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序章.文久二年の旅支度

「金が無けりゃ、遊郭(ゆうかく)で稼いでこい」

　日本橋の路地裏の桜に、青白い月が映えていた。

　表通りの賑わいとは隔絶された、暗く細い路地。

　そこに面している朽(く)ちた長屋が、ヌイの家だった。

「いやっ、離してくださいっ！」

　ヌイは、部屋で二人の大男に両腕を掴まれていた。

　目の前には、腕組みをして立つもう一人の男もいる。

　ヌイの父・惣兵衛(そうべえ)が生前から付き合いのあった、絹問屋(きぬとや)の番頭(ばんとう)の男だった。

「父親の借金は娘が払う。

　それが筋というもんじゃねぇか？」

　番頭の男の声には、凄みがあった。

「お前さんは、若くて器量もある。

　遊郭へ行けば三年ほどで返せるだろ」

　ヌイは、足を踏ん張った。

　床の冷たい感触が、足の裏を通じて全身に伝わってくる。

　自分の心臓の音がうるさいくらい聞こえた。

　怖くて、怖くて、手が震えた。

（助けて、お父つぁん……）

　部屋の隅に、惣兵衛が着物を仕立てる際に使っていた道具箱が置いてある。

　その蓋の隙間から、赤い布でできた針刺しが見えていた。

　――惣兵衛が、死んで半年が過ぎていた。

　◇

　“コロリ”という伝染病が江戸に入ってきたのは、去年の秋口だった。

　その呼び名は、恐ろしい死への速さに由来していた。

　就寝前に元気だった人間が、翌朝には冷たくなってしまうのだ。

　ヌイは、寝る前に厠(かわや)へ向かう惣兵衛の足音が普段と違うことに気がついた。

（お父つぁん、ふらついている……？）

　そっと様子を見に行くと、惣兵衛が土間にしゃがみ込んでいた。

「ヌイ、近づくな。これはコロリじゃ」

　その声があまりにも静かで、ヌイは一歩も動けなかった。

「お前が倒れたら、誰がわしの針を受け継ぐんじゃ……。

　布地の声を聞けるのは、わしとお前だけじゃ……」

（布地の声を聞け――着物を仕立てる時に、お父つぁんがよく言っていた言葉だ）

「お父つぁん、せめて、お水でも……」

「いかん。その水は捨てろ。

　今の江戸の水は信用できん」

「では、薬を買いに行ってまいります……！」

「余計なことはするな。その金は取っておけ」

「お父つぁん……」

「……ヌイ。日本は開国以降、混迷を極めとる。

　お前の針で、日本と外国を繋ぐんじゃ――世界を縫え……」

「世界を……縫う……」

　ヌイは、その言葉の意味がわからなかった。

　夜が明けた頃、惣兵衛はもう、ほとんど声が出せなくなっていた。

　ヌイは、惣兵衛の手が印象に残った。

　それは、和裁士として針を持ち続けた、大きくも繊細な手だった。

「ヌイ。わしの……針刺し……に……」

「針刺し？　針刺しがなんです？」

　惣兵衛は答える事なく、静かに目を閉じた。

　◇

「――おい、娘。聞いてるのか？」

　番頭の男の声で、ヌイは我に返った。

「返せる見込みがないなら、その身で返すしかない。

　それが世間の道理だ」

　ヌイは、自分の奥歯が鳴りそうになるほど、顎に力を込めた。

（逃げちゃいけない。逃げたら……、負けだ）

　心の中で繰り返す。

「……一つだけ聞かせてください」

　声が震えた。それでも出した。

「私には、あの針があります」

　ヌイは惣兵衛の道具箱の方を見た。

　男たちの手がわずかに緩んだ隙に、するりと抜け出して箱の前まで歩いた。

　蓋を開けて、惣兵衛の針刺しを取り出した。

　赤い布に包まれた、小さくて重いものだった。

「父の借金は、この針で、必ず返します。

　だから、遊郭などには行きません。

　そういうのは、心に決めた人としか……、いたしません……！」

「ふっ、父親と同じで馬鹿な娘だ。

　針子(はりこ)ごときが、この借金を返せると思っているのか？」

　番頭の男が鼻で笑った。

　笑い方が、静かで、それが余計に怖かった。

「針子なんてものは、手間の割に稼ぎが知れている。

　お前も、父親を見ていればわかるはずだ。

　腕がよくても、死んで借金が残った――それが針子という仕事だ」

　ヌイは黙っていた。反論できなかった。

　――事実だったからだ。

「女が一人で生きるには、体しかない。

　……三年で返せるなら、賢い選択だと思うがね」

　“体しかない”という言葉が、胸の奥に刺さった。

　針のように刺さった。

　でも針と違うのは――傷つけるために刺されたということだ。

（それでも、お父つぁんは、針で生きたんだ……）

「私には、お父つぁんから託された、夢があるんです……！」

　番頭の男は、“夢”という言葉に動きが止まった。

「世界を縫え――それが、“日本橋の惣兵衛”から託された、最期の言葉です。

　親子としてではなく、二人の仕立て師として……」

　それから、長い沈黙があった。

　その間、ヌイは番頭の男と目を合わせ続けた。

「……一年だ。一年だけなら待ってやる。

　お前さんの父親には、多少だが借りもあるしな」

　ヌイの覚悟が伝わったのか、番頭の男はそう言い残し、男二人を連れて出て行った。

　足音が路地の向こうへ消えていくのを聞きながら、ヌイはその場にへたり込んだ。

　針刺しを胸に抱えたまま、しばらくそうしていた。

　しかし、泣かなかった。

　ヌイは、泣くのが得意ではなかった。

　◇

　翌朝、大家の婆さんが一通の手紙を持ってきた。

「横浜ってところから来てるよ。ヌイちゃん宛だね」

　見慣れない文字が混じっていた。

　日本語で書かれているが、どこか違う。

　端整だが少し角張った文字だった。

　差出人の名に『ハーバート洋裁店　クレア・ハーバート』とあった。

『私は、横浜の外国人居留地(きょりゅうち)で洋裁店を営んでいるイギリス人の女性です。

　最近は人手が足りず、腕のいい針子を探しています。

　以前、“日本橋の惣兵衛”の手による着物の仕立てを見て感動したのを覚えています。

　そして、彼にはヌイという娘がいると聞きました。

　あなたがその娘なら、横浜へ来てほしい。

　クレア・ハーバート』

　二度読んだ。三度読んだ。

　横浜がどこにあるかは知っていた。

　東海道を南へ行き、神奈川の先にある港町だ。

　三年前に開港してからは、外国人がたくさん住み着いているという話は聞いていた。

　惣兵衛のお得意様が「横浜はもう別の国みたいだ」と言っていたのも覚えている。

（横浜か……）

　ヌイは針刺しを見た。

　縫い続けなければならない。

　この針を持ち続けなければならない。

　それはわかっている。

　ただ、どこで縫うかを、今まで考えたことがなかった。

　惣兵衛の後を継いで、日本橋で平凡な人生を送る気でいたからだ。

（お父つぁん。私、横浜へ行っても、いいのかな……？）

　荷物をまとめるのに、それほど時間はかからなかった。

　持っていくものは少なかった。

　着替え、惣兵衛の道具箱。それだけだ。

　大家の婆さんに「気をつけてお行き」と言われた。

　幼少の頃から顔見知りの長屋の人たちが何人か顔を出して、手を振っていた。

「行ってまいります！」

　ヌイは深く頭を下げて、路地を抜けた。

　◇

　東海道は春の人出で賑わっていた。

　旅人、行商人、大名行列の先触れ、荷を積んだ馬。

　ヌイは道具箱を背負って、その流れの中をひたすら歩いた。

　神奈川の宿を過ぎると、潮の匂いがしてきた。

（私、海って、見たことないな……）

　横浜の居留地へ続く道に入ったとき、空が広くなった。

　と思ったら、その先に――光った。海が光っていた。

　春の午後の陽光が、水面の上で砕けていた。

（これが、日本と外国の境界――海）

　ヌイはしばらく歩みを止めずに、その光を見ていた。

　すると、居留地の門が目の前にあった。

　門の向こうは、別の世界だった。

（この門も、ある意味では日本と外国の境界なのかも……）

　石畳。洋館の白い壁。馬車の音。

　耳に届く言葉の中に、日本語はほとんど混じっていない。

　門をくぐると、目が潤んだ。

　なぜかはわからなかった。

　怖いわけでも、嬉しいわけでもなかった。

　ただ、「ここまで来た」という気持ちが、何かの形になろうとして、瞳から溢れ出てきた。

（お父つぁん、ここが横浜だよ）

　道具箱の中には、惣兵衛の針刺しがある。糸切り鋏がある。

　――惣兵衛が触れ続けたものが、全部ある。

　ここはまだ、ヌイには何もわからない土地だ。

　言葉もわからない。習慣もわからない。

（それと、世界を縫えって、なんだろう……）

　外国人が行き交う街を見て、ヌイは、惣兵衛の言葉を思い出していた。

　今はまだ、その言葉の意味はわからないが、その答えは横浜で探してみせる――ヌイはそう決意した。

　ヌイが歩いた跡には、まるで縫い目が施されているようだった。

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