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本日『神霊術少女チェルニ（1）神去り子爵家と微睡の雛』が、とうとう発売になりました！
今日この日を迎えることができたのは、いつもお読みくださるみなさま、感想や応援のお言葉をくださるみなさま、そして関係者のみなさまのおかげです。心より御礼申し上げます。本当に、ありがとうございます！
そして、須尾見にとって初めての電子書籍となる、『神霊術少女チェルニ（1）神去り子爵家と微睡の雛』電子版は、各電子書店様（全ての電子書店様ではありませんこと、予めお詫びいたします）にて、年明け2022年1月7日発売となりました！（honto様は1月8日以降になると聞いております）
ぜひ電子版も、紙書籍版と併せて、よろしくお願いいたします！
新しい王都の家の応接間は、十人以上の人がゆったりと座れるくらい広々としている。〈野ばら亭〉の向かいに建っている、キュレルの街の家ならともかく、王都でこんな広間は必要ないんじゃないのって思ったんだけど、全然、まったく、そんなことはなかった。ネイラ侯爵家からの、きゅっ、求婚のお使者をお迎えしたら、もう窮屈なくらいだった。ヴェル様にマルティノ様、ネイラ侯爵家とロドニカ公爵家の家令さんに加えて、それぞれの従者さんたちまでいるんだから、当然といえば当然だろう。
そもそも、四人のお使者の人たちって、揃って存在感があるというか、見るからに只者じゃない雰囲気を醸し出している。うちの応接間に置かれている椅子に、びしっと背筋を伸ばして座っているだけで、気品とか威厳とか優雅さを感じさせるんだよ。貴族ってすごい……と思ったけど、元クローゼ子爵や元大公なんて、単に偉そうなだけだったから、貴族がすごいんじゃなくて、ヴェル様たちがすごいんだね、きっと。
四人のお使者の中で、最初に口を開いたのはヴェル様だった。ヴェル様は、さっきまでの満面の笑みを消して、すっごく真面目な顔でいった。
「今朝ほどは、突然、お邪魔をいたしまして、誠に申し訳ございませんでした、カペラ殿。我らの無礼にもかかわらず、早々にお手紙を頂戴いたしましたこと、大変ありがたく存じます。つきましては、今後のお話をさせていただきたく、改めてお願い申し上げます」
「ご丁寧なお言葉を頂戴し、畏れ多うございます、オルソン猊下。こちらこそ、再度のご訪問を賜り、恐縮でございます。我が娘、チェルニと共に、改めてお話をお聞かせいただきたく、お願い申し上げます」
うわ。お父さんもヴェル様も、すっごく他人行儀な感じで話してるよ。ヴェル様は、めずらしく緊張しているみたいに見えるし、お父さんってば、また瞳が硝子玉になってるし。これが、大人の社交辞令ってものなんだろうか？
わたしが首を傾げていると、ヴェル様が、ちらっとわたしに視線を移してから、もう一度お父さんにいった。
「早速ではございますが、最初にわたくし、レフヴォレフ・ティルグ・ネイラ様の執事を拝命しております、パヴェル・ノア・オルソンより、お話を申し上げます。我が主人たるレフヴォレフ・ティルグ・ネイラ様は、生涯に只お一人の方として、チェルニ・カペラ嬢との婚姻をお望みであり、チェルニ嬢がご成人になられるまでは、ご婚約者として、節度ある交流を持たせていただきたいと、お考えでございます」
「……今の猊下のお言葉が、当家からお申し入れをさせていただいた、僭越なお願いへのご返答ということでしょうか？ ネイラ様ほどのお立場の方に、あまりにも無礼な条件だと思うのですが」
お父さんは、苦虫を噛み潰したみたいな顔で、ヴェル様を見た。この〈苦虫を噛み潰した〉っていう表現は、小説なんかによく出てくるけど、考えてみたら変だよね？ 噛んだら苦そうな虫とかって、わりと気持ち悪いし。
ヴェル様は、いつもみたいに受け流さず、ものすごく真剣な瞳でお父さんを見つめ、わたしにもうなずきかけてくれた。
「無礼だなどと、滅相もない。チェルニ・カペラ様は、尊き〈神託の巫〉にして、いと高き御神々のご眷属であられます。その御方のお父君が、愛しきご令嬢のお幸せのために、約束をお求めになられるのは、当然でございましょう。そして、我が主人も、カペラ殿の条件を至極当然のものとお考えになっておられます」
「こっ、婚姻は、娘の成人後。それまでの交流は、厳しく節度を守ったものにしていただきたいのです。そして、婚約中も結婚後も、他の女性をお求めになられた瞬間に、婚約の破棄、もしくは離縁をしていただきたい。たとえ娘が嫌がろうと、それだけは譲れません。よろしいのですか、猊下？ 高位貴族であられれば、後継者を得るためにも、側室を持たれることを、咎められはいたしませんでしょう。それを、名もなき平民の要求で、お約束なされるのですか？ 我が娘が、〈神託の巫〉の宣旨を賜ったとはいえ、非常識な要求でございましょう？」
「とんでもない。我が主人は、カペラ殿が出された条件をお聞きになり、大変に納得しておられました。と申しますか、カペラ殿がお求めになられる以前に、ご自身がそうなさるおつもりでおられました。元々、ご令嬢が王立学院をご卒業になるまでは、お会いにはならず、文通だけを続けようとお考えだったのですから。側室もしくはそれに類する女性などは、論外でございますし、何の問題もございません」
「……左様でございますか……」
「お気持ちは、よくわかっておりますよ、カペラ殿。2人のご令嬢に、いかに深い愛情を注いでおられるか、わたくしも存じ上げております。大丈夫です。令嬢がご成人なされるまで四年、少なくともその間は、ご両親の下でゆっくりとお過ごしになられませ。また、我が主人は、貴族などという意識に囚われぬ御方でございますので、ご婚姻の後もご自由に、大切なご家族と交流していただけばよろしいかと存じます。むしろ他の方に嫁がれるよりは、お会いになられる機会が、かえって増えるのではございませんか？」
「……少なくとも四年……四年……その後も自由に……会える……機会が増える……」
あ、だめだ。お父さんってば、硝子玉の瞳のまま、ヴェル様の言葉を反復するだけになっちゃってるよ。ヴェル様はヴェル様で、にんまりと微笑んでるし。詐欺師に騙される瞬間って、こんな感じなのかな？ レフ様は、誰に対しても嘘なんてつかないし、ヴェル様も、わたしたちを騙したりはしないだろうけど。
しばらくの間、何かをつぶやいてから、お父さんは正気に戻ったみたいだった。睨んでいるのかっていうくらい、真剣な瞳でヴェル様を見つめて、重々しい声でいったんだ。
「畏まりました、猊下。もともと、わたくしの条件さえ受け入れていただけるのでしたら、了諾申し上げるとお伝えしております。只今の猊下のお言葉は、ネイラ様お一方ではなく、ネイラ侯爵家のご総意と受け止めさせていただいても、よろしゅうございましょうか？」
「仰る通りです、カペラ殿。それでよろしいのですね、シルベル子爵？」
ヴェル様は、横に座っている銀縁眼鏡の男の人にいった。すごく上品で賢そうな、ネイラ侯爵家の家令だっていう人。ちなみに、家令っていうのは、王家や王族、高位貴族に仕えていて、お金の管理まで全部任されている最上位職の人なんだって。ヴェル様が、家令じゃなく執事なのは、まだレフ様が侯爵位を継いでいないことと、大きなお金は侯爵家が管理しているかららしい。ヴェル様が、〈野ばら亭〉に泊まってくれている間に、教えてもらったんだよ。
ネイラ侯爵家の家令であるシルベル子爵は、大きくうなずいてから、はっきりと断言してくれた。
「仰せの通りでございます、猊下。ネイラ侯爵家では、マルーク・カペラ殿のお申し出を、やはり当然のものとして受け止め、全面的に同意いたしております。正式な婚約の締結に際しては、神霊庁に仲立ちをお願いし、誓約させていただくのも、やぶさかではないとのことでございます」
「横から申し訳ございません。一つ、ご質問をさせていただきましても、よろしいでしょうか、シルベル子爵閣下」
「もちろんでございます、奥方。何なりとお尋ねくださいませ」
「わたくしの夫は、とても確認できないというか、意識に上らせることもできないと思われますので、率直にお尋ねいたします。もし、婚姻後、年数を経ても子供ができなかった場合は、どうなさいますの？」
おっ、おっ、お母さん何をいい出すのさ！？ こっ、こっ、子供とか、想像したこともなかったよ。レフ様は大貴族で、一人っ子だから、後継がいないと困るのはわかるけど……十四の娘の母親としては、あんまりな質問じゃない？
わたしが、真っ赤になって硬直していると、ごごんって、すっごい音がした。お父さんが、勢い良く机に額をぶつけて、そのまま突っ伏しちゃったんだよ。本当にすごい音だったけど、大丈夫なの、お父さん？
わたしが心配する間もなく、アリアナお姉ちゃんが、すかさず印を切り、頭痛を司る神霊さんに向かって詠唱した。〈傷心のお父さんの頭痛を治してください〉って。すぐに小さな黄緑色の光球が現れて、お父さんの頭の周りをくるくる回ってくれたから、大丈夫なんだろう、多分。わたしの大好きなアリアナお姉ちゃんは、素晴らしく優秀な神霊術の使い手なんだよ。
シルベル子爵は、突っ伏したままのお父さんに、生温かい眼差しを注ぎ、わたしに向かって微笑んでから、堂々と宣言した。
「何ら問題はございません、奥方。カペラ殿も、ご理解くださいませ。我らがネイラ侯爵家では、この世の太陽にして、人の定めし身位を越えた志尊の御方様が、ご誕生遊ばされました折より、〈《神威の覡》を守護するべし〉との天命を授かっております。ネイラ侯爵家にとって、レフヴォレフ様のご意向のみが尊く、家の存続の如き、ものの数ではございません。そもそも、ご令嬢と出会われる以前のレフ様は、数多の令嬢方に一切の関心を示されませんでしたので、婚姻などはなきものと思っておりましたので」
「まあ。そういっていただけると、わたくしどもも安心ですわ。何度も確認させていただいて、申し訳ございませんでした。良かったわね、あなた？」
「……」
「ね、チェルニ？」
「……はい……」
ネイラ侯爵家って、ルーラ王国でも指折りの大貴族なのに、家が続かなくても問題ないんだってさ。何というか……うれしくないわけじゃないんだけど……レフ様と、けっ、けっ、結婚するって、やっぱり重いことなんだね……。
◆
わたしが、赤くなったり青くなったり、硬直したまま顔色を変えていると、ようやく復活したお父さんが、わたしの方に顔を向けた。お父さんは、外向きの改まった言葉じゃなくて、家族でいるときのお父さんのままの言葉で、優しくいってくれた。
「おれたちからは、もう何もいうことはない。ネイラ様に、求婚していただいたのも、それを承諾したのも、おまえだからな、チェルニ。おまえ自身の言葉で、皆様方にお話ししなさい。立場も年も関係ない。おれの、おれたちの愛する娘は、自分の意思で、物事を決められるはずだからな」
そうして、淡く微笑んだお父さんの顔を見て、わたしは、思わず泣きそうになった。優しくて、ちょっと悲しそうで、力強くて、深い慈しみを湛えた顔。これこそが、親の慈愛っていうものなんだって、誰に教えられなくてもわかったんだ。
お父さんと同じように、わたしの大好きなお母さんも、アリアナお姉ちゃんも、わたしを応援してくれているから、わたしは、ぐぐっとお腹に力を入れて、ヴェル様たちに顔を向けた。ここぞというときには、照れや戸惑いを捨てて、問題に立ち向かえる少女なのだ、わたしは。
「ヴェル様」
「はい。何でございましょう、チェルニちゃん？」
「あの、ものすごく突然で、びっくりしちゃいましたけど、うれしいです。わたし、レフ様……ネイラ様のお申し込みをお受けしたいです。わからないことばかりなので、ネイラ様のご迷惑にならないように、いろいろと教えてください。よろしくお願いします、ヴェル様。ネイラ侯爵家のシルベル子爵閣下も、マルティノ様も、ロドニカ公爵家のハウゼン子爵閣下も、よろしくお願いします。一生懸命頑張って、勉強します」
わたしは、一息にいい切って、深々と頭を下げた。椅子に座ったままの姿勢で、あんまりびしっと決まらなかったけど、膝の上にスイシャク様、肩の上にアマツ様が乗っかっているままだから、仕方なかった。完璧に気配を消した二柱の姿は、わたし以外の人には見えなかったと思うけど。
われながら、しっかりと挨拶できたとは思う。銀縁眼鏡のネイラ侯爵家の家令さんが、シルベル子爵閣下。上品なおじいちゃんのロドニカ公爵の家令さんが、ハウゼン子爵閣下。ちゃんとお名前も覚えたよ？ 記憶するのは得意だからね、わたし。
わたしの予想としては、ヴェル様が声をかけてくれて、いよいよ具体的な話が始まるはずだったのに……なぜか、誰も何もいってくれない。あれ？ あれれ？ わたしってば、対応を間違っちゃったんだろうか？
不思議に思って、慌てて頭を上げると、四人のお使者の人たちが、それぞれにわたしを見ていた。ヴェル様は、優しく微笑みながら目を潤ませ、シルベル子爵閣下は、頬を薔薇色に染めて口元を手で抑え、マルティノ様は、心配になるくらい派手に泣いちゃってて……。おじいちゃんのハウゼン子爵閣下なんて、とろっとろに蕩けた顔で、わたしに微笑みかけているよ。これは、あれだ。ハウゼン子爵閣下の顔って、すっごい猫好きが子猫を見たときの顔だと思うんだ。
ハウゼン子爵閣下は、にっこにこに微笑んだまま、ほうっと息を吐いて、わたしに話しかけてくれた。
「素晴らしいご挨拶を賜り、恐悦至極に存じます、お嬢様。すでにご記憶いただきました通り、わたくしはロドニカ公爵家の家令を拝命しております、ファニオ・デラ・ハウゼンと申します。ロドニカ公爵家の当主は、ネイラ侯爵閣下の兄君に当たられますので、わたくしも、映えあるお使者の一人として参上仕りました。我が主人も、正式な求婚の立会人として、お嬢様にお目にかかる折を、楽しみに待っておられます」
「ご丁寧にありがとうございます。よろしくお願いします、閣下」
「こちらこそ、よろしくお願い申し上げます、お嬢様。オルソン猊下やパロマ大隊長からは、お嬢様と既知であるのだと、散々（さんざん）に自慢をされましたのでな。わたくしやセルジュ殿は、それはもう、喜び勇んで参りました。想像を超えて素晴らしく、美しくも可憐なお嬢様であられ、喜ばしき限りでございます。のう、セルジュ殿？」
「まったくでございます、ハウゼン子爵閣下。わたくしは、セルジュ・ロウ・シルベルと申します、お嬢様。我が名をご記憶いただき、誠に光栄に存じます。ネイラ侯爵家では、侯爵閣下も奥方様も、それはもう、大変なお喜びでございます。一日も早く、正式な求婚の日時を決定していただき、お嬢様にお目にかかりたいと、今朝方から矢のような催促でございます」
「ありがとうございます。あの、今日のお使者と、正式なきゅっ、きゅっ、求婚って、違うんですよね？」
「手間のかかることで、申し訳ございません。侯爵閣下の奥方様も、儀礼にこだわるお人柄ではなく、レフ様におかれましては、貴族社会のしきたりなど、晴れた日の傘ほども必要としておられないのですけれど、仕方のない手順というものがございまして」
「我が主人である公爵閣下が、古式ゆかしき手順を踏むようにと、レフ様と侯爵閣下にご進言なされたのでございます。手順を省略したことを理由に、お嬢様を軽んじる愚か者が現れでもしたら、王都が火の海になるから、と」
火の海って……冗談…だよね？ でも、話だけでぱちぱちと鱗粉を飛ばしているアマツ様が、暴走しちゃうと困るので、〈古式ゆかしい手順〉っていうものに従ってみよう。何事も体験だし、〈神託の巫〉の宣旨を受けちゃった以上、儀式とか神事とかっていうものは、避けて通れないだろうから。
お使者の人たちが、丁寧に教えてくれたところによると、伯爵家以上の高位貴族は、婚約までに五回の手間をかけるらしい。まず、先触れのお使者が出て、求婚に応じる意思や条件を確認する。次に、両家の仲立ちの人たちが集まって、顔合わせをする。顔合わせの後は、王城に婚約の申請書を提出する。申請書が認可されたら、神霊庁に報告して、祝福の儀式をしてもらう。そして、最後に、両家の親族とかを招いて、婚約の披露をするんだって。何というか‥‥考えるだけで気が遠くなるね。
「はい！ はい！」
「どうした、チェルニ？」
「あのね、お父さん。伯爵家以上の高位貴族って、当然、大公家も含まれるんだよね？ フェルトさんが、大公家の後継になるってことは、アリアナお姉ちゃんとの婚約も、五回の手順を踏むことになるの？」
わたしが質問すると、お父さんは、〈あ〉の形に口を開けたまま絶句しちゃった。お母さんとアリアナお姉ちゃんは、お揃いのエメラルドの瞳を輝かせて、〈まあ〉っていう感じに首を傾げている。身分だけでいったら、侯爵家より大公家の方が上なんだから、当然、同じだけの手間がかかるんじゃないの？
「そうね。チェルニのいう通りね。フェルトさんとは、婚約式のお話もしていたけれど、場合によっては別の形になるのかしら？ 何か聞いている、アリアナ？」
「いいえ、まだ何も。ルーラ大公家のオディール様とマチアス閣下からは、状況が落ち着き次第、当家にお出ましになられるとだけ」
「口を挟んでもよろしいですか、奥方？」
「もちろんですわ、オルソン猊下」
「オディール姫は、宰相閣下とご相談の上、ルーラ大公家の家督の相続と、フェルト殿の後継指名の準備を進めておられます。状況が落ち着くというのは、それらの承認を意味するのでございましょう。大公家の後継者とのご婚約ともなれば、かなりの手順を経ることになりましょうな」
「あらあら、まあまあ。大変ね、ダーリン。落ち込んでいる暇もないようよ？」
「……娘たちの幸せのためとなれば、頑張るしかないだろう。平民の家に生まれた姉妹が、揃って大貴族の家に嫁ぐとか、何という因果……じゃなくて、面倒……じゃなくて、厄介……じゃなくて、幸運なんだろうな。ははは」
「ダーリンったら。ともかく、まずはチェルニの方のお話を、具体的に固めましょうか。お使者の皆様にも、わざわざご足労いただいたことですし」
本音がだだ漏れになっちゃってるお父さんを、横目で睨んでから、お母さんは、あっさりと話を進めようとする。今、できることからてきぱきと結論を出していくのが、〈豪腕〉と名高いお母さんのやり方なんだ。
両家の顔合わせの日時を決める前に、大人同士の相談があるからって、わたしとアリアナお姉ちゃんは、いったん席を外すようにいわれた。これは、あれだ。持参金とか結納金とか、こっ、婚約式の費用とか、お金関係の話をするんじゃないの？ わたしは、わりと世間っていうものを知っている少女だから、予想がつくんだよ。
お母さんのいいつけの通り、席を立とうとした途端、あの瞬間がやってきた。王都の上空、人の子が仰ぎ見ることもできない、遙かなる高みから、尊くて力強くて神々しい気配が、わたしをめがけて降ってきたんだよ。
それは、天空を流れる星のようでもあり、降り注ぐ恵みの雨のようでもあり、轟音を響かせる雷のようでもあった……。
あっと思ったときには、わたしの意識は、ふわりと大気に溶け出していた。祝詞も唱えていないし、祈祷も捧げていないのに、〈神降〉が起こったんだって、すぐにわかった。だって、ぱかんと口を開けたまま、宙に漂っているわたしの前で、チェルニ・カペラの身体は、またしてもぴかぴか発光しちゃってるんだよ！
わたしの身体は、淡い金色の光に明滅し、瞳は柔らかな銀色に輝いている。呆然とするわたしの前で、ゆっくりと開いた唇は、こういった……。
〈いとも目出度き結縁は、神すら知らぬ分水嶺。今、このときに開けたる、新道にこそ弥栄〉
〈※前書きと同内容となっています〉
本日『神霊術少女チェルニ（1）神去り子爵家と微睡の雛』が、とうとう発売になりました！
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