第37話 宣戦
スクリーンが、暗転から明転した。
会場を埋め尽くした観客が、一斉に声を上げる。MCの声が、ホール全体を震わせた。
『――皆さん、お待たせしました！ 日本選抜・本選トーナメント！ 世界大会への切符を懸けた8人の戦士たちと、その対戦カードを発表します！！』
歓声が、うねりのように広がっていく。
『――1回戦、第1試合！！』
スクリーンに、2つの機体が同時に映し出された。
左側。白い機体。巨大なスラスターを直結した、速度の権化。
『予選全勝！ 敗北数、ゼロ！！ 数々の大会をその圧倒的なスピードで荒らしてきた白い鷹！ 愛機――迅・ソニック！！！』
右側。堅実な武装、隙のないフォルムの中量級ロボット型。
『対するは、上位ランクの常連！ 抜群の安定感で勝ち星を積み上げてきた「再現性」の探究者！ 愛機――周李龍！！』
会場が揺れた。いきなり、予選1位と招待枠の理論派がぶつかる。
控室のモニターの前で、迅は穏やかに笑っていた。周李龍は腕を組んだまま、静かにモニターを見つめている。
『――1回戦、第2試合！！』
スクリーンが切り替わる。
『今大会のダークホース！！ 予選最終日、圏外から怒涛のごぼう抜きで4位に滑り込んだ男！ 愛機《レグルス・マークII》――さくせすT！！』
『対するは、華麗にして爆裂！！ クラン「⤴⤴れぼりゅうしょん」を率いるカリスマ！ その戦い方はまさに芸術か、それとも破壊か！？ 愛機――ラブマクス！！』
さくせすTが「うわ、俺だ」と小さく呟いた。ラブマクスが「あら、あの子が相手？ 面白いじゃないの」とウィッグをかき上げた。
『――1回戦、第3試合！！』
スクリーンに、鋭い構えのヒューマン型が映った。
『なんと！ あの大人気2D格闘ゲーム『ブレイクエッジ』のプロプレイヤーが、フリーダム・フロントの舞台に殴り込み！！ 格ゲーで鍛え上げた読みと反応速度は、このフィールドでも本物だった！ 予選2位通過の実力を見よ！ 愛機――マセガキィ！！』
映像が切り替わる。漆黒に染まったスクリーンに、少女の上半身に歪な翼と極太の尾、蠢く副腕のシルエットが浮かび上がった。
『対するは！ まだまだ謎多き異形の機体！！ どうやって作ったのか、なぜあの形で動くのか、誰にもわからない！！ 異常な完成度を誇るモンスター型が、招待枠で本選に降臨！ 愛機――しろっぷ！！』
マセガキィが、初めてスマホから顔を上げた。しろっぷのほうをちらりと見る。真白は退屈そうにスマホをいじっていた。
マセガキィが、スマホを閉じた。画面に映っていたブレイクエッジのトレーニングモードが消える。
初めて、口を開いた。
「……あの機体、多軸攻撃の連携が強いけど、左の副腕の展開に0.3秒のインターバルがある。崩しはそこだな」
独り言だった。誰に聞かせるでもなく、対戦相手の機体の崩し方を、もう組み立て始めている。
『――そして！ 1回戦、第4試合！！』
MCの声が、一段高くなった。
『クラン「レガシー」のビルダー出身！！ 裏方から表舞台へ！ 予選で結実した新たなる才能が、本選の頂を目指す！ 愛機――凪！！』
のっぺりとした黒いマスクに、一文字のスリットから覗く冷たい青い光。右手の巨大な杭。左腕の不気味なひび割れ。
凪は、自分の機体がスクリーンに映し出されるのを、静かに見つめていた。
（……レガシーのビルダー出身、か）
間違いではない。それが、自分の出発点だった。
『対するは！ クラン「エリア666」の最終兵器！！ 獣のように戦場を駆る最年少の野生児！ 大人たちよ、この牙を止められるか！？ 愛機――戦神覇王！！』
獣のような四肢を持つモンスター型が、咆哮するシルエット。
戦神覇王が、にやりと笑って腕を組んだ。隣の兄が、少しだけ誇らしそうな顔をしていた。
控室の端で、戦神覇王が真白のほうを見た。
「……ふーん。俺が勝って、お姉さんも勝ったら、準決勝で当たるわけだ」
「うん。楽しみだね」
「言ったよな。モンスター型の頂点は俺だって」
「うん。聞いた聞いた。……でもさ」
真白が、凪のほうをちらりと見た。
「まず凪に勝てたらの話じゃない？」
戦神覇王の目が、凪を射抜いた。
凪は何も言わず、静かにモニターを見つめていた。
「……ふん。どっちもまとめて潰すよ」
真白の声は、相変わらずフラットだった。
凪は、トーナメント表の構造を、静かに読み取っていた。
1回戦で戦神覇王。勝てば準決勝でしろっぷ。そしてその先には、迅がいる。
世界への道は、3つの戦いの向こうにある。
『――それでは皆さん！ 第1試合の開始まで、しばらくお待ちください！！』
MCの声が響き、会場が歓声に包まれた。
8人が、それぞれの準備を始めようとした時だった。
控室の扉に向かっていた迅が、ふと振り返る。
「あ、そうだ」
全員の視線が、自然と集まった。
迅は、いつもの柔らかい笑みのまま言った。
「全員本気で、悔いのないように来てくださいね」
「……？」
「せっかく強いプレイヤーが集まったんだから。楽しませてください」
控室の空気が、一瞬だけ凍った。
迅だけが、楽しそうに笑っていた。
日本選抜・本選トーナメント 対戦表
第1試合 迅・ソニック vs 周李龍
第2試合 さくせすT vs ラブマクス
第3試合 マセガキィ vs しろっぷ
第4試合 凪 vs 戦神覇王
