お茶を一杯いかがですか？ ～聖女になんてなりたくないので、私は村でお茶を淹れます～

第六章 帰る場所

　王都を離れる日が来た。

　ミーシャは、モリーカとともに馬車へ乗り込もうとしていた。見送りには、エリオットとシャルロットも来た。

「本当に帰ってしまうのか……」

　エリオットが尋ねた。

「はい。みんなが私の帰りを待っていますから。　約束してるんです」

「君のような聖女がいなくなると、大教会は困るだろうな。

もちろん、私たちも寂しくなる。お茶が飲めなくなるからということではない。シャルロットもあなたを妹のように大事に思っているのだ」

「そんな。恐れ多いです。

ときどき、皆様にお茶を送りますね」

　ミーシャは笑った。

「またすぐに会いに来ますとは言えませんけど、きっと永遠にお別れじゃありません」

「行ってしまうのだな。…残念だ」

　エリオットは肩をすくめた。その隣で、シャルロットが微笑んでいた。

「ミーシャ様。本当に、ありがとうございました」

「いいえ。わたしは何も……」

「いいえ。あなたのおかげで、わたくしは自分の気持ちを殿下に伝えることができました」

　シャルロットは、少しだけ頬を赤らめた。

「殿下も、改めてご自身のお気持ちを話してくださいました。王家の事情ばかりを優先していたと」

　シャルロットは彼を見上げた。

「これからは、二人で話し合っていきますわ」

　ミーシャは、ほっと胸をなで下ろした。

「よかった……」

「ええ」

　シャルロットは、ミーシャの手を握った。

「ミーシャ様がなかなか王都に来てくださらないのなら、私の方から会いに行ってもよろしいかしら？」

「もちろんです！」

「そのときは、またあなたのお茶をいただきたいですわ。　あなたの大切な場所や人もぜひ紹介してください」

「はい。おいしいお茶を用意しておきます！」

　馬車が動き出した。窓から手を振ると、二人も手を振り返してくれた。

　王都の街並みが、少しずつ遠ざかっていく。

　ミーシャは、胸いっぱいに息を吸った。

　やっと、帰れる。

　当初、思っていたよりだいぶ長い滞在になってしまった。　みんな、元気に待っていてくれるかしら。

　帰ろう！　わたしの居場所へ。

　私の大切な人達と茶畑のある教会へ。

　数日後。

「ミーシャお姉ちゃん！」

　孤児院の門をくぐった瞬間、子供たちが駆け寄ってきた。

　ニナが一番に飛びついてきて、ミーシャの腰に抱きついた。

「おかえり！」

「ただいま、ニナ！」

「よかった〜！

もう会えないかと思ってた！」

「もちろん、ニナとの約束を忘れたりしてないわ」

　ミーシャは、籠から小さな包みを取り出した。

　王都で新しく手に入れた、甘い香りのする茶葉だ。

「今日は特別なお茶にしましょう」

「やったあ！」

　子供たちが歓声を上げる。

　モリーカは、少し離れたところから、その様子を見ていた。

「……これでよかったのよね」

「お疲れ様」

　夕暮れ。

　教会の裏庭には、いつものように柔らかな風が吹いていた。

　ミーシャはハーブ園へ向かい、久しぶりの畑の様子を確認した。

　少し伸びすぎてしまったミント。知らないうちに花をつけ始めたカモミール。新しい芽を出したレモンバーム。

　どれも、彼女がいない間に少しずつ育っていた。

「みんな。会いたかったわ。ただいま」

　ミーシャは、小さく声をかけた。

　もちろん、今日も茶葉は答えない。

　けれど、葉を揺らす風が、まるで、おかえりと言ってくれているように思えた。

　彼女は微笑み、じょうろを手に取った。

　明日は、何のお茶をいれようかしら。

　誰かが疲れていたら、ミントを。

　眠れない人がいたら、カモミールを。

　悲しいことがあった人には、甘い香りのするお茶を。

　それから、いつかの日のために、もっと色々なお茶を育ててみよう。

　シャルロットが喜ぶお茶を淹れて、二人でゆっくりおしゃべりする未来を想像しながら。

　もしかしたら、エリオットも一緒に来るかもしれない。いえ！きっとおふたり一緒に来られるわ。シャルロット様とあんなに仲がよろしいのだもの。

　そのときは、王子様だからといって特別扱いはしない。

　そして、二人がいつまでも仲良くいられるように、ほんの少しだけ、祈りを込めて香りのよい葉を加えてさしあげよう。

　ミーシャは、空を見上げた。

　夕焼けが今日も村を優しい橙色に染めていた。　今日も一日が無事に終わっていく。

　聖女と呼ばれるようになってから、彼女はたくさんのことを知った。

　自分の力が、自分が思っていた以上に誰かの役に立つこと。

　人々の勝手な期待は、時としてひとを押しつぶしそうになることがあること。

　誰かを幸せにするためには、自分自身も幸せでいなければならないこと。

　ミーシャは、自分が聖女だと思ったことはない。

　王妃になりたいと思ったこともない。

　ただ、目の前にいる人が、少しでも笑顔になってくれたらうれしい。

　そのために、自分のできることをしたい。

　だから、今日も小さな村でお湯を沸かす。

　お気に入りの茶葉を選び、丁寧に蒸らし、香りを確かめる。

　誰かのために。

　そして、自分のために。

　やがて、教会の台所から、甘く優しい香りが漂い始めた。

　その香りに誘われて、子供たちが集まってくる。

「ミーシャお姉ちゃん、まだ？」

「もう少しよ」

「早くー！」

「はいはい。そんなに急がなくても、お茶の時間は逃げないわ」

　ミーシャは笑った。

　窓の外では、ハーブの葉が風で揺れていた。

　王都では今ごろ、聖女のいなくなった大教会が困っているかもしれない。

　王子の婚約者が変わったことで、貴族たちが混乱しているかもしれない。

　けれど、きっと何とかなる。

　少なくとも、今日のところは。

　ミーシャはカップを並べ、子供たちの前にお茶を置いた。

「さあ、召し上がれ」

　小さな手が、一斉にカップへ伸びる。

「おいしい！」

「甘い！」

「いい匂い！」

　その声を聞きながら、ミーシャは自分のカップを手に取った。

　ひと口飲む。

　温かな香りが、胸いっぱいに広がった。

　――ああ、おいしい。

　やっと自分の居場所に帰れた気がする。

　自分の好きな場所で、自分の好きなお茶を作り、好きな人たちと一緒に笑える。

　それが、ミーシャの望んだ幸せだった。

　そして、その日から数年後。

　この小さな教会には、王都から時々めずらしいお客様が訪れるようになった。

　公爵家の美しい令嬢と、彼女を大切にする王子。

　疲れた顔の騎士。

　眠れない商人。

　心を痛めた旅人。

　彼らは皆、教会の裏庭で育った茶葉でつくったお茶を飲み、一休みし、笑顔になる。

　そして、帰り際には必ず尋ねるのだった。

「またここに来てもいいですか？」

　そのたびに、ミーシャは笑って答えた。

「いつでもどうぞ。お待ちしています」

　ミーシャはこれからも小さな教会の裏庭で、誰かのために幸せの香りを育てていく。

――完――