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45. 怪盗令嬢の挑戦状

怪盗令嬢(レディ・ファントム)は、高台で風に深紅のドレスを靡かせていた。

虹色に輝く黒髪をたなびかせ、遠くにサーチライトを見つめる。

「相変わらずねえ」

くすりと、笑う。

綺麗に紅を差した唇が、優雅な弧を描く。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の追跡は、振り切った。

もちろん、これまで通りラルスにだけは挨拶をしている。

ここ最近、怪盗令嬢(レディ・ファントム)に対するラルスの態度が少し変わった。

これまでのように、顔には認識阻害の魔法をかけている。

それなのに、ラルスは探るような目をフレイヤに向けるのだ。

「何かに気が付いているのかしら？　それにしては、仕掛ける罠に成長がないわ」

もっとも、悪いのはラルスではない。

もちろん、王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)でもない。

彼らは日々成長しているのに、足を引っ張る者がいるのだ。

それが、ここ最近やたらと憲兵騎士団に口を挟もうとしているニッキー・シーマンだった。

子爵家の彼は、きっと王太子ケンドリックに口酸っぱく言われているのだろう。

──王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)より先に、怪盗令嬢(レディ・ファントム)を捕らえること。

そうすれば、ニッキーはラルスから憲兵騎士団長の座を奪える。

ケンドリックから内々に約束されて、本気になったに違いない。

頭脳を比較すればラルスの足元にも及ばないが、ニッキーには確かに剣術の腕があった。

ラルスが居なければ、ニッキーが王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の団長になる道もあっただろう。

だが、実際にはラルスが居た。

あまり表立って文句は言わないが、ニッキーはラルスを勝手に敵視している。

一方のラルスは相手にしていない。それどころか、ニッキーが視界に入っているかすらも怪しかった。

「傍から勝負がついているようなものではないの」

軽やかな笑い声をあげて、フレイヤは夜空の月に顔を向ける。

フレイヤは、誰にも捕まるつもりがない。

ラルスであれば挨拶をしてやろうとも思うが、ニッキーとは口を利きたくもない。

にんまりと、フレイヤは目を細めた。

使い魔である黒猫のヴィオレと、全く同じ表情だった。

「でも、私にとっては都合が良いわ」

これからの計画を考えれば、ニッキー・シーマンが出て来たのは僥倖(ぎょうこう)だ。

遅かれ早かれ、魔(・)法(・)馬(・)鹿(・)のオーラン・カウマンスも表舞台に現われる。

そうすれば、本丸まではあと一歩。

王太子ケンドリックと、聖女ミア・フェルスパー。

そして、二人を引きずりおろせば王家と教会も失墜する。

フレイヤが目指すものは、彼らを乗り越えたその先にある。

だが、フレイヤ一人で辿り着いても意味がない。

人生を賭けてでも欲しいと願ったものは、二つだけ。

七歳の時に見た、伝(・)説(・)の(・)宝(・)物(・)。

そして、九歳の時に出会った、まだ幼いラルス・タンザナイト。

その二つが揃って、ようやくフレイヤの野望は達成される。

どちらか一つが欠けても意味はない。

だから、フレイヤは動くのだ。

自分の夢に向けて、幼いころから温めた計画を一つずつ着実に、進んでいく。

フレイヤは、夜空の星に向けて手を振った。

幾千もの星に、呼応するように魔力が膨らむ。

派手な花火が夜空一面に広がる。

遠くで動揺と怒鳴り声が響く。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)は比較的落ち着いているが、ニッキー・シーマン率いる私兵団が右往左往しているようだ。

しばらくその様子を楽しむ。

時間を置いて別の場所から花火を打ち上げてやれば、そこに怪盗令嬢(レディ・ファントム)が居ると思うらしい。

単純なニッキーは、遠隔操作という考えがないようだった。

一方のラルスたちは、落ち着いている。

明らかに花火が怪盗令嬢(レディ・ファントム)の陽動だと勘付いていた。

「あまりこちらのことを知られても厄介なのだけれど」

ラルスに理解されるのは嬉しい反面、面倒だ。

綿密に立てた計画を見破られる可能性が高まる。

だが、そのやり取りさえも、ラルスが相手であれば楽しい。

フレイヤは、自分の予想を超える男が好きだった。

やがて、フレイヤは振り返る。

ひっそりと気配を殺した、黒猫のヴィオレ。

印象的な瑠璃色の瞳を漆黒に染め、真っ直ぐにフレイヤを見つめていた。

「お手紙は無事に届けられたかしら？」

『抜かりなし。二ヵ所に届けた』

使い魔のヴィオレであれば、厳しい警備を掻い潜って屋敷に潜入するなど、容易い。

フレイヤが自ら行くこともできるが、今回はヴィオレに頼んだ。

「ありがとう。上出来だわ」

満面の笑みで、フレイヤは手を伸ばす。

ヴィオレの喉を擽れば、黒猫は気持ち良さそうに目を細めた。

かつて盗んだ美しい深紅の宝石、ユーディアライト。

今もまだ、フレイヤの手元にある。

だが、それだけで満足するつもりはない。

もしかして、彼らは──王太子は、怪盗令嬢(レディ・ファントム)が何も考えずにユーディアライトを盗んだと思っているのだろうか。

単に価値のある宝石だからと、たったそれだけの理由で。

もしそうならば、笑止千万だ。

だが、大いにあり得ることだった。

ケンドリックは昔からそうだ。

表層的なことばかりを見て、真髄を理解しない。

だから、彼はいつまでたってもホンモノになれない。

ニセモノの上に鍍金(めっき)を纏ったまま、ホンモノに憧れ、なれたつもりで朽ちていくのだ。

「明日はきっと、高級紙も大衆紙も大騒ぎだわね」

当然、怪盗令嬢(レディ・ファントム)は新聞社にリークする。

夜半過ぎ、街を騒がせた怪盗令嬢は二通の手紙を、別々の貴族に送り付けた。

シーマン子爵家へは、家宝のエメラルドを、一ヵ月後の新月の夜に。

カウマンス公爵家へは、秘蔵のサファイアを、二ヵ月後の新月の夜に。

怪盗令嬢(レディ・ファントム)がいただきに参りますと──赤薔薇の香りを添えた、挑戦状。

それがまさに、コンスタンツェ・ルベラティスが王家に牙を剥く嚆矢だった。

お陰様で第1部は完結しました。第2部は少し間を置いてから開始する予定です。

宜しければ次もぜひお付き合いいただけると嬉しいです。