第二章 佐々宮と影薄のクラスメイト ③
身がすくむ思いだったが、道場に到着した魁斗は道場の真ん中を取り囲んでいる門下生らしき人達と入り混ざり、稽古を見学をすることに。
目の前で繰り広げられていたのは、立ち合い。
道場の中央では、峰打ちをかました張本人の佐々宮紫と影が薄くて実は同じクラスメイトだった坂井優弥が竹刀を突き合わせ、打ち合い、鍔迫り合いを繰り広げていた。
動きが速く、太刀筋が見えないほどの攻防。思わず見入ってしまった。
魁斗は傍らにいる門下生らしき人に尋ねてみる。
「すみません。あの二人ってやっぱり強いんですか？」
「ん？」
急に尋ねてきた得体の知れない男を警戒したのか、門下生らしき男は一度、訝しむように目線を向けた後、キョロキョロと周りを見渡す。眼球を左右に走らせていると魁斗の背後に左喩が静かにやってきて、にこっと微笑みかける。
「ああ、皆継のところの連れか……」と囁き、ようやく理解してくれたようで、質問に答えてくれた。
「強いなんてもんじゃねぇよ、あの二人は」
「へぇ……」
佐々宮紫が強いということは、先ほどの一件で身をもって経験したため大きく頷けるが、優弥も強いのか。あんなに見た目は普通で、どっちかというと頼りなさそうなのに。
門下生の男は解説を続けてくれた。
「紫さんはもちろん佐々宮家の直系だし、昔から化け物並みに強いよ。だけど、あの優弥ってやつはなぜか、紫さんの動きについていけるんだよなぁ」
ほう。正真正銘、優弥も強いというわけだ。
「紫さんも、優弥のことは認めているみたいだし。ただ……」
そこで一度、門下生の男は言葉を区切る。優弥と紫の立ち合いを細目で眺めて、そして、ようやく口を開いた。
「これはおれの主観だぜ。剣の道二十年のおれの」
わざわざ二十年と教えてくれた。だけど、その情報は求めてない。
「なんか優弥の太刀筋は、変なんだよなぁ……」
「変？」
目を凝らして二人の打ち合いをよく見てみる。
……よくわからない。
そうしていると、門下生の男が言葉を続ける。
「ああ、あの優弥ってやつもだいぶ前から佐々宮の門下生として入ってきたんだけど……どうも教わっている佐々宮流の剣術っぽくないんだよな。あいつが独特に進化していったのかもしれないけど、なんか型が特殊なんだよ。まあ、だから太刀筋が読みにくいのかもしれないけど……。あくまで、おれの目から見ればだぜ。強いのには変わりない」
「ふーん」
剣の道二十年が言うのなら、そうなんだろう。
目を凝らしてもう一度よく見てもわからなかった。自分は剣術には精通していないし、まだまだ未熟の身。その道に精通しているのなら、わかる者にはわかるのだろう。
優弥と紫の立ち合いは、剣の道二十年の解説付きで幕を閉じた。
立ち合いを終えると優弥は道場の壁に背中を預けて座り込み、タオルで額から流れる汗を拭きとっている。汗が滴る甘いマスクは明らかにかっこいいと思わせる魅力を持っていた。そして、優弥の腕は意外なほどくっきりと筋肉の彫りが深く、鍛え上げられているのが見てわかる。魁斗は門下生の男にお礼を伝えると、優弥に近づいていく。隣に座って無邪気に声をかけた。
「優弥、お前ってすごいんだな！」
汗を拭きとっていた優弥は、隣に座り込んだ男がいきなり大きな声を出して話かけてきたため、驚いた目をして振り向く。
「ああ、びっくりした、魁斗くんか。起きたんだね……。よかった、お腹大丈夫？」
「……」
そうだった。おれはこいつにすべての矛先を向けられたんだった。あまりに大迫力の立ち合いで、夢中になって忘れていた。
「そうだ、お前！ ふざけんなよ、この裏切りもの！」
「いや……裏切ってないよ。そもそも協力とかしてたっけ？」
「友達になるって言ったじゃねぇか！」
「いや、それも魁斗くんが勝手に……」
こいつ……優しいやつだと思ったが、薄情なやつだ。
「あんたのは身から出た錆びよ」
背中から呆れたような声が飛び込んでくる。振り返ると累を先頭に後ろには左喩、二人が近づいてくる。
「お疲れ様です、優弥さん。また強くなりましたね」
左喩が優弥に向けてねぎらいの言葉をかけた。
左喩さんダメです。そんな薄情なやつに優しい言葉なんてかけないでいいですよ。と、内心抗議。
「ありがとうございます。でも、どうしても一本が取れないんですよね」
首を傾げ、苦笑いを浮かべる優弥に、
「それはお互い様よ、優弥」
優弥同様に流れる汗をタオルで拭きとりながら、佐々宮紫がこちらに向かって歩いてくる。ゴムで括っていた長い髪の毛をほどき、はらはらと宙になびかせると、空中にキラキラした汗の雫が舞うように飛んだ。そして、とことこと近づいてくる。
魁斗はその声にぞくっと背筋に寒気が走って、まるで驚いた猫みたいに飛び跳ねた。そのまま、正座で着地。
「もう目を覚ましたのね。思いっきり峰打ちしたのに、案外タフ」
紫は魁斗を一瞥。冷たくねめつける。鼻をふんと鳴らされると、恐怖の映像が頭の中でリフレイン。心の中は怯えた猫のまま、ニャーッ！ と叫びながら道場を飛び出していきたかったが、魁斗はなんとか平静を装う。
そうだ……謝罪。謝罪をしなければ……。
な、なんて言えばいい……？ ええい！ なんでもいい、謝罪だ。
「……えーっと、その、紫……ちゃん、さっきはごめんなさい」
しどろもどろ。おまけにちゃん付けまでして、まるで子どもに謝るように言ってしまった。
紫の片眉がぴくっと動く。
「なに……いきなりちゃん付け？ 呆れを通り越して、もうお前に怒る気なんか失せたわ」
紫のツラの恐ろしさに思わず、ニャッ！ と、のけ反りそうになったが、堪える。
ありがたいお言葉だった。もう怒らないでほしい、と内心は、少しだけほっとする。
もう、おれなんか相手にしちゃだめだ。おれらはたぶん、お互いに相性が最悪な気がする……。
侮蔑ともいえる顔を一瞬だけ魁斗に見せつけた後、優弥に振り返って、
「優弥にもむかついたけど、一本取れなかった……」
悔しそうに瞳を揺らがすと、口をぎゅっとつぐむ。そのしぐさは、やはり幼い子供のよう。
「あははっ、次は決着つけようね」
優弥はさっぱりとした口調で笑みを浮かべて言葉を返す。
そんな二人の会話を見ていると、どことなくなんだろう、と自然と顔が綻ぶ。どこか温かく感じる。この二人はなにか通じ合っているような、そんな気がする。
佐々宮に来て、お互いの挨拶も終えた。
一番強いと思われる二人の立ち合いも見終えたので、今回はこれにて解散。
帰り道で「無事に挨拶ができてよかったですね」と、左喩が笑って言っていたが、一体全体、今日のどこが無事に挨拶を終えたのかは見当がつかなかった。
