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1. 真夜中の遭遇

格好良い悪役な女主人公を書きたくなりました。

婚約破棄後のストーリー（テンプレ）（のつもり）だぞ！　でも味付けは作者風、つまりサスペンス的なミステリー的な何かです。テンプレってなんだっけ？

お付き合いいただけると嬉しいです。

星が煌めく。黒猫が、屋根の上を駆け抜けた。

悪しき怪盗の姿を夜闇に浮かび上がらせようと、遠くにサーチライトが幾つも輝く。

風にドレスの裾をなびかせ、赤紫のドレスを着た女が振り返った。

「待っていたわ、団長様」

艶やかに笑うその顔は、この世のものとは思えないほど美しい。

耳を飾る宝石は、一般人には手も出ないほど高価なものだ。これもまた、彼女の戦利品だろう。

彼女は、七色に光る黒髪を耳に掛けた。

「今夜は、私と踊る時間があって？」

女と対峙する王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の若き団長ラルス・タンザナイトは、顔を顰める。

「ふざけるな。今夜こそ、お前を捕らえる」

苦々しい声を自覚して、ラルスは眉間の皺を深くした。

慎重に、体内で魔力を練り上げる。

ドレスの女は、楽しげに紅を引いた唇を釣り上げた。軽やかな笑い声が、夜闇に響く。

「まあ。それなら、今日も遊んで差し上げるわ」

ラルスは警戒しながら、腰に差した剣を抜く。

女に切りつけるつもりはない。だが、七色に光る黒髪は全属性の魔法を使える印──一筋縄では、いかない。

ラルスは、そのことを良く知っていた。

かつて王太子と婚約していた、公爵令嬢。

彼女も美しい黒髪を持つ、優れた魔法使いだったという。

だが、彼の人にしても七色に輝いてはいなかったらしい。

ラルスは、体内で練った魔力を剣に流す。憲兵騎士団が使う特製の剣身が、銀色に光り始めた。

拳銃を使う騎士もいる。だが、ラルスは今も剣を愛用していた。

「今夜も、ではない。今日で終わりにしてやる、盗人め」

動揺させられたら、負ける。ラルスは、自らを鼓舞する。

部下たちの声が、遠くに聞こえる。女の魔法で視界を妨害されているのだと、ラルスは直感した。

女は目を細める。そうすると、気紛れな黒猫に似る。

掠れた声で、女は艶やかに囁いた。

「……それは、楽しみね」

ラルスは喉の奥で唸る。女は、捕まる気など毛頭ないのだろう。

だが、憲兵騎士団も毎度同じ失態を犯すわけにはいかない。今日は、いくつかの罠を用意していた。

気が付かれてはいないはずだ。そう──宝石を盗むと、予告状を出す女を確実に捕縛するため、ラルスは憲兵騎士団の全勢力を掛けて準備を整えたのだから。

機嫌のよい猫のように微笑んでいた女は、「でも」と小首を傾げる。

「盗人という呼び方は、止めて貰えるかしら？」

「なんだと？」

唐突な反論に、ラルスは一瞬何を言われたのか分からなかった。

「だって」

女が、右手を宙に翳す。

ラルスは警戒し、半歩後ろに下がった。

「ほら、ご覧なさいな」

女の右手に、王都にばらまかれたばかりの新聞が現れた。

第一面に、女怪盗の活躍が書かれている。

「怪盗令嬢(レディ・ファントム)。ですって」

満足そうに、女はにっこりと笑う。

呼ぶのであれば、盗(・)人(・)ではなく、怪(・)盗(・)──そういうことなのだろう。

「なにを──、」

馬鹿なことを、と、ラルスは言いかけた。

享楽的な犯罪者。

ただ美しいからと理由で、高価な宝石を盗む女。

それとも自分の能力を大衆に誇示することに喜びを見出しているのか。

思考が逸れかけて、ラルスは頭を振った。

盗人の──怪盗の考えなど、想像する時間すら惜しい。

彼女は犯罪者で、ラルスは捕縛者だ。

気持ちを切り替えろ、そう思ったその瞬間、新聞紙が破裂する。

美しい花火のように、星が四方八方に散るように。

「──ッ！」

ラルスは目を覆った。暗闇の中に満ちた閃光が、ラルスの視界を奪う。

次の瞬間、ラルスの手が引かれる。無理矢理腕を解かれ、唇にぬくもりが触れた。

刹那の早業だった。

「ごちそうさま」

耳元で、楽しげな声が囁く。

「なっ！」

何が起こったのか──本能的に、ラルスは理解する。だが、認めたくはない。

ようやく視力を取り戻した時、その場にはラルスだけが取り残されていた。

「──くそっ」

ラルスは毒づく。乱暴に、口元を指先で拭った。剣を腰に戻す。

この場で、女を捕えるつもりだった。だが、逃した。

それでも、まだ可能性はある。諦めなければ、必ず機会が巡って来る──愚直なまでの信念が、ラルスを突き動かしていた。

ラルスは屋根から飛び降りる。同じ場所に居ても、あの女は捕まらない。

それほどの長い期間ではないが、ラルスはあの怪盗令嬢が現れてからずっと彼女を追っていた。

付き合いの浅い騎士団の部下よりも、彼女の考えることの方が読(・)め(・)る(・)。

そう思う程度には、真剣に捕縛の方法を考え続けていた。

「団長！」

部下が、いち早くラルスを見つけて駆け寄って来る。まだ年若いが、優秀な憲兵騎士だ。

「フィン、首尾はどうだ」

「ちゃんと言われた通りにしましたよ。これで間違いないですね！」

フィンはラルスを信奉している。きらきらとした顔で見上げられ、ラルスは仏頂面を崩せなかった。

普通の犯罪者であれば、ラルスも負ける気はしない。

だが、相手は怪盗令嬢(レディ・ファントム)だ。

庶民が読む新聞で称えられるほどに、優美で幻のように正体を掴めない。

仮面で顔を隠しているわけでもないのに、記憶に残るのは、なぜかその特徴的な黒髪だけだ。顔を見ても美しいと思うのに、誰もはっきりと思い出せない。

受ける印象は、なんとなく覚えがある。

──王太子に婚約破棄され、修道院に向かう道すがらで命を落とした公爵家の令嬢、コンスタンツェ・ルベラティス。

ラルスも、何度か会ったことはある。

だが、令嬢は死んだ。

黒髪も、七色に光ってはいなかった。

だから、怪盗令嬢が公爵家の令嬢であるはずがない。

荒唐無稽も良いところだ。

それでも、似た印象だという気持ちは日々強くなる。

ラルスは、考えれば考えるほど深刻になる。一方、フィンはきらきらとした目でラルスを見上げた。

「なんだ」

「もしかして、またあの女怪盗、団長にだけ会いに来たんですか？」

その言い方だと、まるで逢引だ。

思わずラルスは顔を顰めた。

「そういうんじゃない。ふざけた言い方はよせ」

「でも、前もそうだったじゃないですか。俺たちは結界に阻まれて、団長だけが女怪盗と会えたんですから」

フィンは不満げに唇を尖らせる。ラルスのことは尊敬しているが、それとこれは別、と言いたげだ。

「俺はまだ見たことないけど、すんごい美女なんでしょう？　遠目で見たことがあるって、カール先輩に自慢されたんですよ」

「大した顔じゃない」

ラルスは眉根を寄せた。

確かに、フィンの言う通りだ。彼(・)女(・)と顔を合わせ会話をする。その機会が一番多いのは、間違いなくラルスだ。

憲兵騎士団の中で、ラルスを気に入っているのだろう。

そんなラルスも、怪盗令嬢(レディ・ファントム)の顔ははっきりと思い出せない。

カールも、明確な記憶は残っていないはずだ。そうでなければ──いや、なんだというのだろう。

ラルスは息を吐く。理由は分からないが、下腹から妙な苛立ちが湧き起こった。

「最後まで油断するなよ」

「もちろんですよ！」

気を引き締めろと、ラルスは告げる。

フィンは強く請け負うが、ラルスは不安を拭えなかった。

王都中に張った罠は、一つの緩みもないはずだ。

王立憲兵騎士団(ジャンダルムリ)の使う魔法は、アンバジェス王国随一である。

たとえ全属性の魔力を持つ怪盗相手であっても、その技術は引けを取らない。

「団長にしては珍しく弱気じゃないですか。こんだけ全力出してて逃げられるなんて、滅多なことじゃありえませんよ」

確かに、フィルの言う通りなのだろう。

憲兵騎士団は、間違えない。狙った獲物も、逃さない。王からの信頼も厚く、王国民や貴族たちの支持も強い。

だが、最近では王太子の側近に、まだ怪盗令嬢(レディ・ファントム)を捕まえられないのかと嫌みを言われることが増えてきた。

これまでは、単なるコソ泥だと怪盗令嬢(レディ・ファントム)を馬鹿にしていた男たちが、明らかに態度を変えた。

彼女は、以前も今も宝石を盗んでいることに変わりはない。

何も変わっていないのに、王太子と側近たちだけが、変わり始めた。

何かがある。

ラルスの心のうちには、抑えきれない不安が芽生え初めていた。

その動揺を押し隠し、怪盗令嬢(レディ・ファントム)を追っているのだ。

「油断が命取りなんだ。これまでが順調だったからといって、これからもそうだと思うな」

ラルスは、団長としてフィルを戒める。

だが、その声は、自分に言い聞かせるかのように響いていた。