フリーダム・フロント 〜追放された裏方ビルダー、天才少女の機体を完成させて環境を破壊する〜

最悪のバディ

第八話 周李龍のランクマッチ

　上位ランク帯の専用闘技場（アリーナ）。

　無作為にマッチングが行われるランクマッチで、一つの決着が迫っていた。

　フィールドは市街地。

　一方は、狼を模した四足歩行の高機動モンスター型。

　対するは、無駄のないシルエットの中量級ロボット型――プレイヤーネーム『周 李龍（ショウ・リーロン）』。

　観戦ルームでは、数百人のプレイヤーがこの一戦を見守っていた。

『やっぱりセオリーは崩れねえな』

『完璧な間合い管理だ。相手の狼型、完全に手玉に取られてるぞ』

　観客の言う通り、試合はセオリーの完全なペースだった。

　狼型の高速突進を、セオリーは最小限のステップで躱し、的確にライフルの弾丸を叩き込んでいく。深追いはしない。被弾もしない。

　テンプレと呼ばれる現環境の最適解を、極限まで磨き上げたような堅実な立ち回り。

『クソッ……！　なんだこの硬さは。どんだけ的確に捌いてきやがる！』

　オープンチャンネル越しに、狼型のパイロットの苛立った舌打ちが聞こえてくる。

（……そろそろか）

　ダイブポッドの中で、セオリーは冷静に相手のデータウィンドウに目を向けた。

　狼型のＨＰが、三〇％を割り込む。加えて、度重なる突進による脚部フレームへの過負荷（オーバーロード）がレッドゾーンに突入しつつあった。

　焦り。苛立ち。そして、上位ランカーとしての意地。

『舐めるなよ……俺はまだ終わってねえ！　削り切ってやる！』

　狼型のプレイヤーが、吠えるように叫んだ。

　その直後。

　機体を覆っていた装甲の一部が弾け飛び、内部の人工筋肉が異常な熱を帯びて赤く発光し始めた。

　フィールドの空気がビリッと震える。

『出た！　深化（しんか）だ！』

『ここで勝負に出たか！』

　観戦チャットが沸き立つ。

　《深化》。それは、モンスター型カテゴリのみに許されたシステム上の隠しバフの通称だった。

（……来たか）

　セオリーは機体を後退させながら、冷静に相手の挙動を分析する。

（発動条件は三つ。ＨＰ低下による生存本能。フレーム限界による過負荷。そして、パイロットの闘争心への適応。……タイミングとしては教科書通りだ）

　オリジン型の《底力》のように。あるいは、ロボット型が機体へのダメージと引き換えにリミッターを外し、一時的に出力を跳ね上げる《限界突破（オーバーヒート）》のように。

　モンスター型にも、パイロットの極限状態に適応して機体性能を“変態”させる切り札が存在する。

『消え飛べえええっ！』

　深化を発動させた狼型が、一気に踏み込んできた。

　先ほどまで存在していた、攻撃に移る前のわずかな“溜め”が完全に消え去っている。

　思考と同時に機体が弾け、踏み込むたびに仮想のアスファルトが爆ぜた。推進力そのものが、暴力的なまでの質量を持って迫り来る。

「なるほど。運動エネルギー効率が二〇％上昇しているな。出力も上がっている」

　セオリーは、自身の機体のブレードで狼型の爪を弾きながら、まるで他人の試合を解説するかのように呟いた。

「速い。だが――やっていることは変わっていないな」

　セオリーの目が、冷徹に相手の重心を捉える。

　確かに速い。だが、振ってくるモーションも、攻撃の軌道も、先ほどとまったく同じだ。ただステータスが上がり、動きが早送りになっただけ。

（カタログスペックが跳ね上がるテンプレの深化。脅威ではあるが――）

「弾数の無駄だな」

　セオリーは迷いなくライフルを手放した。

　代わりに、両手のブレードを構え、迎撃の体勢を取る。

　相手の攻撃に付き合い、自壊のリスクを負ってまで限界突破を使う必要はない。深化は、機体の寿命を前借りする時限強化だ。

「凌ぐ」

『なぜ当たんねえ！　さっきよりずっと速いはずだろ！』

　約五十秒。

　嵐のような狼型の猛攻が続く。

　だが、セオリーの機体は、そのすべてをミリ単位の回避とパリィでいなし続けた。

　決して反撃はしない。徹底した防御と遅延行為。

　そして。

『あ……クソッ、フレーム限界かよ……っ！』

　狼型の動きが、急激に鈍る。

　赤く発光していた人工筋肉が黒く焦げ付き、関節部から白煙が噴き出した。

　深化の制限時間切れ。機体の限界だ。

「――終わりだ」

　隙だらけになった狼型の首筋に、セオリーのブレードが静かに振り下ろされた。

『――Winner, 周 李龍（ショウ・リーロン）』

　システムアナウンスが鳴り響き、試合が終了する。

『完璧な処理だ』

『あそこで反撃しないのがセオリーの強さだよな』

『やっぱテンプレ深化じゃ、トップ層には通用しねえか』

　観客たちが、当然の帰結として勝利を称える。

　だが、ダイブポッドの中で、セオリーの表情は晴れなかった。

「……悪くない動きだった。だが、トップ帯の一部――例えば、あの速度特化型の『迅・ソニック』あたりには、この程度じゃ届かないだろうな」

　テンプレの深化。

　ただステータスが上がるだけの強化では、環境の頂点の、理不尽なまでの速度と暴力には到底及ばない。

　セオリーはログを閉じようとして――ふと、その手を止めた。

「いや、違うな……」

　彼の脳裏に、数日前に見た“あの戦闘ログ”が蘇る。

　『迅・ソニック』vs『しろっぷ』。

　あの時、異形のモンスター《クリサリス》が見せた最後の数秒間。

　未完成で、フレームが自壊する直前だったにも関わらず――あの機体は、迅の動きを先読みするかのように“勝手に”最適化された挙動を見せた。

「あの異形は、深化すら発動させていなかった」

　セオリーは、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「あの機体は、強くなったんじゃない。状況に合わせて“動きそのもの”を書き換えていたんだ」

　先ほどの狼型の深化とは、全く次元が違う現象。

　そんなことは、システムの仕様上ありえない。

　だが、もし。

　もし、あの異形のバケモノが《深化》の条件を満たし、あの理不尽なまでの適応力がさらに跳ね上がるとしたら。

「……末恐ろしいバケモノだな」

　セオリーは小さく息を吐き、静かにログアウトした。