【5000PV感謝】フリーダム・フロント

日本選抜

第64話 凪VSしろっぷ②

　梢を蹴った二つの影が、木漏れ日の中で交錯する。

　その途中で、しろっぷの全身が、光を帯びた。

「手数で決まらないなら――こっちで行くよ」

　クリサリス・ヴァリアントの輪郭が、書き換わっていく。

　少女の上半身に、四枚の蝶の翼。地を駆ける六本の脚。三本の鞭尾。全身から零れる、鱗粉の光。

　深化。イマーゴ。

『出たァッ！！　しろっぷ選手、深化ッ！！』

『……これは、狙いが見えますね。深化には、制限時間がある。その時間内に、一気に削り切る気ですよ。……凪選手に、底力を発動させる前に』

　凪は、梢の上から、その姿を、見つめていた。

　木漏れ日を透かす、四枚の翼。零れ落ちる鱗粉が、森の光の中で、きらきらと舞っている。

（……本当に、ここまで来たんですね）

　この深化形態を設計したのは、凪だ。だが、今、目の前で舞う異形は、凪が図面に描いたものを、遥かに超えていた。

　しろっぷが乗り、しろっぷが動かし、この機体に、命を吹き込んでいる。

（……ありがとうございます。ここまで、この子を、乗りこなしてくれて）

　感謝に、近い感情だった。

　だが、それはそれとして。

（あなたの狙いは、分かっています）

　自分のHPが10%を切れば、底力が発動する。しろっぷは、それを、させたくない。だから、その手前で、深化の火力で、一気に沈める気だ。

（させないつもりなら――簡単には、落ちません）

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　深化したイマーゴが、動いた。

　六本の脚が地を蹴り、四枚の翼が空を掴む。三本の鞭尾が、別々の軌道で襲いかかる。副腕が薙ぎ、翼が鱗粉を撒く。

　物量の、暴力。

　凪は、糸で梢を渡りながら、その全てを捌いた。

（――全部、僕が作った動きだ）

　どの部位が、どのタイミングで動くか。設計した本人だからこそ、この物量の中でも、次の一手が見える。

『捌いてるッ！！　凪選手、あの物量を捌いてますッ！！』

『でも、押されてる。じりじり削られてる……！』

　HP。凪、3割。しろっぷ、4割5分。

　その時。

　凪が、イマーゴの副腕を、ピラリスで受けた。

　深化の出力が乗った一撃が、凪の想定を、わずかに超える。

　ガキィンッ！！

　ピラリスが、凪の手から、弾き飛ばされた。

　巨大な杭が、回転しながら、森の空高くへ、舞い上がっていく。

「……あ」

　しろっぷの声が、漏れた。狙ったわけではない。偶然、弾いてしまった。

　だが、結果として、凪は、武器を失った。

『ピラリスが弾かれたァッ！！　凪選手、丸腰ですッ！！』

　武器を失った凪へ、イマーゴの猛攻が、集中する。

　三本の鞭尾。副腕。翼。鱗粉。

　凪は糸だけで凌ぐが、受けが追いつかない。

　HP、2割。1割5分。

　じりじりと、底力ラインへ、近づいていく。

　だが、しろっぷは、ここで、勝負を決めにきた。

　底力ラインの、手前で。

　四枚の翼を広げ、全ての鱗粉を、凪へと収束させる。

　最大火力の、一撃。

　これが当たれば、凪は、底力を出す間もなく、沈む。

『しろっぷ選手、とどめだァッ！！』

　誰もが、そう思った。

　これで、終わる、と。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　最大火力の鱗粉が、凪へと、殺到する。

　その、瞬間。

　しろっぷの動きが、ほんの一瞬。

　止まった。

（――もう、終わっちゃうの？）

　無意識だった。

　この、凪との戦い。互いを知り尽くした二人の、命を削る読み合い。それが、あまりに楽しくて。

　深化と底力を、正面からぶつけたかった。あの黒い翼と、戦ってみたかった。

　その気持ちが、意思とは無関係に、一瞬だけ、とどめの手を、鈍らせた。

　ほんの、コンマ数秒。

　だが、この戦いにおいて、それは。

　致命的な、隙だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　控室のモニターの前。

　周李龍が、目を細めた。

「……今、止まったか」

　その隣で、勝ち上がったばかりの迅も、静かに頷いた。

「ええ。……しろっぷさん、一瞬、迷いましたね」

　二人の目は、その一瞬の綻びを、見逃さなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　鈍った鱗粉の収束の、わずかな隙。

　凪は、その隙間を、糸で縫って、抜けた。

　最大火力の爆発が、凪のいた場所を、空しく焼く。

　凪は、しろっぷの側面へ、回り込んでいた。

「……凪」

　しろっぷが、我に返る。

『……迷わないでいてくれたら、よかったのに』

　凪の声は、静かだった。

『今の一撃。……避ける気は、ありませんでした』

「……え？」

『糸で、威力だけを調整して、あえて受ける。そうすれば、HPを、ちょうど底力ラインまで、落とせたんです』

　しろっぷが、凪の周囲に、幾重にも網のように巻かれた糸を見た。防御ではなく、威力を「調整」するための、緩衝材。

　しろっぷは、倒し切るために、撃った。

　凪は、あえて受けて、覚醒するために、待っていた。

　だが、しろっぷが、無意識に手を鈍らせたことで。

　凪は、その、絶好の機会を、逃していた。

「……そっか」

　しろっぷは、それ以上、言わなかった。

　自分が、なぜ迷ったのか。それを、口にするのは、なんだか、癪だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「……しろっぷ」

　凪が、口を開いた。

『このゲームの、底力システムって、漫画から来てるらしいんです』

「知ってる」

『ピンチで、主人公が覚醒する。あれを、システムにした。……だから、面白い仕様があって。自分で自分を傷つけても、底力は、発動しないんですよ』

「うん。知ってるよ」

　しろっぷが、気怠げに答えた。

「だから、底力の調整が、難しいんでしょ。自傷でHP減らして発動、なんてズルは、できないように」

『……ええ。その通りです』

　凪が、静かに、左腕を、掲げた。

『では、一つ、説明を』

　その頭上。

　弾かれて舞い上がっていたピラリスが、放物線を描いて、落ちてくる。

　ちょうど、凪の、真上へ。

『このゲームで――武器による攻撃の判定は』

　落下する、巨大な杭。

『最後に、その武器に触れた人からの、ものになるんです』

　凪は、掲げた左腕を、引かなかった。

　ピラリスが、凪の左腕を、貫いた。