10 ３つの星
「こんにちはー」
「デュオ君！？ どうしたんだその傷！！」
ドアが音をたて、満身創痍のデュオが入ってきたのでマスターは驚いた。
「あら、いい店じゃない」
ん？ と思ってマスターが目をやると、デュオの後方からおさげの女の子と、金髪の少年が続いてくる。
マリー・ソルブレイドと、コート・ホイットニーである。
「さっきの……衝突記念に飲みなおすのかい？」
マスターがおどけて尋ねると、デュオは「まあそんな感じかな」と笑って言い、席を見つけて2人に座るよう促した。
3人がぶつかった後、一人遅れて目を覚ましたデュオは、自分の目の前に覗き込むような顔が二つあって、びっくりした。二人のうち、女の子の方が（かなり美人だ、とデュオは一瞬気を取られた）「ああ、起きてくれた」と言って手を差し伸べ、デュオが起き上がるのを助けると、言った。
「ねぇ、ここでぶつかった記念に、三人でお茶しない？」
どーゆう記念だそりゃ、とデュオは思ったが、金髪の少年の方も同じ気持ちらしかった。
「ああ。そこの喫茶店でさあ。お金ない？」
聞かれたのでデュオは、いえ、お金は心配しなくても……と口を濁したが、女の子は目を輝かせて、
「んじゃあ、決まり決まり！！ とっとと行きましょ！」
強引にデュオの腕を引っ張ったので、ついてゆくしかなかった。
そして、再び同じ店に来ることとなったのである。
「で、お前らどの位強いんだ？」
細身の体通りの、少し高めの声でコートが聞いた。
なにコイツ、とマリーは思った。初対面の相手に、いきなりの歯に衣着せぬ物言いである。
いきなりケンカ！？ とデュオは困惑した。
しかしマリーは気を取り直してコホンと咳払いを一つすると、言った。
「とりあえず、初めて会ったんだし、みんな自己紹介すべきだわ。あたしは、マリー・ソルブレイド」
「ソルブレイド！？ あの名門の」
デュオは驚いた。
「ソルブレイドのお嬢さんだったのか・・・剣のソルブレイドと言うけど、まさか女の子にまで剣術仕込んでるとはね・・・大丈夫か？」
コートは毒づいた。だがマリーは気にしないといった風に返す。
「あら、腕は本物よ？」
剣の実力に本当に自信があるからこそ、些細な言葉などは気にならないのだろう。
なるほどね、とコートは思った。そしてジュースを口に運んでのどを潤すと、言った。
「俺はコート。コート・ホイットニーだ。貧民街で暮らしてる。得意なのは体術だ」
「体術って・・・今どき効率悪いわねぇ」
マリーがお返しとばかりにつぶやく。
余計なお世話だと笑いながらコートが言った。
「貧民街で暮らしてるんですか……」
デュオが言った。あまりいいイメージはわかない。
「まあな。それより次はお前の番だぜ？ 魔法使い君」
言われて、今はローブも着ていないのにどうしてそんなことわかるんだろうとデュオは思ったが、今はそんなこと考えている場合ではない。
「僕は、デュオ。デュオ・ネーブルファインといいます。魔法学校に在籍してます」
「え、もしかして、セイラムズ・ガーデン！？」
驚いて言ったのはマリーだ。コートはそんなの聞いたこともない、といった表情で尋ねた。
「なんだいその、なんちゃらガーデンは」
知らないの！？ と言ってマリーはコートを見る。
これからあんたのあだ名は生きた化石よと言わんばかりの表情を浮かべると、マリーは説明した。
「セイラムズ・ガーデンっていうのは、国立魔法学校のことよ。・・・あんた学校って知ってる？」
マリーにからかれて、コートはなめんなよと一言。
「で、重要なのは、ここが世界中で一番頭のいい魔法学校ってことなのよ」
「へえー！ じゃあ、デュオはかなり頭のキレる大魔道士ってわけなんだな」
デュオの方を向いて、コートは眉を上げながら言った。
デュオは、実は自分が魔法を使えないなんてことは死んでも言えないと思った。
「そうよ。私たちは金の卵を拾ったようなモンなのよ」
マリーが熱く語るのを見て、デュオは、自分が長らく聞きたかったことを尋ねた。
「あの、皆さんなんでそんな物騒な話をしてるんですか？ 剣が得意とか、格闘が得意とか」
「君は、攻撃魔法が得意なんでしょ？」
ええ！？ とデュオは思った。どうでもいいことだが、マスターは我関せずの顔だ。
「ぶつかった時、君が攻撃魔法の本を持ってたのを見たのよ」
ね、とマリーはコートを見た。コートもそうそう、といった風に頷く。完璧に勘違いをしていた。デュオは、本の著者・スタウト・デリーニを激しく呪った。
「でね、ここからが本題。君さ、ディースの武闘会に出てみる気ない？」
「え……」
デュオは、突拍子もないセリフに、言葉を詰まらせた。
「実は俺たちさ……」
