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その１３

　琴葉はもっと近くに人の存在を感じる。顔を上げるとそれは、二人の前に立ちはだかっていた。青いジーンズを履いた長い脚を見上げていくと、クリーム色の細長い髪が風で靡いている。小顔の大きな瞳が正面を見据えていた。

「き、紀乃、クン？」

　そしてもう一人、側に駆け寄っている。

「……真琴」

　琴葉に顔を向けて微笑み、すぐに芦川の方に戻った。

「先生！！」

「真琴……、おまえどうしてここに？」

　掌から血液が指尖に向かって流れ落ちている。

「そんなことより、早く手当しなくちゃ！」

「だ、大丈夫だよ。かすり、傷だって」

　他人事のように言い放った。切れた手をハンカチで手早く覆い、強く縛る。

「君から心配されるなんて、嬉しいね」

　だが白いハンカチはみるみるうちに赤く染まっていく。

「先生！　絵描きにとって、利き手は命の次に大事なんでしょ！」

　マコはもう一つ持っていたハンカチで、更に押さえ込む。

「怪我して、絵が描けなくなったら、ダメじゃない！」

　走る痛みに男の顔が不格好に歪んだ。

　琴葉はマコの行動を呆然と眺めていたが、やがて芦川の右手を凝視する。ハンカチがみるみるうちに赤に染まっていた。

「そ、そんな……。早くなんとかしないと」

　今更ながら彼女は狼狽える。

「もう、車を呼んである」

　呼応するようにマコは頷いた。

「そんな、大げさなだよ……」

　芦川は力無く笑う。マコは男の頭をはたいた。

「……先生、ダメだよ。先生の夢、叶えなくちゃ」

　その真剣な訴える眼差しに、男は息を飲む。

「真琴……」

　琴葉はこんな状況下にいても、冷静さを失わないマコに暫し驚愕していた。

「私は、私は手が震えているだけ……」

　小刻みに動いている指を見つめる。

「ちっ！　佐野のバカ野郎が！！」

　北川は舌打ちした。

「しかし、いい女たちが揃ったじゃねえか」

　口元を引き締めて、キノは男を凝視する。

「威勢がいいな。ナイフ持ってる男を投げ飛ばす女なんて、普通いないぞ」

　向かうキノは右手を差し出し手刀を作り、足を一歩前に出した。足元の砂が舞い上がる。

「ととと」

　体が何か壁のような塊に押されたかのように男は後退った。

　キノが前に歩を進める。反対に男は後ろに下がっていく。

「バ、バカな、こんなバカなこと！」

　理解の出来ない恐怖で戦慄し、北側は叫んだ。

「あ、あの人何処行ったんだ、こんな時に！！　あの人の強さ見たら、誰だってびびってしまうってさ！！」

「全く、あんたはバカだ」

「ははは……」

　問いかけに、芦川は力無い乾いた笑いをする。

「鈴美麗、俺は後悔などしていない」

「後悔は、そう感じて初めて思うことだ」

　キノは振り向かず、目前の男を見据えていた。

「そうか、ならば俺は一時（いっとき）も思ったことはない、これで良かった。救われる」

　ハンカチの赤いシミがさらに深みを増し、手が小刻みに震っている。

「痛い？」

「これで、痛くない奴がいるのか」

　震える手を芦川は、もう片方で押さえた。

「こ、こんな事って、あるはずない……」

　琴葉は未だに出来事が信じられない。人が切りつけられて怪我をする、人が投げ飛ばされる、そんなことが現実にある事など想像もし得なかったのだ。

「それに、私を庇って怪我をするなんて。他人のためにそんなことするなんて」

　マコは琴葉の手を取って握りしめる。

「真琴……」

「大丈夫よ、琴葉ちゃん」

　彼女は不安気な顔で尚もマコを見つめた。

「でも、紀乃クンは、誰のために戦っているの」

　見つめる瞳は、自分しか考えられなくなった琴葉の恐怖で埋まっていた。

「大丈夫。あの子、強いから」

「そんな、心配じゃないの。あのお見合いの晩は真琴の体の調子、凄く変だったじゃない。行動も尋常じゃなかった。あれは紀乃クンも関係しているんじゃ」

　琴葉は握っているマコの手に、一切の不安や迷いらしき震えなど感じない。

　芦川は朦朧とした意識のなか考えていた。

　ホテルのキノの行動と、琴葉が言うマコの気持ちとのリンク。そして二人の間には何かはっきりと、繋がるものが有る。

　あのホテルであれ以上のことを犯してしまっていたら、服従させていたら、彼女の存在も消していたかも知れなかった。

「こいつら気持ちだけじゃなく、きっと身体ごと繋がっているに違いない」

　無論、芦川自体、キノを犯そうなどと考えていた訳ではない。彼はキノを困らせたかっただけだ。そして背徳的な行動を見て、マコが愛想を尽きたところを見たかったのだ。いつも一心にマコを想っているキノを妬んでいただけだった。彼自身にできないことを、年下のキノが一生懸命に、それこそ健気に守っている姿に嫉妬していたのだ。しかしそんな考えが全く愚かで、自己中心的だったと認めるまでに時間が掛かってしまった。

「琴葉さん、あいつは大丈夫だよ」

「後ろに別の誰かいる」

　男を睨んでいたがその後方に別の気配を感じて、三人から離れて前進し身構える。キノの行動にマコもその雰囲気の違いを感じた。

「キノ」

「マコ、そこから離れないで」

　彼女は頷く。