忙し騒がし妖かし達

終.世界にただふたつ

　石段を抜け、鳥居をくぐる。

　砂利の敷き詰められた地面。その先に、ただひとりの少女もとい神は佇んでいた。

　「よく来たな。」

　優しく微笑む様からは、普段の傲岸さが垣間見えることはない。恐らく終わりが近いと悟っているからだろう。

　「さぁ早う妾（わらわ）を倒せ。そして、ヒトシの力で現世（うつしよ）に帰るのじゃ。」

　「…………はい。」

　先生は静かに頷く。

　だが、そこで私は口を挟む。

　「待って下さい！神様を倒す必要はありません！」

　皆の視線が向く。

　急速に舌が乾くのを感じながら、伝えるべき言葉を続ける。

　「私が神様に『皆（かい）』を使います！それで、神様の神力（じんりき）の流れを止めるんです！そうすれば、神様も妖怪になることはないはず！」

　これこそ、神を救う手段。そして、私が彼女に恩を返せる方法だ。

　何も、神を殺す必要はない。そんな方法が今、ここにあるのだ。皆の表情も明るくなるはずだと、そう思っていた。

　しかし、淡い期待は弾ける。

　「それは…無理じゃ。」

　「ど、どうしてですか！？」

　意味が分からなかった。

　私の考えに穴があるとは思えない。

　首を振る神の代わりに、大里（おおさと）先生が目を伏せて言う。

　「良いですか。貴方の『皆（かい）』は永久に持続するものではありません。つまり、定期的に術（じゅつ）をかけ直す必要がある。……ですが、妖（よう）の狭間（はざま）は既に封印されつつあります。」

　つまりは、この機を逃せば神との接触は叶わなくなる、というわけか。

　もし、私が一度『皆（かい）』を施しても妖（よう）の狭間（はざま）を出てしまえば、再び『皆（かい）』をかけ直す術（すべ）はない。

　だからこそ、先生はここで神を殺そうとしているのだろう。

　だが、それは駄目だ。

　神を殺すことはしたくない。

　ならばどうするか。

　答えは決まっていた。

　「………それなら、私が妖（よう）の狭間（はざま）に残ります。そうすれば、定期的に『皆（かい）』の効果が切れる前にまたかけられます。」

　「ま、待ってよかえでっち！本気で言ってるの！？それ、どーいうことか、分かってるの！？」

　純麗（すみれ）ちゃんが私の肩を揺らす。

　少し強い力が、彼女の動揺を伝わせた。

　私のことを、想ってくれているのだろう。それが何よりも嬉しかった。だが、決定を曲げることはない。

　「うん。わかってるよ。……そうしたら元の世界には戻れない。」

　「なのに、残るっていうの！？学校は！？家族は！？しょーらいは、どーするの…！………うちは、やだよ。お別れ、したくないよ。」

　「………………。」

　純麗（すみれ）ちゃんの掠れた声が耳を打つ。

　悲痛なほどの叫び。張り裂けるほどの気持ちが溢れる。

　しかし、やはり。決定を覆すことはない。

　今、この機会を逃せば、私はきっと後悔する。

　神を救えなかったこと、彼女を悲しませること。それは嫌だった。恩を返したかった。

　私は自分の意思を、どうにか表現しようと口を開く。しかし、言葉が出る前に千里（ちさと）くんのし静かな声がした。

　「それが、楓（かえで）のやりたいこと？」

　感情の起伏が感じられない、ただの問いかけに答える。

　「うん。私に出来ることは、したいんだ。」

　「……………………そう。」

　皆と別れるのは嫌だ。だが、それでもやはり、神を殺してめでたしというのも耐え難かった。

　「ねぇ！ちさとっちからもなんか言ってよ！そんな選択やめよってさ！」

　「いや。僕は楓（かえで）が決めたなら、尊重するよ。」

　「そんな…。」

　千里（ちさと）くんは私の肩を強く掴む純麗（すみれ）ちゃんを引き剥がし、言う。

　「後悔はしない？」

　「うん。しないよ。」

　「そっか。」

　彼の手が私の手に触れる。

　「楓（かえで）。僕は君のこと、待ってるから。何年経とうが、待ってるから。だから、必ず戻ってきて。」

　「……うん。分かった。」

　確証はない。だが、ここで私を忘れろとは言えない。待つと言われたのならば、必ず戻ると、そう返答しなければ彼に申し訳がたたない。

　「…………じゃあ、うちも……うちも、待つから、絶対戻ってきてね！戻ってこなきゃ、許さないからね！！」

　「うん。勿論。色々、方法を探して戻るよ。約束。」

　3人で手のひらを重ねる。

　私は本当に幸せ者だ。こんな時に、そんなことを思ってしまう。

　「…………そろそろ戻らなければ。私の力でも妖（よう）の狭間（はざま）から出られなくなります。」

　大里（おおさと）先生の顔は相変わらず内を読めない。喜びも悲しみも見えない。

　「山吹（やまぶき）さん。貴方は、私の大切な生徒です。貴方の選択、しかと見届けます。」

　「はい。ありがとうございます。」

　お辞儀をする。

　これで、皆とはさよならだ。

　先生が『在（ざい）』と唱えると、虚空にぽっかりと穴が開く。先は見えずとも、現実世界に繋がっていることが肌で感じられた。

　「またね。」

　さようなら、ではなくいつかの再会を願い、挨拶をする。

　「カエデ。本当に、良いのか。」

　神が私の袖を引く。

　小さく、不安気に呟いた彼女を安心させるように、笑顔を作る。

　「私、貴方に何も返せていなかったんです。だから、恩返しさせて下さい。」

　「……………そうか。……ありがとう。」

　小さな手を握る。

　初めは弱々しかったが、徐々に力を込めて握り返された。

　彼女を一人きりにはさせない。共に、ここで生きる。そうしていつの日か、元の世界に戻ってみせる。

　誓いを胸に、穴に吸い込まれていく皆を見送った。

　皆が去った後の妖（よう）の狭間（はざま）は喧騒ひとつなく、ただただ静かだ。

　そこには他の妖怪もおらず、神と人間、ふたつの存在だけがあった。