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17.薩英戦争

「薩摩は、イギリス相手に本当に戦うつもりなのでしょうか？」

　ヌイはクレアに聞いた。

「……わからない。

　おそらく、まともにやり合ったら、薩摩に勝ち目はないわ。

　イギリスの艦隊には、最新式の武装が山ほど積んである」

「……そんな」

　ヌイは言葉を失った。

（どうして、そこまでして争ってしまうのだろうか……）

　すると、慶一郎が息を切らしながら、中に入ってきた。

　その表情は固かった。

　そして、

「始まってしまいました……」

　とだけ言った。

「戦争、ですか？」

　とヌイは確認した。

「はい。薩摩の砲台が、イギリス艦隊に向けて砲撃を始めたことで、開戦したとの情報です」

　ヌイは針を持ったまま、動けなかった。

（錦江湾が、今――）

　惣兵衛の話の中にあった海が、今この瞬間、砲声を上げている。

「私はしばらく、連絡役として動きます」

　と慶一郎は言った。

「来られない日が続くかもしれません。

　大丈夫ですか？」

「私は大丈夫です。

　慶一郎さんの方こそ、お気をつけて」

　慶一郎がしばらくヌイを見た。

　何か言いたそうにして、言わなかった。

　そして、「行ってきます」とだけ言って、出ていった。

　◇

　カーリーが来たのは、その日の夕方だった。

　扉を開けた瞬間に、赤い目をしていた。

　泣いていた。

「イギリスの旗艦(きかん)の艦長さんが、死んだって」

　とカーリーは言った。

「ジョスリング大佐、っていう人」

　ヌイは立ち上がった。

「知っている方ですか？」

「知らない。

　でも、知らない人でも、悲しいよ。

　悲しくて悲しくて、どうしたらいいかわからない」

　カーリーが泣いていた。

　ヌイはカーリーの隣に行って、肩を抱いた。

　言葉はなかった。

　ただ、肩を抱いていた。

　すると、クレアが奥から出てきた。

　カーリーとヌイを見て、何も言わずに台所へ行った。

　少しして、温かいお茶を持ってきた。

　三人でテーブルについた。

「イギリス旗艦の艦長と副長が戦死し、全体で六十余人の死傷者が出たと聞いたわ」

　とクレアが静かに言った。

　予想に反して、薩摩は強大な武力を持っていたのだ。

「薩摩側の被害は、どうなのでしょうか？」

　ヌイはそう聞いた。聞かずにはいられなかった。

「薩摩の側も、城下町の一部を焼かれた、と」

　ヌイはお茶を両手で持った。

（城下町が、焼かれた……。

　お父つぁんが「桜島が映って真っ黒に見えることがある」と言っていた城下町が……）

　手が震えて、お茶を置いた。

　惣兵衛の針刺しを取り出し、手に持った。

　そうすることで、震えが少し落ち着いた。

　◇

　その夜、ヌイは一人になってから、泣いた。

　泣くのが得意でないヌイが、泣いた。

　部屋の隅に座って、針刺しを胸に抱いて、なるべく声を殺して泣いた。

　しかし、なぜ泣いているのかが、うまく言葉にならなかった。

　惣兵衛の故郷が戦場になったこと。

　イギリスの人間が死んだこと。

　カーリーが怯えていたこと。

　慶一郎が「行ってきます」と言ったこと。

　全部が重なって、針刺しの中に溶けていった。

　泣き止むと、惣兵衛の声が聞こえた気がした。

『ヌイというのはのぅ、縫い物の縫じゃ。

　切れたものを繋ぐ。裂けたものを合わせる。

　傷ついたものを、元に戻す――それが縫合ぞ』

（まだ繋いでいる途中です、お父つぁん。

　“世界を縫う”のが、こんなに難しいとは思いませんでした。

　私は、まだまだ無力です……）

　目を拭って、針を持った。

　夜が更けても、針を動かし続けた。

　◇

　そして二日が経過し、文久三年七月四日。

　食料・弾薬・石炭の欠乏と船体の修理が必要となったため、イギリス艦隊は横浜へ退散した。

「戦争が、終わりました。

　どちらも無闇に傷つけ合い、そのまま勝敗のない終わりを迎えました」

　と、店に来ていた慶一郎は言った。

　ヌイは俯いたまま、針を動かした。

　手を止めなかった。

　手を止めたら、また泣いてしまう気がした。

　◇

　時は流れ、秋になった。

　文久三年九月二十八日から、薩摩藩の使者が横浜のイギリス公使館で講和の談判を始めていた。

　慶一郎は、その交渉に通詞として加わった。

　仕事が増え、来られない日が多くなった。

　それでも、合間に顔を見せてくれた。

（慶一郎さん、今日は来るかな……？）

　そんなことを考えながら針仕事をしていると、店の扉が開いた。

「皆さん、お変わりないですか？」

　慶一郎だった。

　ただ、最近は特に忙しいせいか、声に覇気がなかった。

「慶一郎さん、お疲れのようですね。

　やはり、交渉は難しいですか？」

　とヌイが聞いた。

「ええ、難しいです。

　でも前に進んでいます。

　どちらも内心は、終わらせたいと思っていますから」

「良い方向へ向かうことを、願っています」

　ヌイはそう言って、型紙を引き続けた。

　戦争が終わった後の横浜は、不思議と前より静かだった。

　◇

　それから、一週間が経過した。

　文久三年十月五日。

　久しぶりに、慶一郎がヌイの店に来た。

「今日は皆さんに、ご報告があって来ました。

　四回にわたる交渉の末、ついに薩摩藩とイギリスの和議が成立いたしました」

　聞いていたみんなには、安堵の表情が広がった。

「本当に良かったわ。

　これで一歩前進ね」

　とクレアが言った。

　ヌイは、慶一郎が右手に持っている何かが気になった。

　丸い、橙色のもの。

「その持っているのって、なんですか？」

「ああ、これは、みかんです。

　薩摩からイギリス側への、和議(わぎ)の証として渡されたものなんです。

　ワーグマンさんがひとつ、私に分けてくれました。

　よかったら、皆さんで食べませんか？」

「それじゃ、私が剥きます」

　ヌイは立ち上がって、みかんを受け取った。

　両手で包んだ。

　重かった。

　みかん一個の重さよりも、重く感じた。

　その時、店の扉が開き、ワーグマンが入ってきた。

「みなさんごきげんよう。

　慶一郎に持たせたみかんは美味しいか？」

　ワーグマンの言葉は、慶一郎が訳してくれた。

「ワーグマンさん、こんにちは。

　今から私が剥こうと思っていたところです」

「それはいいタイミングだ。

　よければ、みかんを持つ手を、描かせて欲しい。

　いつだか、スケッチさせてくれる約束をしただろう？」

「あれ、本気だったんですね。

　私の手でよければ、描いてください」

「ありがとうございます」

　ヌイは両手でみかんを包んだ。

　ワーグマンは鉛筆を舐め、スケッチを始めた。

　みかんを剥こうと、少しだけ力を込めると、皮の香りがした。

　甘い、柑橘の香り。

（これが薩摩の……）

　目が滲んだ。こらえた。

「薩摩の土で育ったものです」

　と慶一郎は言った。静かに。

「薩摩の海の近くで、お父つぁんも、子供の頃に食べていたって言ってました。

　薩摩には甘いみかんがあると、いつも自慢していました」

　ヌイは、惣兵衛が剥いてくれたみかんを思い出していた。

　それから、カーリーがぽつりと言った。

「私の名前、スカーレットっていうじゃない？

　前にも話したけど、みかん色って意味でもあるんだよね」

　ヌイがカーリーを見た。

「スカーレット――みかん色。

　このみかんは、カーリーの色なのですね」

　とヌイは繰り返した。

「そう。なんか変な気分。

　薩摩と戦争して、薩摩が送ったみかんの色が私の名前だなんて」

　ヌイはみかんを見た。当たり前だが、綺麗なみかん色だった。

　スカーレット――緋色でもなく、朱色でもなく、みかんのような、温かい橙色。

（生麦での事件の日に見た緋色は、暗くて重かった。

　でも今日のこの色は――）

「スカーレットって、素敵な名前だと思います。

　最初知った時も言いましたけど」

　とヌイは小さく笑いながら言った。

「そう？」

　とカーリーが言って、今度は素直に嬉しそうにした。

　クレアもみかんを見て、目を細めた。

「私の夫も大好きだったわ。みかん。

　薩摩の商人に初めてもらった時、甘くて驚いていたわ」

　夫の話をするクレアの目に、涙はなかった。

　ただ、何か遠いものを見ている目があった。

（お父つぁん。薩摩のみかんが、横浜に来ました）

　一個のみかんを、日本人二人と、イギリス人三人で囲んでいた。