【第四幕 開幕】 鬼狐ノ月 ～キコノツキ～

第二幕 ～吸血鬼～

第二章 佐々宮と影薄のクラスメイト ②

　――坂井優弥《さかいゆうや》

　聞いたことがある……ような気がする。

　たしかに同じクラスに居た……ような気がする。

　でも、なぜかはっきりと思い出せない。

　目の前にいる優弥をもう一度しっかりと眺める。優弥はそんな視線に、弱々しく、気まずそうに微笑を浮かべた。

　そして、魁斗は確信した。

　ああ、そうか。わかった。

　こいつは影が薄いんだ。いや、薄いなんてもんじゃない。

　圧倒的に存在感が薄いのだ。

　身長・体型は平均的。顔は普通。だけど、よく見れば端正な顔立ちで、どこも崩れている所は無いという。悪く言えばインパクトが無い。見ても一瞬で忘れてしまいそうだ。でも、いい顔はしていると思う。だが、かっこいいとはまた違う。顔からにじみ出ているのは柔らかい雰囲気。そうだ。甘い、甘いのだ、顔面マスクが。優しさがにじみ出ている。それに加えて物腰も柔らかい感じ。だから、真っ先に思い浮かぶのは無害。無害感が物凄い。そのため気にも留めず、気づかない人が多い。意識をして見れば、可愛い顔をしているいい男なんだろうけど……無害そうな、その雰囲気が意識を向けさせない。クラスメイトに聞けば誰もが、

「坂井優弥？　ああ、居たな……そんなやつ。うん。いいやつだよ。たしか……」

　と、答えるに違いない……。

「――っていうのが率直な感想なんだけど、どう？」

　今までの感想をすべて正直に話す魁斗。

「ありがとう。そこまでぼくのことを考えてくれて……」

　優弥はお礼を言うが、目を半目にさせて、口の端が少しだけヒクついている。

　わかりやすくショックを受けているみたいだ。

　うん、悪いことを言った。でも、優弥だったら、なにをしたって大丈夫な気がしたんだ。だって無害そうなんだもの。ごめんね。

　累が隣で再び魁斗の脇腹を肘で突っつく。

「魁斗、こいつ落ち込んでるわよ。わかりやすく」

「いや、だって……本当に思い出せなかったんだもん。累はこいつのこと覚えてたのか、ちゃんと？」

「うっ……わ、わたしは……ちゃんと同じクラスであることは覚えてたもん」

　累は、まるで苦虫を嚙み潰したような顔で答える。

「べつにいいんだ……慣れてるから。ちなみにぼくは二年生の時のクラス替えできみたちと一緒になったから、覚えられなくて当然だよ。前のクラスだって、一年かけてもぼくのことを覚えてくれた人、少なかったからさ……」

　遠い目をして優弥がそんなことを言い出す。

　聞いててだんだん可哀そうに思えてきた。魁斗は口許を引き締めると、優弥の手をとる。

「大丈夫、大丈夫だ。今日、おれは覚えた。坂井優弥。きみのことは忘れない」

「なんか今生の別れみたいな言葉じゃない、それ？」

　フォローをしたつもりが、仇となる。優弥は弱々しくため息をつくと視線を床に落とす。魁斗は握った優弥の手をグッと強く握りしめ、

「大丈夫、大丈夫だ。坂井くん。いや、優弥。おれが最初の友達になってやる」

「いや、さすがに友達はいるよ……」

　キラキラした瞳で優弥に向けて熱い視線を送る。

　若干、優弥はたじろいでいた。

「なにしてるんですか、魁斗さん？」

　振り返ると左喩が部屋の前で引きつり笑いを浮かべていた。傍らには当主たる、風格のある人を連れて。

　自分は今、優弥の手を握りキラキラした顔で迫っているように見えたのかもしれない。もしかしたら周りから見れば、攻めは自分で、受けは優弥。二人の周囲には薔薇が舞っている。そうゆう風にも見えるのかもしれない。累も呆れた目で、口を歪ませて、ただ突っ立っているし。これは、あらぬ誤解を生みそうだ。

「左喩さん、誤解です」

　真面目なキラキラした顔を左喩へ向けて、弁解しようとするが、

「な、なにが誤解なんですか……？」

　左喩は小首を傾げながらも笑顔だ。だけど、頬が赤く耳まで高潮している。声はひっくり返り、妙に甲高い。口角はヒクヒクと引きつっており、眉間はぴくぴくとしわが寄る。目が回っているのか瞳はグルグルと渦巻いている。

　おぅ、まさしく、これは……。

　どうやら、あらぬ誤解をされてしまったようだ。

　部屋へ戻ってきた左喩の正面に立って、自分たちがどうして互いに手を取り合い、顔を迫らせていたのか、経緯を説明し終える。

　左喩は胸を撫でおろすと、

「魁斗さんが何かに目覚めたのかと思いましたよ……」

　ほっと一息をつくように、安心したような表情を浮かべる。

「おれはノーマルですよ、左喩さん。ただ、優弥があまりに不憫《ふびん》に見えてしまって……」

「なるほど、それはよくわかります」

「なんで左喩さんもわかったような口ぶりなんですか！？　ぼくは、ぜんぜんわかりませんけどっ！？」

　優弥が間髪入れずにツッコミを入れてきた。

　こいつ、いいツッコミをする……。すごく気持ちがいいぞ。

　三人で会話を交わしている間も当主たるものは無言を貫き、その光景をただただ遠くで眺めていた。累は横目にほったらかしにされている当主をチラチラと見て、少しばかり気にしている様子だったが、なにも声を発さず、黙ってただ見守る。

「ああ、そういえば忘れていました」

　左喩が両手をパンッと叩き、笑顔を浮かべる。

「何をです？」

　魁斗はすでに存在を忘れている。

「紹介です」

　左喩は悪気もなく、にっこりと笑顔を浮かべると当主の方へと振り返る。

　あっ、忘れてた。

　左喩は当主の傍らまで足を運ぶと、紹介するように片手を広げてみせて、

「この方が、佐々宮の現当主。佐々宮俊彦《ささみやとしひこ》さんです」

「……」

　ご紹介に預かった当主の俊彦は、今もなお無言を貫く。

　ほっとかれていたことを怒っているのか、と魁斗は少し不安になった。

　左喩はそれでもにっこりと笑顔を崩さず、

「ご覧の通りに寡黙な方です。ちょっと耳も遠いんですよ～」

　左喩さん、それ本人の前で言うっ！？

　だが、たしかに見た目からもわかる通り、ご老体ではあった。齢七十を超えているであろう容貌。しかし、しゃんと背筋は伸びており魁斗よりも背が高い長身。袴姿であり、肩まで伸びる白髪と口元を隠す白髭はなかなかの貫禄がある。

「……」

　依然、無言を貫く佐々宮の当主に、魁斗は少しばかりたじろぐも、そうだ、こちらから挨拶すべきだ！　と、ようやく気がつく。俊彦の前に立ち、姿勢を正して、

「初めまして、紅月魁斗です！　よろしくお願いしますっ！」

　自ら挨拶に撃って出る。そして、声は相手の耳に届くように大きめに。

「累です」

　傍らで累がぼそぼそっとちゃっかり魁斗の挨拶に合わせてくる。

　お前、声小さくない？　と隣にいる累に視線を向けると、

「そんな声を張らずとも聞こえとる」

　俊彦はうるさいなこいつ、と思っていそうな怪訝な顔だった。

　どうやら、自分の方がやらかしていたらしい。

　すいません、と言おうとする前に、

「きみが出自が曖昧な、紅月の血縁のある者か……」

　低い声で呟く。俊彦は鋭い眼光を魁斗へと向ける。睨まれただけで身がすくんでしまった。ゾクッとして背筋が凍りつき、一気に血の気が引く感じがした。

「俊彦さん。あまり睨まないであげてください。べつに魁斗さんは敵ではありません」

　左喩がすかさずフォローにまわる。

　そうだった。おれはこの≪深海派《しんかいは》≫の陣営の中では、おそらく微妙な立場だ。紅月は≪大陸派《たいりくは》≫に組み込まれている勢力。つまりは、敵同士。忘れてはいけなかった。自分が置かれている特異な立ち位置を。

　俊彦は、ふん、と鼻を鳴らす。

「左喩もあまり油断しないようにな。油断をしていると痛い目を見るぞ」

　再び、ギンッとこちらに睨みをきかされる。

「こやつは大陸派のスパイかもしれん。目を離すな」

　最後にもう一度、刃物のような鋭い眼を光らせて睨みつけられた後、背を向けて俊彦は静かに立ち去っていった。

　こっ、こわ……。

「はい、ちゃんと挨拶ができましたね。あれでオーケーです」

　どこがちゃんと挨拶できたのか、なにがオーケーなのか、疑問に思ったが左喩は続けて、

「もう一人、紹介する人がいます」

　左喩の傍らには少女が立っていた。

　魁斗は驚いてしまい「おわぁっ！」と声を漏らしてしまう。

　またしても、気がつかなかった。

　どうやら俊彦の後ろにいたらしい。

　俊彦の威圧感に意識を持っていかれすぎて後ろにいたことにまったく気がつかなかった。

　そして、後ろにいた少女は俊彦の長身とは対照的に、あまりに小柄な体だった。

　それにしても、小っちゃい……子ども？

「あっ、紫《ゆかり》」

　名前を呼ぶのは魁斗の隣に立っている優弥。知り合いということは佐々宮と関係のある子なのだろう。

　小さくて可愛らしい少女だ。右攻と同じくらいの年齢か？　もしくはもっと下だろうか……？

　魁斗は小柄な少女に改めて目を向ける。

　その小柄な少女は、二つの大きな眼球を凛とさせ、魁斗を見据えている。鋭い視線に迫力がのり、思わず尻から崩れ落ちそうだった。去っていった当主の俊彦にも負けないくらいの鋭い眼光。その少女が動いた。鋭い眼光の持ち主とは思えないほど小さな幼い手がはらはらと腰まで伸びた黒紫色の髪を払う。まったく発達してなさそうな薄い胸を張り、薄い花びらのような唇はぎゅっと強く結ばれている。華奢な手足に細い肩は触ると壊してしまいそうなほどに儚さを感じる。だが、彼女にひとたび睨まれた瞬間、身体が硬直。まるで自分が肉食動物に睨まれた草食動物になったかのように錯覚を起こしてしまう。

　固まる魁斗に左喩が目を配り、「魁斗さん」と名前を呼ぶ。鋭い目の迫力に吞み込まれて魁斗はその声でようやく正気をとりもどす。目線を左喩に向けると、

「紹介します。彼女は次期当主の佐々宮紫《ささみやゆかり》さんです」

　……聞き間違いか？

「左喩さん、今なんて？」

「だから、彼女は次期当主の佐々宮紫さんです。この佐々宮家の当主・俊彦さんの孫にあたります」

　この可愛らしい子が、次期当主……！？

　たしかに目の迫力は凄い。それもそのはず。この子はさっき立ち去っていった当主の孫娘だからだ。血筋とは末恐ろしい。だが、魁斗は驚きを隠せない。

「ええっ！？」

　思わず声を漏らしてしまう。

　こんなに小っちゃくて可愛らしい子が、次期当主。もっと候補がいるんじゃなかろうか、と言うのが正直な感想。家柄の問題なのだろうか。それにしたって、まだ右攻と同じくらい……いや、もっと幼く見える。次期当主と決めるのはあまりに早々ではないのか、と思ってしまう。

「魁斗くん。否定はしないけど、そんなに驚いてあげないで」

　そう声をかけたのは優弥だった。魁斗は優弥に振り向くと、

「いや、だって、まだこんなに幼い…」

　おっと、本人の前でこれは失礼だと、魁斗は自分で自分の口をふさぐ。だが、時すでに遅く。その言葉を聞いていたらしい優弥が口を開く。

「そうだね。気持ちはわかるよ。でも、紫は来年ぼくらの高校に入学してくるよ。後輩として」

　悪びれもなく、優弥は魁斗を見ながらにっこりと紹介。

「え、この子……。来年、高校生……？」

　魁斗の言葉を皮切りに、ついに佐々宮紫は結んでいた唇を開いた。そして届いた声は、それはそれは、とてもこの世とは思えない地獄から響くような声だった。

「お前ら、斬り殺すぞ」

　紫の背後から、ゴゴゴゴゴゴゴと地獄の獄卒《ごくそつ》たちが押し寄せてきているようなオーラを感じた。そして、再び猛獣のような鋭い眼光が魁斗を襲う。思わず「ひっ」とたじろいでしまう。

　ヤバい。食われる。

　自分は小動物だ。今、目の前にいる肉食の猛獣に食われてしまう、と錯覚を起こす。それほどまでの大迫力。

「優弥ぁ！」

　そして、その鋭い猛獣みたいな眼光は優弥にも向けられた。優弥は顔を引きつらせながら、後ずさる。

　矛先がズレた……と、魁斗は一瞬安堵。

「優弥も気持ちはわかるって言ったよね！　言ったわよねっ！　どういうことっ！？　普段からわたしのこと小っちゃいとか、幼いとか思ってるってことなの！？」

「うっ……ううん！　そんなことない、よ。ほんと、思ってないって……。その、あれだよ。傍《はた》から見れば……だよ」

　首を横に振り、一生懸命否定をしているようだが、逆に引っかかる言い方だ。

　なるほど、フォローになってない、と魁斗は優弥を見守る。

「傍《はた》から見れば、小っちゃくて幼く見えるってことっ！？」

　紫は見逃さずにその言葉を拾う。

　それはそうだ。そうなるだろう。だが事実だ。

　魁斗は隠れながらも首を少しだけ縦方向に頷く。でも、決して言葉にして言わない。とりあえず、黙っておく。

「ぼくは思ってない！　思ってないよっ！　ほんとだって、言ったのは魁斗くんだし」

「お前は斬り殺す」

　ギンッと鋭い目が再び魁斗を捉える。そして、紫の腰には刀が差されていた。紫が一歩こちらに歩み寄る。

　おい、矛先をおれに向けるな！

　そして、なんで左喩さんはちょっと笑って眺めてるの！？

　累！　お前も黙って見てないで何か言え！

　あ、やばい。ほんとに斬りかかってきそう！

　えっ、なんか鞘から刀身を抜いているんだけど……冗談だよね……。

　あっ、やばいやばい！　刀を振り上げ……

　――あっ……

　※※※

　目を覚ましたら、どこかで見たような和室の天井。気づけば布団に横になって寝かされていた。上体を起こしていく。

　なんだろう……腹部辺りが痛い。

「あ、起きた」

　傍らには累が座っており、魁斗が目覚めるのを待ってくれていたみたいだった。

「あれっ？　おれ……？　んん……？　いったい、なにがあった？」

　なにかとても恐ろしい思いをした気がするのだけれども、それは夢であってほしい。眉をひそめながら、累に尋ねてみたが、

「あんたが失礼ぶちかまして峰打ちされたのよ」

「ひえぇ……」

　どうやら、現実だったらしい。

「よかったじゃない。ほんとに斬られなくて」

「そういう問題じゃないだろ……」

「これに懲りたら、あんたはなにかを発言する前にちゃんと物事を考えてから言葉を発しなさい」

　まるで、親みたいなことを言ってくる。

「累も助けてくれたらよかったのに」

　魁斗は唇を尖らせながら言う。

「助けたらあんたの学びにならないじゃん」

「お前はどういう立場だ！？」

「保護者みたいなもんよ」

　累は目を細めると、首を少し傾けて、にっと意地悪く口許を緩めながら微笑む。

「……んで、おれはどうすればいいの？　もう帰っていいかな？」

　もう怖くてここには居たくない。布団に隠された手と足はぶるぶると震えていた。

「今、道場で稽古しているみたいだから、起きたら見学に来なさいって左喩さんが」

「……見学だけだよね？」

「見学だけよ」

　一抹の不安を感じつつも、魁斗は布団を丁寧に畳み、寝ていた部屋をあとにした。