新撰組異聞録——神殺しの少女は逃亡中

貴族の宴

翌朝早く、私たちは洞窟を出た。

アレクは『鏡面宝玉』の欠片を使って、即席の擬装を施した。

金髪は深い焦げ茶色に戻り、顔立ちもわずかに調整され、どこにでもいそうな貴族の坊ちゃんに見える。

服もそれなりに整ったものに着替え（どこかの不運な旅人から「借りた」らしい）、例の偽造招待状を身につけている。

一方の私は、奴隷用の服に着替え、偽の首輪をはめ、髪をわざと乱し、頬に煤を塗った。

――買われたばかりの小さな女奴隷、その完璧な再現だ。

「いいか。屋敷に入ったら、なるべく喋るな。見て、覚えろ。

　もし聞かれたら――国境で買った口の利けない奴隷だ。名前を持つ資格もない、と言え」

「……口の利けない？」

「余計なことを言わないためだ」

彼は容赦なく言い切る。

「それと、何を見ても感情を表に出すな。貴族の宴では……目を覆いたくなる光景が、珍しくない」

そう言った時の彼の目は、ひどく冷えていた。

――だいたい、察しはついた。

グルム男爵の屋敷に潜り込む方法はいくつもある。

だが、一番馬鹿げた方法ほど、案外うまくいくものだ。

たとえば――自分を「商品」として送り込む、とか。

「もう一度言うがな。この作戦、どう考えても頭がおかしい」

アレクは、目の前に置かれた淡いピンク色のドレスを睨みつけ、口元を引きつらせた。

レースとリボンだらけのそれを見て、脳卒中寸前みたいな顔をしている。

「これを着て宴会に出るだと？　メイド服か？　それともケーキか？」

「競売品の基本装備だけど？　知らない？」

私はスカートを広げて見せる。うん、胃がもたれるほど派手だ。

「競売に出る『高級奴隷』は、だいたいこんな格好。派手なほど値打ちが上がるの。

　それにこの色、警戒心を下げるのに最適よ。イチゴケーキみたいな格好したおバカを、誰が警戒すると思う？」

「我々の方針は『目立たない』じゃなかったのか」

「違うわ。『理にかなった目立ち方』よ」

私はドレスを体に当ててみる。

「地味すぎると中枢に近づけない。派手すぎると注目される。

　この格好なら、第一印象は『ああ、男爵が買った新しい玩具ね』。

　第二印象は『……趣味悪』。そこで興味を失う。二度見されないのが一番」

アレクは額を押さえた。

「どこでそんな歪んだ理屈を……」

「人狼ゲーム心理学。専門分野」

私は即答した。

「はい、後ろ向いて。着替えるから」

「……外で待つ」

五分後。

私はそのピンク色の悪夢を身にまとい、洞窟から出た。

淡いピンクのパニエスカートは、中型犬が一匹隠れそうなほど膨らんでいる。

袖口と襟元には白いレース、そして――なぜか小さな鈴までついていた。

コルセットはきつすぎて、呼吸するにも申請が必要な気分だ。

極めつけは、白いニーハイソックスと、つま先にリボンのついたエナメルのメリージェーン。

……もう、メイド服じゃない。

振り返ったアレクは、三秒固まり――

「……ぷっ」

吹き出した。

「笑うな！」

私は顔を赤くする。

「任務のためなんだから！」

「いや、その……」

彼は最後の抵抗を試みる。

「奴隷市場にも、もう少し地味な服があるはずだろう……」

「あるわよ？」

私は帳簿を一冊突きつけた。

「麻布一枚、裸足、首に焼き印。どれにする？」

「……ピンクでいい」

「ごほん。出発しよう」

必死に真顔を作っているが、目尻の笑いは隠しきれていない。

「馬車は山の麓だ。

　設定を確認するぞ。お前は『国境貴族が没落して売られた次女』。

　俺はジョン・スミス。遠縁の従兄で、父がグルムと少し付き合いがある。

　世間見物に連れてきた、という筋だ」

「了解。役柄は『純真無垢で扱いやすい白い花』ね」

「それと、これだ」

アレクは手のひらサイズの箱を渡してきた。

「超小型録音水晶。裏地に貼れ。

　もしグルムが帝国の使者と密談したら、必ず記録しろ」

私はそれを受け取り、隠した。

出発直前、アレクが私を呼び止める。

「……神月」

「なに？」

「……無理するな。少しでもおかしいと思ったら、すぐ信号を出せ。俺が突っ込む」

「はいはい、過保護なお母さん」

「誰がお母さんだ！」

そんなやり取りをしながら、私たちは山を下った。

まるで魔窟に潜るのではなく、遠足に行くみたいに。

鏡に映る、見知らぬ滑稽な自分――

それでも必死に生きているその姿を見て、

私はふと、こういう日常も悪くないと思ってしまった。

グルム男爵邸の競売会は、想像以上に退廃していた。

それは健全な商業競売ではなく、いわゆる『プライベート鑑賞会』。

暖昧な照明、甘ったるい香、

客たちはグラスを手に、展示台の『商品』へと視線を這わせる。

――商品は、人間だった。

若い男女。露出の多い服。番号札。

私は五番目だった。

前の四人のうち、

二人の少女は太った男に買われ、

一人の少年は貴婦人に連れていかれ、

残る一人は――「品が悪い」という理由で、その場で引きずられていった。

おそらく、無事では済まない。

「五番！」

競売人が声を張り上げる。

「十六歳。東方の血統。黒髪黒眼。魔力反応なし。

　『専門的訓練』済みで、奉仕と歌舞が得意。

　開始価格、三百ゴールド！」

会場がざわつく。

「東方系か。珍しいな」

「顔は悪くないが……その髪色は縁起がな」

「三百？　無魔者にしては高い」

私は俯き、怯えた表情を作りながら、心の中で競売人を罵倒した。

――誰が専門訓練だ！

――お前もお前の一族も全員それを受けてみろ！

「三百五十」

油っぽい声。

ちらりと見ると、グルム本人だった。

最前列のソファに座り、左右に女奴隷を抱え、

品定めするような目で私を見ている。

「四百」

後方から、アレクの声。

視線が集まる。

今夜の彼は濃紺の礼服に身を包み、金髪をポニーテールに束ね、片眼鏡。

――金はあるが、誇示しない男の顔。

グルムが眉を上げる。

「ほう……どちら様で？」

「ジョン・スミスと申します。南境の商人の息子です」

アレクは軽く一礼した。

「男爵閣下が収集を好まれると聞き、挨拶がてら。

　この娘、少し気に入りまして。飾りにでもと」

「飾り、か」

グルムは笑う。

「四百五十」

「五百」

「五百五十」

「六百」

六百ゴールド。

一般家庭なら一生安泰の額だ。

――この人たち、知ってるのかな。

今競ってるのが、

ハンバーガー三つ一気食いして、人狼ゲームでプロを騙す現代女子高生だって。

値は跳ね上がり、競るのは二人だけ。

他の客は黙って成り行きを見守っていた。

男爵に張り合うのは、無知か、覚悟があるか。

最終的に、八百ゴールド。

アレクは残念そうに肩をすくめる。

「さすがは男爵閣下。こちらの負けです」

グルムは満足げに笑い、部下に合図した。

私は彼の元へ連れていかれる。

顎をつかまれ、覗き込まれた。

「……なるほど。目がいい。踊れるか？」

私は小さく頷き、意図的に柔らかい声を出す。

「……少しだけ」

「結構。今夜は宴で酒を注げ。

　気を利かせろ。恥をかかせるな」

「……はい」

私は『準備』のために連れていかれた。

準備と言っても、

さらに露出の多いメイド服を投げ渡され、

宴会場の隅に放り出されるだけだ。

宴会場は競売場より広く、

長卓には料理、楽団は退廃的な音楽、

客たちは思い思いに語らっている。

私はトレイを持ち、人混みを歩きながら、耳を尖らせた。

――十分後。

決定的な会話を捉える。

宴会場西側のテラス。

グルムが、黒いローブの人物と低声で話していた。

全身を覆う外套で顔は見えない。

だが胸元には――

帝国の双頭鷲の徽章。

――帝国使者。

私は、隣の客に酒を注ぐふりをして、さりげなく距離を詰めた。

「……資金はすでに手配済みだ」

使者の声はしゃがれている。

「陛下は、君の仕事ぶりに満足されている。ただし――時停弩の進捗が遅すぎる」

「だ、大人……呪詛兵器の開発は、そう急げるものではありません」

グルムは媚びるように笑った。

「先日の試験では、職人が反噬を受け、一気に二十年も老け込みまして。安定性の調整がまだ……」

「陛下に待つ気はない！」

使者の声が鋭くなる。

「来月、北境へ兵を動かす。その際、厄介な時間能力者が一人いる。

　それに対抗するため、時停弩が必要なのだ。

　もし、君にできないというのなら――」

「で、できます！必ず！」

グルムは額の汗を拭った。

「実は……すでに完成品が一批、ございます。地下室に。いつでも使用可能です」

「よろしい」

使者の口調が和らぐ。

「覚えておけ。君の任務は、逃亡した王子アレクと、その一味の抹殺だ。

　成功すれば、陛下は約束されている。

　次期貿易同盟盟主の座を、君に」

「……陛下のご恩に、心より感謝を！」

「それから――盟主の件だが」

使者は声を落とした。

「資金移動は、完全に処理したのか？」

「はい。疑わしい資金はすべて、草原王の商隊名義に移しました。

　調査が入っても、草原王国に行き着くでしょう」

「見事だ」

使者はグルムの肩を叩いた。

「事が済めば、盟主だけではない。

　推薦しよう――評議会へ」

グルムの手が震える。

「ほ、本当ですか……？」

「九人評議会に、ちょうど一席空きがある。

　六番議員は、君を高く評価している」

そう言い残し、使者は背を向けた。

「忘れるな。来月までに、時停弩と――アレクの首だ」

会話は終わった。

私は記録を終え、影に身を潜める。

心臓が、嫌なほど速く打っていた。

――時停弩は、すでに完成している？

――標的は、アレク。

――資金洗浄、草原王、評議会の空席……。

情報量が、多すぎる。

だが、何より重要なのは――

「地下室」と「完成品」。

これは、好機だ。

私は宴会場を抜け、裏庭で待機しているアレクの元へ向かった。

彼は従者に化け、馬の様子を確認している。

「地下室に、完成品の時停弩がある」

私は早口で囁く。

「グルムは帝国使者と結託。資金は草原王名義。

　評議会？違う。あいつら、あなたを殺して、議会に入る気よ」

「想定内だ」

アレクは即答した。

「計画を前倒しする。今から地下室へ」

「無理。警備が多すぎる」

私は首を振る。

「でも――すり替えならできる」

「すり替え？」

「本物を、偽物に」

私は懐から小さな布袋を取り出した。

中には、ただの金属部品と、簡単な符文が刻まれた水晶。

「四号からの『偽造キット』。

　時停弩の設計図をスキャンしてもらって、外見だけ完璧な複製を作った。

　効果は、ゼロだけどね」

アレクは目を見開く。

「……いつの間に？」

「前回の会議のあと、彼の方から連絡が来たの」

私は肩をすくめる。

「『念のため』って。

　ファンの行動力、侮らないで」

私たちは即座に役割を決めた。

一、私が宴会場で小さな混乱を起こす。

　　――例えば、『うっかり』酒をこぼして、貴婦人のドレスを台無しにする。

二、警備の注意が逸れた隙に、アレクが地下室へ潜入、すり替え。

三、深夜の鐘と同時に、四号が東翼を砲撃。

　　混乱に乗じて撤退。

「……だが、ビアトリスが来る」

アレクが眉をひそめる。

「呪詛兵器の気配は、あの女にとって血の匂いだ」

「来させればいい」

私は言った。

「彼女がグルムを殺す。私たちは、拾うだけ。完璧でしょ」

「……君、だんだん悪役みたいになってきたな」

「褒め言葉として受け取っておく」

計画は、驚くほど順調に進んだ。

私は宴会場に戻り、『うっかり』ワインを運ぶ侍者にぶつかった。

赤ワインが貴婦人のドレスを染め、甲高い悲鳴。

護衛が駆けつけ、場は一時騒然。

その隙に、アレクは姿を消した。

私はグルムに叱責され、罰として厨房行き。

――好都合だ。

厨房には、地下室へ通じる予備経路がある。換気ダクトだ。

私はそこに潜り込んだ。

狭く、油と蜘蛛の巣だらけの通路を、芋虫のように進む。

二号の地図を頼りに、地下室の通気口へ辿り着いた。

格子越しに、下を覗く。

作業台は二十以上。

各台に、時停弩の未完成部品。

壁際の鉄架には、完成品が十張。

黒い弩身に、淡く光る符文。

――アレクは、すでに来ていた。

彼は慎重に、本物を外し、偽物に置き換えている。

速く、そして確実に。

残り三張――

その時、足音。

グルムの声。

「準備は整ったか？」

「はい、男爵様。十張揃っております。ただ、エネルギー核がまだ不安定で――」

「時間がない！　箱に詰めろ。私が直々に確認する」

私とアレクは、同時に凍りついた。

彼は、まだ二張すり替えていない。

そして、グルムが入ってくる。

刹那、アレクは決断した。

本物の二張を掴み、廃材が積まれた影へ身を滑り込ませる。

グルムは鉄架を一瞥した。

「……よし。問題ない。箱に入れろ。明日、使者に見せる」

職人が詰め始める。

一張目――偽物。

二張目――偽物。

三張目――

アレクが隠した二張は本物だ。

つまり、架には五張の本物と、三張の偽物。

――確率の勝負。

私は、こういうのが得意だ。

だが現実は、ゲームじゃない。

四張続けて、本物。

冷や汗が背を流れる。

最後の一張。

職人の手が伸び――偽物に触れた。

「……男爵様。この弩、符文の彫りが、少し粗いような……」

「どれ」

終わった。

――その瞬間。

深夜の鐘が鳴り響いた。

「――ゴォン、ゴォン、ゴォン」

直後、計画通りの爆音。

大地が揺れ、天井から埃が舞う。

悲鳴と警報。

「敵襲か！？」

「いえ、男爵様！　規格外の超長距離砲撃です。発信源不明！」

グルムの顔色が変わる。

「護衛！　東翼へ！」

地下室の人員が駆け出す。

グルムは一瞬迷い、偽弩を架に戻すと、横の手提げ箱を掴み、密道へ走った。

――今！

アレクが影から飛び出し、残る本物二張を偽物と交換。

私は通気口から飛び降り、後を追う。

「追うわ！」

「密道は？」

「裏山だ。迎えの馬車があるはずだ」

アレクは本物の弩を収める。

「だが、ビアトリスが待っているだろう。

　あいつは、こういう時に獲物を刈るのが好きだ」

密道を走る。

狭いが、整備され、頻繁に使われている。

三分ほどで、前方に光。出口だ。

足を緩め、忍び寄る。

外は、隠れた谷。

馬車が一台。

御者は血溜まりの中で倒れ、喉を正確に切られていた。

そして、グルム。

馬車の脇でへたり込み、蒼白。

理由は一つ。

――彼の前に、立つ者。

月光のような紫の髪。

凝固した血のような紅い瞳。

漆黒の戦乙女の鎧に包まれた、しなやかな体。

等身大の巨大な鎌を、片手で担ぐ。

ビアトリス。

彼女は首を傾げ、怠惰に笑った。

「ずっと待ってたわ。汚らわしい商人さん」