

　トーレは正直に言った。

「うちの局には、浮遊船の予約の仕組みを読める者が一人もいません。判を押すだけなら押せます」

　この人のこういうところは、二年前から変わっていない。

　変わっていないのが、たぶん、いちばん助かる。

———

　蒼穹空路社は、浮遊船を飛ばしている会社である。

　王都と、北方学都と、南の商都を結んでいる。二年で路線が四つから十九に増えた。海を渡る便が開いたのは、今年になってからだ。

　塔の三階に、その運行の部屋があった。

　入ると、壁の一面が図になっていた。

　王都を真ん中に、線が四方へ伸びている。線の上に、小さな札が刺してある。札には船の名と刻が書いてあり、脇に数がふたつ並んでいた。

　運行の長は、マイスという男だった。四十くらいで、肩が広い。

「席の数と、予約の数です」

　マイスは、私が数を見ているのに気づいて言った。

「左が席。右が予約」

　右のほうが大きい札が、いくつもあった。

　百五十と、百五十八。

　百二十と、百二十七。

　八十と、八十三。

「……全部、予約のほうが多いですね」

「多いです」

　マイスは、隠さなかった。

「席より多く受けています」

———

「なぜですか」

　リゼが訊いた。

　訊いてから、自分が客の立場でここにいることを思い出したらしく、少し身を縮めた。

「いいえ、伺いたいです」

　マイスは、リゼをちゃんと見て答えた。

「来ない人がいるからです」

「来ない人」

「予約した人が、全員来ることはありません」

　マイスは、壁の図の前へ寄った。

「用事が変わる。寝坊する。前の日に熱を出す。乗り継ぎに遅れる。忘れる」

「忘れるの」

「忘れます」

　マイスは、そこだけ少し笑った。

「百五十席の船に、百五十しか受けなければ、飛ぶときには百四十前後です。十席、空いて飛びます」

「十席」

「一便で十席です。日に十九便で、年にすれば」

　マイスは数を言わなかった。言わなくても、部屋の全員が分かった。

「空席は、そのまま損です」

　私は言った。

「浮遊船は、一回飛ばすのに幾らかかりますか」

「船員が八人。魔力樽が四本。塔の発着の枠。保護術式の詰め替え。荷の扱い。整備の者が三人。それに、遅れたときの振替の手当」

　マイスは指を折り終えて、手を下ろした。

「席が十空いても、樽は四本要ります」

「軽くはなりませんか」

　リゼが訊いた。

「なります」

　マイスは頷いた。

「なりますが、十人ぶんです。船の重さから見れば、ほとんど変わりません」

「では、空席のぶんだけ、まるまる損ということですね」

「そうです」

　マイスは言った。

「その損は、次の便の値段になります。もしくは、便が減ります」

———

　私はリゼを見た。

　リゼは、腕を組んで、壁の図を睨んでいた。

「……なんか、腹が立つんだけど、間違ってはいないのよね」

「間違ってはいない」

「席より多く売るのって、詐欺じゃないの」

「そう見える」

　私は言った。

「ただ、席より多く受けるのをやめたとき、困るのは、この人たちではない」

「誰なの」

「今、いちばん安い乗船券で乗っている人だ」

　リゼが黙った。

　私は続けた。

「空席のぶんは、誰かが払うことになる。ここで席を空けて飛ばすなら、その損は乗船券の値段に乗る。効くのは、値段が上がっても乗る人ではなくて、値段が上がると乗れなくなる人のほうだ」

「……いちばん安いのを買ってる人」

「そう」

　リゼは、しばらく壁を見ていた。

「じゃあ、席より多く受けるのは、その人たちのためなんだ」

「その人たちのためでもある」

　私は言った。

「そこが厄介だ」

———

　マイスは、壁の脇の卓に置かれた大きな盤を指した。

　予約配座盤という。

　名と、便と、席と、荷と、乗り継ぎと、値段の種別を持っている。どの席が埋まり、どの席が空いているかを、刻ごとに書き換える。

　その盤の中に、もうひとつある。

「来ない人を数える術です」

　マイスが言った。

「うちでは、見立て、と呼んでいます」

　私は顔を上げた。

「見立て術ですか」

「ご存じで」

「市民相談局が、相談札の仕分けに入れています」

　私は言った。

「あれは、急ぎの札とそうでない札を見分ける術でした。過去の見本札から、手掛かりを拾って、境目を決める」

「同じです」

　盤の脇にいた若い術者が言った。タリと名乗った。まだ二十歳そこそこに見える。

「見本札は、過去二年の便の記録です。予約の名と、実際に来た人の名。その差が、来なかった人です」

「手掛かりは」

「路線。曜日。刻。値段の種別。予約を入れた日が何日前か。荷を預けているか。乗り継ぎがあるか。同じ名で別の便にも予約が入っているか。前の日の天気の報せ。祭。それから、他社の船の欠航」

　タリは、そらで言った。この人は、この盤を自分で組んでいる。

「境目は」

「何人ぶん多く受けるか、です」

　タリは言った。

「百五十席の便に、百五十八まで受ける。この八という数を、見立てが出します」

———

　リゼが、盤を覗き込んで言った。

「外れたら、どうなるの」

「二通りあります」

　私が、部屋のほうへ答えた。

「少なく見積もりすぎると、席が余ります。これは、さっきの損の話です」

「多く見積もりすぎると」

「あふれます」

　部屋が、少し静かになった。

「同じ術でも、境目を動かすと、誤り方が変わります」

　私は言った。

「相談局でも、同じことを話しました。あのときは、拾い漏らすか、余計に拾うか、でした」

「今度は、席が余るか、人があふれるか、だ」

　ルドーの声だった。

　いつからそこにいたのか、部屋の入口に立っていた。旅の外套を着ている。

「先生」

「乗る」

　ルドーは短く言った。

「北方学都の学び舎に呼ばれた。朝の三番だ」

　マイスが、壁の図を見た。

　朝の三番。

　百五十と、百五十八。

———

　その便で、あふれた。

　私たちが階段を下りたときには、もう塔の下がざわついていた。

　列が動いていない。

　渡し廊下の手前で、ノナが両手を上げていた。声を張っている。張っているのだが、その声はさっきよりずっと薄い。

「本便は、ご予約のお客様が、席の数を上回っております」

　ざわめきが、少し大きくなった。

「本日夕刻、または明朝の便へお振り替えいただける方には、協力金と、宿のお手配を——」

　最後まで言えなかった。

　人の壁が、動いた。

「券は買ったぞ」

「刻には来た」

「なぜ乗れない」

　ノナは、頭を下げていた。下げながら、盤を見ていた。盤を見ないと、次に何を言えばいいか分からないのだと思う。

　私は、そこへ行かなかった。

　行っても、私にできることが無い。

　できることが無いのに前に出るのは、たいてい、現場の邪魔になるだけである。

———

　列の途中に、若い娘が立っていた。

　十六か、七だろう。厚い外套の下に、学び舎の制服のようなものを着ている。胸に抱えた鞄が、大きい。

　ノナが、その子のところへ来た。

「お客様。明朝の便でしたら、上席をご用意できます。協力金は——」

「明日の朝が試験なんですけど！？」

　声が、割れた。

　塔の下が、一瞬、静かになった。

　娘は、自分の声の大きさに自分で驚いた顔をして、それから、鞄を抱え直した。

　抱え直した手が、震えていた。

「北方学都の、入りの試験です。明日の朝です」

「……申し訳ございません」

「明日の朝に着いても、始まってます」

　ノナは、何も言えなかった。

　言えないのが正しい。この場面で言えることは、無い。

———

「あれは駄目です」

　私は言った。

　隣にいたマイスが、こちらを見た。

「あの人を明日に回すのは、駄目です」

「……はい」

「あの人の用は、代わりがききません」

　私は言った。

「観光なら、明日にできます。会いに行くだけなら、夕方でもいい。ですが、明日の朝に始まるものは、明日の朝にしか無い」

「協力金を上げれば」

「上げても、試験は動きません」

　私は言った。

「金で動かせる予定と、動かせない予定があります。あの人のは、動かせないほうです」

　リゼが、私の袖を引いた。

「ねえ」

「ん」

「代わりがきかない用って、席より重いんだ」

「重い」

　私は言った。

「少なくとも、協力金で簡単に買えるとは限らない」

———

　列の前のほうで、別の声がした。

　背の高い男が、係の者に何か言っている。

　毛皮の襟の外套を着ていた。手に乗船券を三枚持っている。

「三枚とも私だ。同じ行き先だ」

　ノナが、盤を見て、目を止めた。

「……朝の三番と、昼の一番と、夕の二番でございますね」

「そうだ。今朝は三番に乗る。あとの二枚は要らん。今、切ってくれ」

「かしこまりました」

「早く言えばよかったかね」

　男は、悪びれずに言った。

「昨夜まで会議がどこで終わるか分からなかった。早く終われば朝、長引けば夕。そうしておかないと、私が動かないと決まらない話が三つ止まる」

　嘘は、言っていないと思う。

　この人の一日が止まると、たぶん、本当に何かが止まる。

　問題は、そこではない。

「あの人たちは」

　私はマイスに言った。

「来ないかもしれない予約を、まとめて作ります」

「作ります」

　マイスは頷いた。

「今朝の分は、切ってくださいました。ありがたいことです。ただ、切っていただいたのが、今です」

「今、切られても」

「もう、席は配り終えています」

　マリエが、横で書き取っていた手を止めた。

「契約の上では、許されているのよね」

「許されています」

　マイスが答えた。

「三枚買って、二枚を捨てる。値段のうえでは、うちが損をしていません」

「でも、見立ての側には、毒になるわ」

　マリエは言った。

「あの三枚は、来る人ひとりのことなのに、盤の上では三人分の顔をしているもの」

———

　列の後ろのほうで、手が挙がった。

「はい、はい。俺、行きます」

　中年の男だった。荷は肩掛けの袋ひとつ。外套の裾が擦り切れている。

「振り替えでいいです。夕方の便で」

　ノナが、その声のほうを見た。

　見た瞬間の、その人の顔を、私は覚えている。

　あれは、助かった、という顔だった。

「……よろしいのですか」

「今日中に着けばいいので」

　男は、にこにこしていた。

「宿と、飯は出ます？」

「出ます」

「協力金は」

「本日中の振り替えでしたら、銀貨で十五枚を」

「二十枚は」

「……二十枚は、明朝以降の方に出しております」

「じゃあ十五枚で」

　男は、あっさり折れて、列を出た。

　そして、協力者の並ぶほうへ、慣れた足取りで歩いていった。

　慣れた足取り、というのが引っかかった。

———

「あの方は」

　マイスが、少しばつの悪い顔をした。

「バドさんといいます。よくいらっしゃいます」

「よく、というのは」

「混む便に、直前で予約を入れられます」

「わざと、ですか」

「たぶん」

　マイスは言った。

「うちが混みそうな便を、あの方はよくご存じです。祭の前の日。入りの試験の日。長い休みの初日」

「それは」

　リゼが、目を丸くした。

「ずるくない？」

「ずるいです」

　マイスは、はっきり言った。

　言ってから、続けた。

「ずるいのですが、あの方々には、正直、助けられています」

「助けられてるの」

「はい」

　マイスは、渡し廊下のほうを見た。あの娘が、まだ鞄を抱えて立っている。

「協力金で予定を動かしてくださる方が一人いると、どうしても動かせない方を、一人乗せられます」

　リゼは、しばらく口を開けていた。

「……変な上客ね」

「怒って居座る人よりは、ずっと調整しやすいです」

　私は言った。

　言ってから、少し嫌な気持ちになった。

　調整しやすい、という言い方は、便利なぶんだけ、人を数に均している。

———

　塔の下の壁に、大きな札面が掛かっていた。

　魔法仮想文書である。船の刻と、遅れと、混み具合が出る。

　その脇に、市井の書き込みが流れる欄がある。誰が入れたのかは分からない。

　流れていた。

　　　また空路社がやらかした

　　　安い券なら仕方ないだろ

　　　いや、売ったなら乗せろ

　　　補償が出るなら代わってやるのに

　　　浮遊船なんて怖くて乗らない。翼竜のほうがましだった

　　　翼竜のほうがましだったことは一度もない

　人が増えていた。

　塔の下で頭を下げている者と、書き込んでいる者は、たぶん一人も重なっていない。

　現場にいる人は、書いている暇が無い。

———

「なぜ、今日は外れたんですか」

　私は、階段を上がりながらタリに訊いた。

　タリは、盤の記録をめくっていた。

「……重なっています」

「いくつ」

「五つか、六つ」

　タリは指を折った。

「一つ。北方学都の入りの試験が明日です。この便の学生が、いつもより二十人多い。学生は、来ます。絶対に来ます」

「二つ」

「昨日の夕方まで、北方は荒れる報せでした。それが外れました。荒れると聞いて予定を変えかけた方が、そのまま来ています」

「三つ」

「他社の船が一便、欠航しました。振り替えの方が十一人、こちらへ流れました」

「四つ」

「祭の前です。混むと分かっている便に、協力金目当ての方が集まっています。あの方々は、来ます」

「五つ」

　タリは、そこで手を止めた。

「……配座盤を、先月、入れ替えました」

　私は、階段の途中で立ち止まった。

「入れ替えたのは、盤ですか。それとも、見立てもですか」

「両方です」

「見本札は」

「引き継ぎました。全部」

「同じ形で、ですか」

　タリが、黙った。

「……値段の種別の欄が、前の盤と分け方が違います」

「そうですか」

　私は言った。

　それ以上、その場では言わなかった。

　言うべきことは、たぶん、この階段の上ではない。

———

　渡し廊下の板が鳴った。

　朝の三番が、上がっていくところだった。

　塔の高さを離れて、船の腹が斜めに傾く。押し環が唸り始める。蜂の巣のような、細い唸りだ。

　船は、静かに上がっていった。

　驚くほど静かだった。

　あれには、百五十人が乗っている。

　乗れなかった人が、八人、塔の下にいる。

　そのうち一人が、鞄を抱えたまま、上がっていく船を見上げていた。

　ノナが、その子の横に立って、何か言っていた。

　言葉は聞こえない。

　届いていないのは、ここからでも分かった。

———

「先生」

　私は、階段の下に立っているルドーに気がついた。

　乗っていない。

「乗らなかったんですか」

「譲った」

　ルドーは短く言った。

「学び舎の話は、明日でも成り立つ」

「……よろしいんですか」

「よい」

　ルドーは、上がっていく船を見上げた。

「あの娘の試験は、明日でなければ成り立たん」

　それだけ言って、ルドーは外套の襟を直した。

　この人は、たまにこういうことを、何の説明もなくやる。

　説明が無いので、こちらは何も言えない。

———

　私は、しばらく塔の下に立っていた。

　人が減っていく。

　協力者の列には、六人が並んでいた。バドが先頭で、宿の券を受け取っている。

　ルドーを入れて、七人である。

　足りたのは、七人までだった。

　乗れなかった一人が、その列に並べずにいる。

「……見立ての外れが」

　私は言った。

「人の予定に、化けています」

　リゼが、隣で私を見上げた。

「嫌な化け方ね」

「嫌な化け方だ」

　私は言った。

「最悪だ」

　朝の三番は、もう、点にしか見えなかった。