46/50

第44話　雫と朝まで過ごすほうが効率がいい

　唖然とする雫。声には色がない、温度がない。

「えっと、またそういうの？」

　視線が刺さる。沈黙が重い。胸が苦しい。声が出しにくい。

　言え、言え――言った。

「悪い話ではありません、雫にもメリットがあるといいますか……その毎日休憩を挟むのはライフスタイルにそぐわないので……週末にでもまとめて消化できれば、と……どうでしょうか？」

「なにかと思ったら。うーん、怒るようなことでもないけどさあ、それでまた寝ないつもり？」

「あ、いえ、そちらは調整させていただきます……できるだけ」

「ならまあ、いいけど。わたしにメリットって？」

「でぇとなども……しやすくなるかと」

　ついぞ熱が顔に上がってくる。ぞわぞわが背筋を駆け上る。うなじが震える。

「へ」

「ですから、から、雫の言っていたこととも重なるところがあるのですが……」

　膝においていた手が、胸元に上がった。足が内股気味になった。

「休暇の間は任務ではなく某個人として、お側にいさせてもらえれば……身体を休めることにも抵抗がなく、一石二鳥ではないかと……もちろんお望みであれば夜の間も……」

　なにを言っているんだろうか、この口は。そんなことを言いに来たのだったか。いやそうだったのかもしれない。どうだったか。わからない。わからない、とにかくわからない。

　雫の眉間にしわが寄った。口がすぼんで、穴が小さくなった。

「……まじ？」

　雫にしては珍しい言いようだ。なんだろうか、やはり求めすぎただろうか。しまった、しまった、けれど。

　床に手をついて、頭を下げた。

「お願いします。是非、この案で手打ちとしてください。そうでなければ、某は忍びとしてのあり方を忘れてしまうような気がするのです……どうか」

　だらぁとした声が、聞こえた。

「リンちゃん」

　雫は、頬に触れてきた。指が吸い付いて、軽く押されて、歯に触れられた。

「それ、自分で考えたの？　嘘じゃなくて、ほんと、に？」

　喉につっかえているような、そんな言い方だった。

「はい、そのとおりです。誰からも助言は受けていません」

　顔を上げてから、首肯した。

　雫の目尻がへなへなっと垂れた。

「だいすき」

　背中に腕が回ってくる。有無を言わさず、抱きしめられる。雫はほっぺたに頬を擦り寄せてくる。

「し、雫、これは」

「いいよってこと。毎週お泊りしようね、約束だよっ」

「ありがとう、ございます。……ただ、ひとつ後出しになるのですが、上の許可を取る必要がありまして、心苦しいのですが、実行に移すのはその後ということで、よろしいでしょうか」

「えぇ、そうだったんだ。せっかちさん、なんで最初にこっちきたの」

　耳たぶが融解するような、甘い声だった。体温と、雫のやわらかいところを、肌で感じた。

「それは……なぜでしょうか、わかりませぬ。ただ……そうあるべきかと、思いました」

「そっか、うれしい」

　背中を撫でられる。指が滑るたびに、ソファと同じような心地がした。

　順序の理由など、本当にわからない。

　雫の前にいると、なにも、わからなくなってしまう。

　ともあれ承諾は得た。

　あとは師父に首を跳ねられないことを祈るのみだ。